邕州城西，驻泊禁军大营。
连日来的阴霾天气，在这一日竟意外地放晴了。冬日的阳光，虽无多少暖意，却依旧将金色的光芒洒向大地，映照着西大营辕门上高悬的、略显陈旧的“宋”字大旗，以及营内鳞次栉比的营房、高耸的了望塔和宽阔的演武场。空气中，弥漫着一股浓烈的汗味、皮革味、尘土味，以及一种难以言喻的、属于军营特有的肃杀之气。
然而，这看似井然有序、兵强马壮的景象之下，却潜藏着一股令人不安的躁动与暗流。自清晨起，营内便鼓角齐鸣，杀声震天！数千名禁军士卒，正在各级将官的呼喝鞭策下，进行着极其严苛的操练。阵列变换，刀盾格击，弓弩齐射，骑兵冲阵……每一项训练，都透着一股远超平日的狠厉与急迫，仿佛大战将至，空气中都凝结着紧张的火药味。
营门之外，一队约莫二十余骑的人马，正肃然而立。为首者，正是邕州通判崔?。他今日未着官袍，换上了一身便于骑射的玄色劲装，外罩一件青灰色貉子毛领披风，腰悬长剑，端坐于一匹神骏的白色战马之上。阳光洒在他清俊而沉静的面容上，更衬得眉目如画，气度雍容，虽身处军营重地，却自有一股渊渟岳峙、不怒自威的气度。
他的身后，左侧是邕江军都统领蒙力，一身戎装，面色冷峻，目光如鹰隼般扫视着营内动静，手始终不离腰刀刀柄；右侧则是推官周文渊与主簿孙伯谦，二人亦是神情严肃，默然不语。再往后，则是十余名精心挑选的、彪悍勇武的州衙亲随护卫，人人眼神锐利，透着一股精干之气。
这一行人，虽人数不多，却气场强大，与营门内那片喧嚣躁动的景象，形成了鲜明的对比。
不多时，只听营内一阵急促的马蹄声由远及近，营门轰然洞开！一队盔明甲亮、旗帜鲜明的骑兵簇拥着一员大将，疾驰而出！正是驻泊禁军都指挥使石保衡！
只见石保衡今日亦是全身披挂，头戴凤翅兜鍪，身披山文铁甲，猩红的战袍迎风猎猎作响，胯下一匹纯黑战马，显得威风凛凛，不可一世。他驰至近前，勒住战马，脸上堆起一副看似热情洋溢、实则带着几分倨傲与虚伪的笑容，在马上抱拳拱手，声若洪钟：
“哎呀呀！不知崔通判大驾光临！末将有失远迎，恕罪恕罪！”他嘴上说着客套话，目光却飞快地在崔?及其随从身上扫过，尤其在蒙力身上停留片刻，眼底深处掠过一丝不易察觉的阴鸷与忌惮。
崔?微微一笑，从容还礼，声音平和清越：“石将军不必多礼。本官听闻将军近日督练士卒，勤勉有加，军容鼎盛，心甚慰之。恰今日得闲，特来营中一观，也好向将军请教些军务，还望将军不吝赐教。”
“通判大人过谦了！大人文韬武略，末将岂敢言‘赐教’二字？”石保衡哈哈一笑，故作豪爽状，侧身引路，“大人请！营中简陋，恐污了大人尊目，还请多多包涵！”
“将军请。”崔?颔首，轻夹马腹，率先踏入营门。蒙力、周文渊等人紧随其后，护卫们则默契地散开，隐隐形成护卫阵型。
一行人穿过辕门，进入大营。沿途所见，营房排列整齐，道路打扫得颇为干净，哨卡林立，士卒往来巡逻，表面上看来，军纪似乎颇为严明。然而，崔?那双锐利的眼睛，却捕捉到了许多不寻常的细节：
许多营房门口晾晒的军服，虽浆洗得发白，却明显过于陈旧，甚至带有补丁；一些正在休息的士卒，面色蜡黄，眼神呆滞，透着一股长期营养不良的疲惫感；更有些角落里的士卒，三三两两聚在一起窃窃私语，见到长官经过，才慌忙散开，眼神闪烁，透着不安分的气息。
