午后阳光透过州衙后院书房的雕花木窗，在地面上投下斑驳的光影。空气中弥漫着陈旧书卷与淡淡墨香的气息，静谧得能听见窗外风吹竹叶的沙沙声。
碧荷提着一只小巧的竹篮，篮中整齐地放着各色丝线、银针、顶针，还有几缕质地极好的金线和一小块用于打补丁的深青色暗纹绸缎。她步履轻盈地走在廊下，心中却不像脚步那般平静。一想到即将要见到那位冷面寡言的通判大人，她的心口便没来由地微微发紧，仿佛有只小鹿在轻轻撞击。自那日雨夜长桥匆匆一别，那个身着青袍、眉目如刻、递过披风的身影，便时常在不经意间闯入她的思绪，扰得她心绪不宁。
行至书房门前，她深吸一口气，定了定神，向守门的衙役出示了知州府的腰牌，轻声说明来意。衙役进去通传，片刻后便引她入内。
书房内陈设简朴，一桌一椅一书架而已。王子岳正伏案批阅着一叠厚厚的账册，眉头微锁，神情专注。听到脚步声，他抬起头，见进来的是一个丫鬟打扮的女子，面容清秀，眼神灵动，不由得略显讶然。他认得这是崔知州府上的侍女碧荷，却不知她为何而来。
碧荷上前几步，敛衽一礼，声音清脆却不失恭敬：“奴婢碧荷，奉崔大人之命，前来查点库中春料用度。方才在衙中偶见大人官袍袖口似有破损，崔大人听闻后，恐有损大人清廉勤政之清誉，特命奴婢携针线前来，代为缝补一二。”她这番话，说得滴水不漏，既点明了是崔?的关心，又找了个查点春料的由头，不至于显得过于唐突，透着一股子机灵劲儿。
王子岳闻言，先是一怔，随即唇角泛起一丝极淡的、带着些许自嘲的笑意。他放下手中的笔，看了看自己肘部确实已经磨得发亮、甚至绽开线头的官袍袖子，摇了摇头道：“崔大人真是有心了。只是下官一介粗人，平日不甚讲究，袍服旧损乃是常事，何劳知州府上的人亲自费心相助？实在不敢当。”
碧荷依旧低着头，语气却带着一丝不容拒绝的坚持：“大人过谦了。崔大人吩咐，奴婢若办不好这差事，回去怕是不好交代。还请大人行个方便，让奴婢略尽绵力。”她话语柔顺，姿态放得极低，却将“崔大人吩咐”这块招牌用得恰到好处。
书房内一时安静下来，只有窗外竹叶的摩挲声。阳光透过窗棂，在两人之间的空地上投下明明暗暗的光斑，微微晃动。
王子岳看着眼前这个低眉顺眼、却透着一股执拗劲头的小丫鬟，沉默了片刻，终是轻轻叹息一声，不再推辞。他站起身，动手解下身上的青色官袍外褂，动作间带着几分读书人特有的斯文，将其平整地铺在书案一角，缓声道：“既如此……便有劳姑娘费心了。”
“奴婢分内之事，不敢言劳。”碧荷心中微微一喜，连忙上前，小心翼翼地捧起那件官袍。触手之处，布料果然已经洗得发白，袖口、肘部等处的磨损尤为明显，边缘甚至有些被汗水浸染的淡黄色痕迹，可见主人平日勤于公务，生活简朴。她将袍子细细摊在案上，从篮中取出针线，选了颜色相近的丝线和那小块绸布，穿针引线，动作熟练而轻柔。
她微微俯身，纤指捏着细小的银针，一针一线，专注地缝补起来。阳光照在她低垂的侧脸上，勾勒出柔和的轮廓，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，神情专注得仿佛在完成一件极其重要的艺术品。那细小的针尖在布料间灵巧地穿梭，发出极其细微的“窸窣”声，在这静谧的书房里，显得格外清晰。
王子岳并未回到座位，而是静静地立在一旁，目光不由自主地落在了碧荷那双飞针走线的巧手上，又移至她专注的侧颜。不知为何，看着这娴静的画面，听着那规律的细微声响，他连日来因公务缠身而紧绷的心弦，竟渐渐松弛下来，心头涌起一种久违的、难以言喻的宁静之感。仿佛岁月就在这针线的起落间，缓缓流淌，洗去了官场的喧嚣与浮躁。
“姑娘……听口音，似是京中人士？”他忽然开口，打破了沉默，声音比平时温和了许多。
