显德六年冬初，荆南城外的官道上，陈琅的皇商司队伍正缓缓前行。马车里堆着惠民盐、茶种，还有柴荣拟好的 “南平归降优抚令”，车轮碾过结霜的路面，发出细碎的声响。远远地，就见一群人跪在城外，为首的穿着紫袍，正是南平王高保融 —— 他身后跟着荆南百官，手里捧着三州地图与户籍册，寒风里，紫袍下摆被吹得猎猎作响。
“臣高保融，率荆南百官，恭迎陈总掌事！” 高保融见陈琅下车，连忙膝行几步，声音里满是急切，“臣早盼归降大周，只是苦于无门路。陛下若肯保臣宗族平安，臣愿将荆南茶税全交皇商司，绝无二话！”
陈琅扶起他，目光扫过身后的荆南百姓 —— 有人揣着自家种的茶叶，有人捧着刚织的粗布，眼里满是期待。“高公不必多礼。” 陈琅的声音温和却有分量，“陛下有旨，南平归降后，封你为荆南观察使，食邑千户，虽无兵权，却能保宗族平安；荆南茶税，皇商司与高氏宗族三七分利，高氏仍管茶园，如何？”
高保融愣住了，他原以为归降后连宗族产业都保不住，没想到陈琅给了这么大的让步。“臣…… 臣谢陛下恩典！谢陈总掌事！” 他激动得声音发颤，当场让人将荆南茶园的账册递上，“这是荆南所有茶园的记录，臣明日就派人赴金陵，将茶税印信交给皇商司！”
归降仪式定在三日后。那日荆南城张灯结彩，皇商司的 “惠民茶铺” 同步开业，官茶价压到八十文一斤，比南平旧价低四成。百姓们排着队买茶，捧着刚称好的茶叶，对着汴京的方向磕头：“大周仁政！咱们再也不用被苛税逼得卖儿鬻女了！” 高保融站在茶铺前，看着这一幕，忽然觉得，归降大周，是他这辈子做的最对的决定。
短短五日，南平三州交接完毕。陈琅刚在荆南巡抚司衙署安顿好，就有人捧着拜帖求见 —— 是武平军节度使周行逢的次子周保权，年仅十六，却穿着一身戎装，脸上满是焦急。
“陈总掌事，求您救救我父亲！” 周保权跪在地上，泪水混着尘土往下淌，“副使张文表反了，占了潭州，还扬言要杀我父亲，自立为武平军留后！我父亲困守朗州，粮快没了，求大周出兵平叛！”
陈琅扶起他，展开周保权带来的武平军舆图 —— 武平军辖湖南十二州，潭州是核心粮仓，张文表占了潭州，等于掐住了周行逢的喉咙。“张文表为何反？” 陈琅追问。
“他说我父亲私吞南唐降卒的粮饷！” 周保权咬着牙，“根本没有的事！是他想夺权，故意找的借口！他还说要‘归降南唐’，其实就是想自己当节度使！”
陈琅指尖在舆图上的 “潭州”“朗州” 间划过，心里已有了计策。“你先回去，告诉你父亲，大周会帮他。” 他提笔写了两封书信，一封交给周保权，“拿着这个去朗州，让你父亲坚守十日，我自有办法。” 另一封让石娃快马送赴泉州，“让皇商海事局调五万石粮，火速运往潭州城外。”
次日，陈琅召来宋齐丘 —— 这位原南唐旧臣熟悉楚地民情，去年随陈琅劝降吴越后，一直留在荆南协助处理政务。“宋公，劳你赴朗州一趟。” 陈琅递上密信，“告诉周行逢，若他归降大周，陛下封他为湖南防御使，仍管朗州政务，武平军的旧部也归他统领。”
宋齐丘接过密信，点头道：“总掌事放心，楚地官员多念旧情，周行逢只要知道归降有好处，定会答应。”
与此同时，泉州的皇商海事局接到命令，五千石粮装船，由水师护送，沿湘江逆流而上，十日便抵达潭州城外。陈琅让人在城外搭起 “惠民粮铺”，挂出 “大周赈灾，凡武平军士兵，凭甲胄可领粮三斗” 的牌子。
张文表的士兵本就缺粮 —— 潭州粮仓早被周行逢提前烧毁，如今见有免费的粮食，纷纷丢下武器，跑到粮铺领粮。“咱们跟着张将军，连饭都吃不饱，还打什么仗？” 一个老兵捧着粮袋，对同伴说，“大周给粮，还不赶紧降了！” 短短三日，张文表麾下的五千士兵，逃了三千多，剩下的也人心惶惶。