崔?心中冷笑，面上却不动声色，与石保衡并辔而行，随口问道：“石将军，观营中气象，将士们操练甚是辛苦。不知近日粮饷可还充足？若有短缺，州府当尽力筹措，绝不能让将士们饿着肚子保家卫国啊。”
石保衡闻言，眼中闪过一丝慌乱，随即掩饰过去，拍着胸脯道：“大人放心！托朝廷洪福，近日粮饷已足额发放！将士们感念天恩，这才日夜操练，不敢有丝毫懈怠！以备……以备交趾蛮子不时之扰！”他刻意将话题引向交趾，试图转移视线。
“哦？是吗？”崔?意味深长地看了他一眼，淡淡道，“将军忠勇可嘉，实乃邕州之福。不过，本官方才似乎看见，有些士卒面色不佳……或许是近日操劳过度？将军还需体恤下情，张弛有度方是治军之道啊。”
石保衡脸色微变，干笑两声：“大人观察入微，末将佩服！确是近日演练频繁，有些弟兄累了些。回头定让他们好生歇息！”他心中暗骂崔?眼尖，连忙岔开话题，指着前方巨大的演武场，“大人请看！儿郎们正在演练破敌阵法！”
众人来到演武场边的高台之上。只见场中尘土飞扬，数千士卒分为红蓝两方，正在模拟攻防战。红旗一方主攻，蓝旗一方主守。攻方士卒吼声震天，手持刀盾，组成密集的锋矢阵型，向着模拟城墙的土垒发起一波波凶猛的冲击！守方则据垒而守，弓弩齐发，滚木礌石如雨而下！
场面看似激烈火爆，喊杀声震耳欲聋。石保衡在一旁得意洋洋地解说道：“大人请看！此乃末将新练的‘凿阵’之法！专为攻坚拔寨所设！士卒皆悍不畏死，一往无前！便是铜墙铁壁，也能给他捅个窟窿！”
崔?凝神观看，眉头却微微蹙起。他久读兵书，更兼在邕州整顿军备日久，对军阵之事早已非吴下阿蒙。他看出，这所谓的“凿阵”，看似勇猛，实则漏洞百出！攻方只顾埋头前冲，毫无侧翼掩护，阵型过于密集，一旦遭遇强力反击或侧翼包抄，极易陷入混乱，自相践踏！而且，士卒冲锋时步伐杂乱，配合生疏，显然训练不足，更多的是靠一股蛮力与血气之勇。
更令他心生警惕的是，这些演练的士卒，其中不少人眼神凶狠，带着一股亡命之徒的戾气，与寻常禁军士卒的气质迥然不同！而且，他们的装备……虽刀盾齐全，但细看之下，不少人的皮甲内侧，似乎衬有异样的厚实夹层？弓弩手的箭囊也异常饱满……这绝非常规操练应有的状态！
崔?心中雪亮，这哪里是什么演练破敌阵法？这分明是在为巷战、突袭、乃至……屠杀做准备！石保衡在暗中积蓄的，是一支用于内部发难、执行特殊任务的亡命之徒！
然而，他脸上却露出赞许之色，抚掌道：“好！果然气势如虹！石将军练兵有方，将士用命，邕州有将军坐镇，本官便可高枕无忧了！”他转头对周文渊道，“文渊，记下！今日所见，石将军麾下将士英勇善战，当为楷模！年节犒赏，需对西大营将士格外优厚！”
周文渊会意，躬身应道：“下官明白！定当遵命办理！”
石保衡闻言，先是一愣，随即大喜过望！他本以为崔?是来找茬的，没想到竟是来送好处的？看来这小白脸是被自己昨日的“战功”和眼前的“军威”给唬住了！果然是个只会读死书的书生！他顿时心花怒放，脸上得意之色更浓，连声道：“大人过奖！过奖！末将愧不敢当！这都是将士们应尽的本分！”
观摩完演武，石保衡又热情地邀请崔?巡视营房、武库、粮仓等处。
在营房区，崔?注意到，许多营房内铺位拥挤不堪，远远超出了额定编制。他故作随意地问道：“石将军，我看这营房似乎住得颇为拥挤？可是近日募兵成效显着，员额有所增加？”