碧荷手中的针线微微一顿，随即恢复如常，轻声答道：“大人好耳力。奴婢确是汴梁人，自幼随侍我家小姐。”她口中的“小姐”，自然是指沈文漪。
“难怪言语举止，与这邕州本地的女子颇有些不同。”王子岳点了点头，语气中带着一丝不易察觉的欣赏。他久在地方为官，见惯了南疆女子的直率泼辣，像碧荷这般带着汴京闺阁教养出来的温婉细致，确实令人感到些许不同。
碧荷闻言，抬起头，飞快地看了王子岳一眼，恰巧撞上他投来的目光。四目相对，两人都微微一怔，随即都有些不好意思地同时移开了视线。碧荷脸颊微热，连忙低下头，继续手中的活计，唇角却不由自主地弯起一抹极浅的弧度。王子岳也有些不自然地轻咳一声，将目光转向窗外摇曳的竹影，心中却泛起一丝微澜。
补好一只袖口的破处，碧荷仔细检查了一下针脚，均匀细密，几乎看不出痕迹。她抬起头，看向王子岳，语气带着几分真诚的关切：“大人，您这件袍子……若是再不换新的，只怕这补丁摞补丁，往后就难再修补了。”她话说出口，才觉有些逾越，连忙补充道，“奴婢多嘴了。”
王子岳却并未介意，反而无奈地笑了笑，坦然道：“无妨。衙门俸禄微薄，各项开支皆需精打细算。本官孑然一身，无家室之累，倒也习惯了清苦，不觉有何不妥。”
听他语气平淡地说起自己的清贫与孤寂，碧荷心中没来由地一软，一股怜惜之情油然而生。她犹豫了一下，鼓起勇气，声音轻柔地说道：“若是……若是大人不嫌弃奴婢手艺粗陋，这袍子上还有几处细微的磨损，奴婢也可一并缝补了。明日……明日奴婢再给您送回来。”话一出口，她立刻意识到不妥，这岂不是主动要求再来？顿时脸颊绯红，慌忙垂下眼睫，不敢再看王子岳。
王子岳显然没料到她会如此说，神情明显愣了一下，看着碧荷那副又羞又窘的模样，心中竟也泛起一丝异样的波动。他沉默片刻，目光在她泛红的耳垂上停留了一瞬，方才低声道：“姑娘一番好意，王某……心领了。只是怎好一再劳烦？”
“不劳烦的！”碧荷急忙抬头，脱口而出，随即又意识到自己太过急切，声音顿时低了下去，细若蚊蚋，“……真的不劳烦。”
空气仿佛在这一刻凝滞了。窗外恰好一阵微风拂过，几瓣早开的桂花被吹落，悠悠荡荡地飘进窗内，其中一瓣，不偏不倚，正落在碧荷乌黑浓密的发髻之上。
王子岳的目光被那瓣小小的、鹅黄色的桂花吸引。他几乎是下意识地抬了抬手，想要替她拂去，但手伸到一半，却又猛地顿住，意识到此举过于孟浪，与礼不合。他有些尴尬地收回手，低声提醒道：“姑娘……发上落了一瓣花。”
碧荷闻言，微微一怔，抬手向发间摸去，果然触到一片柔软的花瓣。她将花瓣取下来，托在掌心，看着那抹娇嫩的黄色，不由莞尔一笑，眼波流转，如同春水微漾：“定是窗外那株桂树淘气，让大人见笑了。”她笑起来的模样，眉眼弯弯，带着少女特有的娇憨与灵动，与平日那份沉稳细心截然不同。
那一刻，望着她的笑颜，王子岳竟有些失神。他自幼父母双亡，寄人篱下，苦读诗书，一心科考，为官后又辗转地方，性情刚直，不喜交际，何曾与女子有过这般近距离的、带着些许暖昧的接触？眼前这个聪慧灵秀、又带着几分羞怯的小丫鬟，竟让他那颗早已被案牍律法磨得冷硬的心，泛起了一丝从未有过的、陌生的柔软涟漪。
傍晚时分，碧荷将官袍彻底缝补完毕，折叠整齐，告辞离去。王子岳亲自将她送至院门口。夕阳的余晖将她的身影拉得长长的，镀上了一层温暖的金色。她回头再次敛衽行礼，然后转身，步履轻盈地消失在巷口的暮色与渐渐响起的暮鼓声中。
王子岳独自站在院门口，望着她消失的方向，许久未曾动弹。晚风吹动他略显单薄的衣衫，带来一丝凉意，但他心中却涌动着一股复杂的暖流。他明知今日之事，多半是崔?出于对下属的关照，碧荷也只是奉命行事。可是……那专注的侧脸，那灵巧的双手，那不经意间的嫣然一笑，还有那瓣落在她发间的桂花……这些细微的画面，却如同烙印般，深深地刻在了他的脑海里，挥之不去。
