晨曦微露，金色的光辉像融化的蜜糖，穿透清晨的薄雾，泼洒在京城那条刚从灾祸中苏醒的街道上。苏晚的医馆就立在这片曾是废墟的地方，崭新的木料还散发着清漆的辛辣与松木的淡香，与空气中尚未散尽的焦糊味绞在一起，形成一种奇特的气息——新生的锐劲撞着毁灭的沉郁，像在诉说一场无声的角力。
门板上的铜环还带着新铸的亮泽，苏晚正低头整理最后一批药材，指尖捻过晒干的金银花，绒毛蹭得指腹发痒。一个尖细却沉稳的声音突然划破清晨的宁静，像冰锥敲在檐角的露水：“苏大夫，圣旨到。”
苏晚抬头，见门槛外立着个身着藏青色宦官服的中年男子，面容白净无须，袖口绣着暗纹的云鹤。他身后两名小太监捧着明黄色圣旨，卷轴边缘的金龙在晨光里泛着冷光。来人正是皇帝身边最得宠的内侍总管，孙公公。
他的眼神锐利如鹰，扫过医馆内的药柜、药碾、晾药架，最后落在苏晚身上，目光里藏着审视，像在掂量一件器物的斤两，还有一丝难以言喻的复杂，仿佛掺了点怜悯。“陛下召你入宫，亲自嘉奖。”孙公公的声音不高，却带着金銮殿的寒气，“苏大夫，这一路走来不易，往后……望你好自为之。”
最后这句，尾音拖得极长，与其说是提醒，不如说是裹着蜜糖的警告。苏晚心中一凛，指尖捏紧了手中的药包，面上却只恭敬垂眸：“民女遵旨。”
皇宫，御花园。
这里没有金銮殿的庄严肃穆，却比朝堂更让人脊背发紧。奇花异草争奇斗艳，夜来香的甜腻、兰花的清冽、牡丹的浓艳混在一起，香得让人发晕；亭台楼阁精巧绝伦，飞檐上的琉璃瓦在阳光下闪着碎金般的光，然而这极致繁华背后，是深不见底的权力漩涡，每一步都像踩在薄冰上。
当朝天子元景帝，一身明黄常服，负手立于一座假山前。假山石缝里的青苔还挂着晨露，他指尖偶尔拂过冰凉的石面，留下转瞬即逝的温痕。他约莫四十余岁，面容清癯，下颌的线条绷得很紧，双目深邃如古潭，不怒自威的气势仿佛与整座皇宫融为一体，连风吹过树叶的“沙沙”声都透着小心翼翼。
“草民苏晚，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”苏晚跪地行礼，裙摆铺在青石板上，带着露水的凉意，声音清朗，不卑不亢，连磕头的力度都恰到好处——既显恭敬，又不失风骨。
“平身吧。”元景帝的声音平静无波，像深潭投石，只荡开一圈微澜。他转过身，目光如炬，直直射向苏晚，带着穿透人心的力量：“苏晚，你可知罪？”
此言一出，空气仿佛瞬间凝固。一旁的孙公公眼皮微不可查地一跳，垂在袖中的手指蜷了蜷；远处殿柱阴影下的顾昭，更是瞬间绷紧了身体，手不自觉地按向腰间佩剑的剑柄，指腹抵着冰凉的金属，连呼吸都放轻了。嘉奖？这开场白里可听不出半分暖意！
苏晚的心脏猛地一沉，像坠了块铅，但多年的历练让她瞬间冷静。她抬起头，迎上皇帝的目光，坦然道：“草民愚钝，不知所犯何罪，还请陛下明示。”
元景帝盯着她看了足足十息，殿角的铜壶滴漏“滴答”作响，敲在每个人心上。他才缓缓开口，语气里竟带上了一丝赞许：“罪在你一介女流，却有经天纬地之才，让朕的满朝文武，甚至太医院的那些国手，都颜面无光！”
这话重如惊雷，却是明着夸赞。这帝王心术，变幻莫测，比毒药更让人胆寒。苏晚立刻俯身，额头几乎触到地面：“陛下谬赞，草民愧不敢当。医者本分，不过是尽力而为。”
“好一个尽力而为！”元景帝忽然朗声一笑，笑声在御花园中回荡，惊飞了花枝上的几只彩蝶，“你以一人之力，揭开京城大案，又在瘟疫之中救万民于水火。若这只是尽力而为，那朕的江山社稷，岂不是多了无数栋梁？”
他一挥手，孙公公立刻会意，展开圣旨。明黄的卷轴“哗啦”展开，他尖细的嗓音在花园里响起，字字清晰：“奉天承运皇帝，诏曰：民间医者苏晚，医术卓绝，心怀天下……特赐黄金千两，绸缎百匹……”
而最核心的赏赐有两样。
第一，元景帝亲笔题写的金丝楠木匾额，上书“活死人医”四个大字，笔力遒劲，龙飞凤舞，匾额边缘镶着细金，在阳光下闪得人睁不开眼。这四个字，分量重如泰山！不仅是对她医术的最高认可，更是皇帝亲赐的护身符——从此谁想动她，先掂量掂量这匾额的分量。
第二，特许她的医馆绕过一切繁琐流程，直通太医院支取药材。这更是天大的恩赐！意味着她将手握整个大炎王朝最顶级的药材资源，连太医院的供奉都未必有这特权。
“苏晚，谢恩吧。”元景帝淡淡道，语气听不出喜怒。
“草民苏晚，叩谢陛下天恩！”苏晚再次跪下，郑重地磕了一个头，额头触及冰凉的青石板，心中却一片雪亮。这是无上荣耀，也是一副精致的枷锁。活死人医的匾额，是护身符，也是催命符——它将她推到风口浪尖，成了无数人瞩目、嫉妒甚至怨恨的靶子。而直通太医院的特权，更是将她与皇家紧紧捆绑，一举一动都在皇帝眼皮底下，再无半分私隐。