石保衡心中一惊，忙解释道：“大人明鉴！确是募得了一些新兵，然尚未足额。只是……只是有些营房年久失修，正在翻葺，故暂时并营居住，显得拥挤了些。”
崔?点点头，不再追问，心中却记下了这个疑点。
来到武库，只见库门紧闭，守卫森严。石保衡命人打开库门，只见里面刀枪剑戟、弓弩盾牌摆放整齐，擦得锃亮，数量似乎也符合规制。然而，崔?敏锐地发现，不少兵器的制式，与朝廷配发的制式武器略有差异，更像是……地方军工作坊或私铸的产物？而且，库房深处，似乎还有几口加盖了厚布的大箱子，形状古怪，不知内藏何物。
崔?随手拿起一张弩，试了试扳机，赞道：“保养得宜，皆是利器。”随即话锋一转，似是无意间提起，“对了，石将军，前日剿灭那股流寇，缴获的兵甲财物，可曾清点入库？按制，需造册上报转运司备案。”
石保衡脸色微变，支吾道：“这个……正在清点，正在清点！些许破烂，不值一提，待清点完毕，自当禀报大人。”
崔?心中冷笑，不再多言。那场“大胜”本就疑点重重，缴获之物更是下落不明，显然被石保衡中饱私囊，用于扩充私兵了。
最后巡视粮仓。仓廪倒是堆得满满当当，米粮充足。但崔?细看米袋上的印记，却发现并非广南西路常平仓或漕运来的官粮印记，而是一些陌生的商号标记。他心中疑云更甚：石保衡哪来这么多钱，购买如此巨量的私粮？其资金来源，极其可疑！
一圈巡视下来，已近午时。石保衡志得意满，自以为成功糊弄住了崔?，热情邀请崔?留在营中用膳。崔?婉言谢绝，称州衙尚有公务，不便久留。
一行人送至营门。崔?勒住马，对石保衡拱手道：“今日观将军治军，果然名不虚传！邕州防务，有将军在，本官甚是放心。年关将至，还望将军与将士们同乐，共度佳节。然边境不宁，警备不可松懈，尤其除夕之夜，万家团圆，更需加强巡防，以防不测。”
石保衡听到“除夕之夜”四字，眼角肌肉不易察觉地抽搐了一下，连忙躬身道：“大人教诲的是！末将定当恪尽职守，绝不敢有丝毫懈怠！请大人放心！”
“如此甚好。”崔?深深看了他一眼，目光仿佛能穿透那身厚重的铠甲，直抵其内心，“本官告辞了。”
“恭送大人！”石保衡及其麾下将领齐声喝道。
崔?调转马头，在蒙力等人的簇拥下，策马缓缓离去。阳光将他们的身影拉得很长，消失在官道的尽头。
直到崔?一行人彻底消失在视野中，石保衡脸上那副恭敬的笑容才瞬间消失，取而代之的是一抹狰狞与得意。他狠狠啐了一口唾沫，骂道：“呸！黄口小儿！装模作样！还真把自己当个人物了！等到除夕之夜，老子让你好看！”他转身对心腹将领低声喝道：“都给我听好了！加紧操练！谁也不许懈怠！成败在此一举！”
“是！”众将轰然应诺，眼中闪烁着狂热与贪婪的光芒。
而此刻，已行出数里之外的崔?，脸上的温和笑意也早已敛去，变得一片冰寒。他对身旁的蒙力沉声道：“蒙统领，你都看清了？”
蒙力重重点头，眼中杀机毕露：“看清了！营房超编，兵甲私铸，粮草来路不明！尤其是那演武，分明是练的巷战突袭之法！石保衡这狗贼，反心已昭然若揭！”
“嗯。”崔?目光投向邕州城的方向，语气斩钉截铁，“传令下去！按原计划，秘密调动邕江军精锐，于除夕前夜，悄然埋伏于西大营通往州城的各条要道！另，州衙及四门守备，由你亲自安排绝对可靠之人掌控！除夕之夜，我要让石保衡……有来无回！”
“末将遵命！”蒙力抱拳领命，声音中充满了凛然的战意。