他缓缓踱回书房，坐在案前，却再也无心批阅公文。指尖无意识地摩挲着官袍上那新补的、针脚细密平整的补丁，耳边仿佛又回响起那轻微的、规律的针线穿梭之声。他轻叹一声，心中涌起一股难以名状的怅惘与……一丝隐秘的欣喜。这种陌生的情感，让他感到困惑，又有些无所适从。
与此同时，邕州城南，临江仙酒楼。
三楼最雅致的“望江阁”内，红泠正独自倚在临河的朱漆栏杆旁。夜幕低垂，江上渔火点点，与天上疏星交相辉映，河水幽暗，波光粼粼，仿佛有无数碎银在暗潮之下流动。她穿着一身绛红色绣金芍药纹的罗裙，外罩一件同色轻纱披帛，云髻高绾，珠翠轻摇，在灯下更显得肌肤胜雪，媚骨天成。然而，她那双惯常含情带笑的桃花眼里，此刻却映着江水的幽深，带着一丝难以察觉的凝重与疏离。
一阵沉稳的脚步声自楼梯口响起，打破了阁内的宁静。一名心腹侍女快步上楼，低声禀报：“老板娘，二公子到了。”
红泠抚着栏杆的手指几不可察地轻轻一顿，眼中瞬间掠过一丝冰冷的锐芒，但旋即，她唇角已重新勾起了那抹颠倒众生的妩媚笑容，转身迎向来人。
只见濮宗缓步踏上三楼。他今日依旧是一身青衫文士打扮，手持玉骨折扇，面如冠玉，气度闲雅雍容，宛如画中走出的翩翩公子。若非红泠深知此人温文外表下隐藏着何等深不可测的城府与狠辣，只怕也会被他这副皮相所迷惑。
“红娘子，”濮宗拱手一揖，笑容温和，如春风拂面，“久违了。临江仙风采更胜往昔，令人心折。”
红泠盈盈还礼，笑意嫣然，眼底却无半分暖意：“二公子真是稀客！一别三载，音讯全无，我还以为公子早已忘了这南疆僻壤，忘了故人。今日大驾光临，真令我这小店蓬荜生辉。”她话语带着嗔怪，实则暗藏机锋。
“南行路远，俗务缠身，未能及早前来拜会，是濮某之过。”濮宗淡然一笑，径自走到窗边坐下，目光扫过窗外江景，“听闻临江仙如今是邕州消息最灵通之地，红娘子更是手眼通天，连朝廷换了两任邕州知州、粮道依旧梗阻这等秘辛，都了然于胸。”他语气平淡，却意有所指。
红泠心中冷笑，面上却不露分毫，亲自执壶为他斟了一杯酒，酒香醇冽，是她珍藏的岭南佳酿“荔枝春”。她将酒杯推至他面前，声音柔媚，却带着一丝不易察觉的锋利：“公子说笑了。我一个开酒楼的弱女子，能知道什么？不过是迎来送往，听些客人的醉话罢了。倒是公子您……此番重回邕州，恐怕不只是为了品尝我这儿的薄酒吧？”她目光灼灼地看向他，“是为了……崔知州而来？”
濮宗端起酒杯，指尖轻轻摩挲着温润的瓷杯边缘，并未饮用，闻言唇角勾起一抹意味深长的弧度：“红娘子果然慧眼如炬。不错，崔?此人，确是此番南下的关键。”
红泠微微冷哼，语气转冷：“黎塘那夜的火，是你布下的局。没藏呼月——也是你带过去的。你将她从鬼门关拉回来，又将她推到崔?面前。可最后，出手挡下那致命一箭的，也是你。公子这般翻云覆雨，究竟意欲何为？考验崔?的应变之能？还是……戏耍于他？”
濮宗轻笑出声，那笑声清越，却带着一股寒意，“或许吧。但更确切地说，是‘淬炼’。一块好铁，需经千锤百炼，方能成器。一把快刀，需遇强敌砥砺，方显锋芒。我只是……为他提供了一个合适的对手和一场恰到好处的危机。”
红泠闻言，眼中闪过一丝怒意，但很快被她压下。她仰头饮尽杯中酒，辛辣的液体滑过喉咙，带来一丝灼痛感。“你从来只信你自己布下的‘局’，从不信这世上有真心、有公道。可惜了崔?，他还真以为你是什么乐善好施的南海商贾，对你心存感激。”
濮宗转目看向她，那双深邃的眸子平静无波，却仿佛能洞穿人心：“红泠，”他唤了她的本名，声音低沉，“你在害怕我。”
