赵普靠在驿馆的廊柱上，腰侧的伤口还在渗血。州衙混战中挨的那刀虽不致命，却让他每动一下都牵扯着皮肉发麻。窗外永济渠的水流声混着漕工号子飘进来，三日后，新造的二十艘漕船就要从这里启航，那是柴荣力推的 “北粮南输” 新政的关键 —— 用坚木打造的船体比旧船能多载三成粮，船板还刷了三遍桐油防水，是皇商司耗费半年才赶制出的成果。
“大人，李崇晦招了。” 郭崇岳用布巾擦着断喉刀上的血，刀刃上的锯齿纹在烛火下闪着冷光，“他说契丹人给了他十车硫磺，让他在新漕船启航前烧了码头仓库，还说事成后保他当河北转运使。”
赵普皱眉。码头仓库里不仅堆着新漕船的备用船钉，还有三百石准备随船押运的官粮。他从怀里掏出半张漕运图，上面用朱砂标着新漕船的航线，从冀州到汴梁的三百里水路，每处浅滩都画着醒目的三角 —— 这是他花了半月才勘定的安全路线。
一、夜驿惊变
三更刚过，驿馆后院突然传来 “哐当” 一声闷响。赵普瞬间将漕运图折成小块塞进靴筒，反手抽出枕下的横刀。这刀是后周军制的标准佩刀，刀身狭长，劈砍时带着破风的锐响。
“有刺客！” 守在院外的勾当兵厉声示警。紧接着就是兵刃碰撞的脆响，夹杂着人的闷哼。赵普推窗一看，二十多个黑衣人身手矫健，手里的弯刀弧度极大，是契丹斥候常用的 “环首刀”，刀背上还嵌着三枚铜钉，劈砍时能震得人虎口发麻。
“护着大人！” 郭崇岳挥刀劈开闯进正厅的刺客，断喉刀横向一划，精准地切开对方的咽喉。血溅在青砖上，勾当兵们结成刀阵，八人一组，用盾牌护住正面，侧面留两人挥刀砍杀，这是皇城司训练的 “铁壁阵”。
赵普的横刀直刺左侧刺客的肋下，对方却异常灵活，一个翻滚躲开，环首刀反削过来，刀刃擦着赵普的官袍划过，带起一串火星。他这才看清，刺客们的靴底都钉着铁掌，踩在地板上发出 “咚咚” 声，显然是惯于夜间突袭的老手。
“他们要抢漕运图！” 赵普大喊着后退，后背撞到墙角的粮袋。这些粮袋里装的是新漕船要押运的麦种，袋口露出的麦粒饱满，是河北今年的新收 —— 若被刺客毁了，新漕运刚起步就要断了粮源。
一个刺客瞅准空隙扑过来，环首刀直取赵普面门。郭崇岳猛地掷出短斧，斧刃嵌进刺客的肩膀，却没料到对方竟忍着痛继续前冲。赵普横刀格挡，刀身被震得发麻，眼看就要被扑倒，院外突然传来密集的马蹄声，还有甲叶碰撞的铿锵。
二、铁骑破围
“是北面行营的人！” 勾当兵里有人认出了火把上的 “王” 字旗。马蹄声越来越近，地面都跟着震颤，三十名重骑兵冲破驿馆大门，铁甲在月光下泛着冷光，手里的长槊足有丈二长，槊尖还挂着未卸的枪缨。
“王昭远在此！” 领头的年轻将军勒住马，他身披亮银甲，脸上还带着少年人的英气，正是北面行营招讨使王彦超的长子。他挥动长槊，槊杆横扫间，三个刺客被打得骨断筋折，“奉父帅令，前来护卫钦差！”
重骑兵们翻身下马，长槊拄在地上如林而立。他们显然受过严格训练，两人一组配合默契，一人用槊尖逼退刺客，另一人抽出腰间朴刀砍向对方下盘。契丹斥候的环首刀虽快，却抵不住长槊的长度优势，几个回合就倒下了大半。