果然，赏赐过后，真正的考验才刚刚开始。
元景帝踱步到她面前，明黄的袍角扫过青石板，带起一阵微风，拂动她额前的碎发。他看似随意地问道：“苏晚，你可知，为何朕要下定决心，彻查粮仓贪腐一案？”
这个问题，像一把淬了毒的匕首，悄无声息地抵在了苏晚喉咙上。她大脑飞速运转——绝不能照字面回答。皇帝想听的，不是标准答案，而是她的态度，她的立场。
她沉吟片刻，字斟句酌地答道：“回陛下，此案动摇国本，饿殍遍地，民怨沸腾。陛下彻查此案，乃是为了黎民百姓，为了肃清朝堂奸佞，还天下一个朗朗乾坤。”
这是最稳妥也最正确的答案。然而，元景帝只是不置可否地“嗯”了一声，深邃的眸子眯了起来，像一只审视猎物的猛虎，声音压得更低：“说得好。但……若是查下去，会牵连出朝中重臣，甚至是朕的亲族呢？到那时，你可还愿意，继续为朕查下去？”
杀机！毫不掩饰的杀机和试探，瞬间充斥了整个御花园！这个问题已不是问案子，而是问她是否愿意成为皇帝手中最锋利、最无情的刀——一把可以斩向任何人的刀！
答应，意味着彻底卖给皇权，再无退路，沦为政治斗争的棋子，随时可能被弃；不答应，就是抗旨，辜负圣恩，下场恐怕比死还难看。
殿外的顾昭早已察觉气氛不对，他看到皇帝眯眼的那一刻，心提到了嗓子眼。再也顾不得规矩，趁着无人注意，他悄无声息地向苏晚挪了两步，用只有两人能听到的气音说道：“小心回答。”
这四个字如同一道清泉，让苏晚紧绷的心神稍松。她感激地朝顾昭方向极快地瞥了一眼，随即深吸一口气，缓缓抬头。目光清澈而坚定，直视着眼前的九五之尊，声音不大，却字字清晰：
“回陛下，草民只是一介医者。医者眼中，只有病症，无关贵贱。病在肌肤，可用汤药；病入骨髓，需行刮骨之术。这天下，亦如人之体魄。”
她顿了顿，话锋一转，更进一层，语气里带着医者特有的悲悯：“医者治病，亦是治心。若能让病者安心，让天下人安心，便是医者最大的功德。倘若陛下的‘刮骨疗毒’，能救这天下于沉疴，能让万民看到希望，草民……何乐而不为？”
这一番话，巧妙至极！她没直接回答“愿意”或“不愿意”，而是将自己从“办案者”拉回“医者”本位——查案不是为权力、邀功，而是为“治病救人”，救这个生了病的天下。她把选择权不动声色地抛回给皇帝——您若真是为天下，我便做这剂猛药的药引；可您若只为清除异己，我这“医者”便只治“病”，不参与“权斗”。
元景帝眼中的锐利缓缓褪去，取而代之的是更复杂的审视，像在打量一件璞玉，想看出内里的纹路。他沉默了许久，久到风吹过树叶的“沙沙”声都显得刺耳，连远处的铜壶滴漏都像是在催命。
最终，他点了点头，语气莫测：“好一个‘医者治病，亦治心’。苏晚，你很好。退下吧。”
“草民告退。”
苏晚和顾昭躬身行礼，缓缓退出御花园。直到走出那道宫门，将那片极致的繁华与威压隔绝在身后，苏晚才发现背心早已被冷汗浸透，贴身的中衣黏在皮肤上，凉得像冰。
临出宫门前，一直沉默引路的孙公公突然停下脚步，侧过身，用极低的声音对苏晚说，气音几乎要被风卷走：“苏大夫，陛下对你另眼相看，觉得你是一把能开山劈石的利刃。但你要知道，利刃能伤人，也能伤己。陛下用你，但也……忌惮你非常。”
苏晚心头猛地一震，指尖攥得发白。她下意识回首望去，宫墙高耸，琉璃瓦在阳光下泛着冷光，殿宇巍峨如巨兽。透过遥远的拱门，仿佛能看到元景帝正负手立于殿前，目光深远，如同一尊俯瞰众生的神只，冷漠而威严。那一眼，让她遍体生寒，像被冰水浇透。
夕阳的余晖将他们的影子拉得很长，投在宫门外的石板路上，像两道相依的剪影。走出宫门，喧嚣的市井之声重新灌入耳中——货郎的吆喝、孩童的嬉笑、马车的轱辘声，恍如隔世。
顾昭沉默地陪在她身边，直到远离了那片红墙黄瓦，他才轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的担忧：“你还想查下去吗？”
这个问题，入宫前答案毋庸置疑。但现在，领教过天威莫测，任何聪明人都该退缩。
苏晚停下脚步，望向被晚霞染成金红色的天际，云层变幻，如同朝堂之上诡谲的人心，绚烂却危险。良久，她转过头，眼中没有半分退却，反而燃烧着一股前所未有的火焰，像燎原的星火。
“当然。”她的声音坚定如铁，每个字都带着重量，“不查清楚，那些枉死的人如何安息？只是……”
她迎上顾昭关切的目光，一字一顿地说：“这一次，我们要换一种方式。我们要……更谨慎。”
谨慎，意味着不能再横冲直撞，要像蛇一样潜伏；谨慎，意味着手中的每一份证据都必须是无可辩驳的铁证，能一击致命；谨慎，意味着在下一次风暴来临前，必须做好万全准备，迎接那朝堂之上的雷霆万钧。