红泠迎着他的目光，毫不退缩，反而嫣然一笑，笑容中带着几分凄艳与决绝：“我当然怕。我怕你谈笑风生之时，心中已在算计如何将人置于死地；我怕你出手相助之际，背后藏着更深的图谋。你这般人物，怎能不让人心生惧意？”她顿了顿，语气带着一丝自嘲，“可惜啊，这世上的女子，偏偏又最容易为你们这种……看不透的男人所吸引，飞蛾扑火，在所不惜。”
濮宗端详着她，忽然问道：“你——喜欢崔?？”
红泠执壶的手几不可察地微微一颤。短暂的沉默后，她再次为自己斟满酒，仰头饮下，借以掩饰瞬间的失态。放下酒杯，她目光望向窗外沉沉的江水，语气飘忽：“他来过几次，喝得不多。每次都是为了查案，或是心中烦闷，独自坐在靠窗的那个位置，望着江水，一言不发，周身笼罩着一股化不开的孤独。可当他偶尔看向那些贫苦百姓，眼中流露出的那种悲悯……我就知道，这个人，心里装着的是大义，是苍生。他与你们……都不一样。”
濮宗静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。“你知道，他心中早已有了沈家小姐，他那样的人，绝不会对你有半分男女之情。”
“我知道。”红泠回答得异常平静，声音里带着一种看透世情的苍凉，“但喜欢一个人，未必就要得到。能远远看着，知道他在这浊世中，还在坚持做一些对的事，让这邕州的百姓能多吃一口饱饭，多穿一件暖衣，于我而言，便已足够。这……或许也算不得白活一场。”
濮宗的目光骤然冷了下去，如同覆上一层寒霜：“你喜欢他的，是他的那份……近乎愚蠢的善良？”
“而你，”红泠转过头，直视着他，眼中锐光毕露，“你内心深处恐惧的，恰恰也是那份善良！因为那是你早已抛弃、或者说，你从未真正拥有过的东西！你的世界里只有算计、利益和掌控，容不下半点纯粹的光亮！”
书房内烛火猛地跳跃了一下，将两人的影子投在墙壁上，扭曲拉长，如同暗夜中搏斗的鬼魅。空气仿佛凝固了，弥漫着无声的硝烟。
良久，濮宗忽然低低地笑了起来，笑声中带着一种难以言喻的复杂情绪，似有嘲讽，又似有一丝……怜悯？“红泠啊红泠，你还是如三年前一般……聪明得让人心惊。”
“聪明的女人，往往活不长久。”红泠淡淡地接道，语气中透着一丝认命般的淡然。
“那你为何还选择留在这邕州？留在这临江仙？”濮宗追问，目光如炬。
红泠垂下眼睑，长长的睫毛掩盖住眸中一闪而过的柔光，声音轻得仿佛自言自语：“因为……有些人，有些风景，值得守候。若能亲眼见证他将这蛮荒之地治理得井井有条，若能看见这邕州城的百姓脸上多一些笑容，那么，我这一生，便不算全然虚度。”
濮宗凝视着她，不再说话。他起身，整理了一下衣袍。“我会在邕州停留一段时日。崔?那边，你无需插手，也不必向他透露我的任何信息。大先生那边，我自有交代。”
红泠抬起眼，低声问道：“你究竟……打算怎么做？”
他背对着她，走向楼梯口，声音淡漠而清晰，如同冰凌碎裂：“我要让他……做出选择。”
“什么选择？”
“是甘心做一辈子忠于宋廷、循规蹈矩的臣子，还是……有朝一日，愿意成为我棋盘之上，一颗能够搅动天下风云的……棋子。”
话音落下，他的身影已隐入楼梯拐角的阴影之中，仿佛从未出现过。
红泠独自站在原地，望着那杯他未曾动过的、已然冰冷的“荔枝春”，怔立良久。酒液在灯下泛着琥珀色的光泽，却再也映不出丝毫暖意。窗外江风渐起，吹得灯火摇曳不定，也吹散了她心中最后一丝侥幸。
“二公子啊……”她轻声呢喃，声音消散在风里，带着无尽的疲惫与忧虑，“你这次归来，究竟是想拯救谁于水火，还是……要将更多的人，拖入你精心编织的、万劫不复的棋局之中？”
夜色更深，江水呜咽着向东流去，带走了楼中佳人未尽的叹息。