陈琅见时机成熟，又派影士潜入潭州，找到张文表的部将杨师璠。影士递上陈琅的承诺：“若杨将军能擒杀张文表，大周封你为潭州指挥使，掌管潭州防务，还赏白银五百两。”
杨师璠本就不满张文表专横，又怕被大周水师围剿，当晚就率亲信闯入张文表的府邸。“张文表，你叛乱夺权，害苦了弟兄们！今日我替天行道！” 杨师璠一剑刺中张文表的心口，割下首级，连夜送到荆南见陈琅。
消息传到朗州，周行逢当即率武平军百官归降。他捧着十二州地图与户籍，跪在陈琅面前：“臣周行逢，愿率武平军归降大周，永为藩属！”
武平军归降后，荆楚核心地带（南平 + 武平军）彻底平定。陈琅在荆南召开会议，皇商司与三巡抚司的官员齐聚一堂，气氛热烈。“荆楚已定，接下来就是五溪飞山蛮。” 陈琅指着舆图上的五溪地区，语气带着几分轻松，“不过是些蛮夷，不足为惧。”
皇商司主事李谦站起身，躬身请命：“总掌事，臣在江南推行‘盐茶惠民’多年，熟悉民心收服之法。愿率五百人赴五溪，多带盐茶、粮种，一月内定能收服飞山蛮！”
陈琅刚要答应，却想起案上王朴从汴京寄来的信 —— 信里提醒他 “五溪蛮俗与中原迥异，需先查其信仰、习俗，不可贸然推行新政”。可他看着眼前的捷报，又想起江南、吴越、闽地的顺遂，终究没把王朴的提醒放在心上。“李卿有信心就好。” 陈琅挥挥手，“多带些盐茶、粮种，再从边镐的降卒中调两千人随行，若蛮人有抵触，便用武力威慑。”
没人注意到，会议角落的边镐，眉头轻轻皱了一下。散会后，陈琅叫住他：“边将军，你的江南马步巡检司，如今也该有个新去处了。” 他递过一份圣旨，“陛下有旨，将你的部队改组为‘皇商司武卫’，编入重新成立的武卫局，还叫‘护榷军’—— 往后负责皇商司的盐茶押运、互市安保，也协助清剿地方乱匪。”
边镐接过圣旨，看着 “护榷军” 三个字，眼眶突然发热。他想起采石矶战死的弟兄，想起楚州整训的日子，如今终于有了正式编制，还是沿用 “护榷军” 的旧名，这是对他最大的认可。“臣遵旨！” 边镐躬身行礼，声音带着哽咽，“定不负陛下与陈总掌事所托，守住护榷军的名声！”
改组后的护榷军，很快投入到荆南的盐茶押运中。士兵们穿着新制的玄色军服，护送着皇商司的盐车，行驶在荆南的官道上，引来百姓们的围观。“这是新护榷军吧？听说都是江南来的老兵，能打仗，也不扰百姓！” 有人指着士兵们的军服，小声议论，眼里满是敬佩。
而李谦已带着五百皇商司官员、两千护榷军，往五溪方向进发。他坐在马车上，看着车厢里堆着的盐茶、粮种，心里满是自信 —— 江南的经验，定能在五溪奏效，用不了一个月，他就能带着飞山蛮的归降书，回荆南复命。
陈琅站在荆南城头，望着李谦队伍远去的方向，又看向南方的五溪山地。寒风卷起他的官袍，却吹不散他的乐观 —— 在他看来，只要有盐茶、有粮种、有护榷军，天下就没有收服不了的土地。他还不知道，这场他以为 “一月可定” 的蛮地收服，会让皇商司与护榷军，栽上一个前所未有的大跟头。
夕阳西下，荆南的惠民茶铺前，百姓们还在排队买茶，护榷军的盐车缓缓驶过街头，一切都显得那么安稳。可五溪的山林里，飞山蛮大首领潘金盛正站在飞山寨顶，望着荆南的方向，手里握着一把磨得发亮的刀 —— 那是他父亲传下来的，斩过无数来犯的中原兵。“中原人又想来占咱们的山？” 潘金盛的声音冷得像山风，“让他们来试试！”