赵普趁机挥刀砍倒身边的刺客，这才发现对方腰间挂着个油布包，里面竟是半袋硫磺粉 —— 这是要去烧码头仓库的证物。他刚要喊人，就见最后五个刺客突然从怀里掏出陶罐，罐子摔在地上炸开，冒出呛人的浓烟。
“是烟幕弹！” 郭崇岳捂住口鼻，“他们要跑！”
王昭远却冷笑一声，抬手示意骑兵们拿出火折子。“早有准备！” 他一声令下，骑兵们将火把凑近地上的油迹 —— 刚才厮杀时洒出的灯油此刻被点燃，火舌顺着浓烟的方向蔓延，将刺客们的影子映在墙上。
长槊如毒蛇出洞，精准地刺穿了试图翻墙的刺客。最后一个刺客被王昭远的长槊钉在门板上，环首刀 “哐当” 落地，嘴里还骂着契丹话，被郭崇岳一刀结果了性命。
三、漕渠暗流
厮杀平息后，王昭远解下头盔，额头上还带着汗。“家父收到陈琅陈总商的密信，说契丹斥候要在冀州搞事，专门盯着新漕运。” 他指着地上的硫磺粉，“这些人怕是想趁新漕船启航时放火烧船。”
赵普走到驿馆外，望着远处的码头。月光下，新漕船的桅杆如林，船工们还在连夜加固缆绳。他想起李崇晦招供的话，契丹人不仅想要粮，还想毁掉新漕运的船坞 —— 那里有皇商司新造的十台绞盘，能快速装卸粮食，比旧法效率整整高了两倍。
“王将军，” 赵普转身道，“请你带骑兵守住码头，新漕船明早必须启航。我这里有勘定的新航线，能避开浅滩，得尽快送回汴梁。”
郭崇岳却突然上前一步，手里握着副镣铐：“赵大人，恐怕你走不了。” 他从怀里掏出份文书，上面盖着皇城司的印，“李使君和陈总商查账时发现，你名下的工坊给码头送过三车铅料，却没登记用途，陛下要你回去说清楚。”
赵普愣住了。他确实让工坊送过铅料，那是用来给新漕船的粮舱做铅皮防水的，只是还没来得及补登记。他看着郭崇岳手里的镣铐，又望向码头的方向，新漕船的第一盏灯笼已经亮起，像颗启明星挂在水面。
“请务必把航线图交给王招讨。” 赵普解下腰间的鱼袋，里面装着漕运的关防印信，“还有，告诉陈琅，新漕运不能停，河北的百姓还等着粮船呢。”
四、囚车赴京
天蒙蒙亮时，囚车碾过冀州的青石板路。赵普透过栏杆，看见码头升起了炊烟，新漕船的帆布被风吹得鼓鼓的，在晨光里泛着白。王昭远的骑兵列在码头两侧，像两排铁塔，守护着缓缓离岸的漕船。
“大人，” 郭崇岳走在囚车旁，声音有些复杂，“其实陛下挺看重新漕运的，说这是利国利民的大事。”
赵普没说话，只是望着漕船远去的方向。粮船在水面留下长长的波纹，像在大地上画了道线，一头连着冀州的粮仓，一头通向汴梁的国库。他知道，柴荣肯定识破了他复仇计划，方才询问的绝不只是铅料的事，当然还有新漕运能不能顺利推行，能不能让河北的粮食按时运到缺粮的地方。
黄河渡口的风很大，吹得囚车的木栏吱呀作响。赵普看见南岸的官道上，有内侍骑着快马赶来，手里举着明黄的圣旨。他知道，到了汴梁，该好好说说新漕运的事了 —— 那些船，那些粮，还有那些在码头连夜忙碌的船工，比任何辩解都重要。
渡口的船工正在哼着漕运号子，那调子古老而有力，像在诉说着一条河的故事，也像在预示着新漕运的未来。赵普靠在囚车壁上，听着号子声越来越远，心里却很平静 —— 只要新漕船能顺利抵达汴梁，他受点委屈不算什么。