崔?所乘官办漕船“安济号”，历经月余舟车劳顿，终于驶离浩渺长江，转入郁水（今邕江）水道，向着此行的终点——邕州（今广西南宁）缓缓驶去。
甫入郁水，景象便与长江截然不同。两岸不再是沃野平畴、人烟辐辏，取而代之的是连绵起伏、苍翠欲滴的峰峦。山势陡峭，林木蓊郁，藤蔓缠绕，遮天蔽日。郁水河道亦变得狭窄曲折，水流湍急，暗礁潜藏。空气中弥漫着一股浓重的、混合着水汽、泥土、腐叶与某种奇异草木气息的湿热味道，这便是令人闻之色变的——“瘴气”！
船行其间，如同驶入一片巨大的、闷热潮湿的绿色牢笼。阳光艰难地穿透浓密的树冠，在浑浊的江面上投下斑驳的光影。蝉鸣聒噪，鸟啼凄厉，更添几分蛮荒的孤寂与……无形的压迫感。湿热之气如同粘稠的浆糊，包裹着船上每一个人，令人呼吸不畅，汗流浃背。崔?虽已服用叶英台所赠的“避瘴丹”，仍觉胸中烦闷，头昏脑涨，四肢乏力。他倚在船舷，望着两岸那原始而神秘的群山，心中凛然。此地……果然如传闻中一般，山高林密，烟瘴横行！非但自然环境恶劣，更潜藏着……未知的凶险！
又行数日，前方河道渐宽。一座低矮的土城，在群山环抱中，隐隐现出轮廓。那便是……邕州城！
城郭依山而建，城墙并非中原常见的青砖包砌，而是以黄土夯筑而成，高不过丈余，多处可见修补痕迹，甚至有些地段已然坍塌，仅以木栅填补。城楼低矮，旌旗残破，在湿热的江风中无力地飘摇。整个城池，透着一股难以言喻的……衰败与……暮气！
船近码头。码头上，并无想象中的官员云集、鼓乐喧天。只有寥寥数人，在几名衣甲破旧、精神萎靡的寨兵（地方驻军）簇拥下，静候岸边。为首两人：
兵马监押 陈曙： 约莫四十许年纪，身材魁梧，面皮黝黑粗糙，留着短髯，眼神锐利中带着一丝不易察觉的阴鸷与……贪婪。他身着半旧的皮甲，腰挎一柄阔刃腰刀，甲胄缝隙间沾着泥污，显是常年奔波于山林之间。此刻，他挺直腰板，努力做出一副恭谨姿态，但眉宇间那股武夫的粗豪与……急于表现的躁动，却难以掩饰。
录事参军 孙文谦： 年约五旬，身形清瘦，面容枯槁，穿着一件洗得发白的青色官袍，眼神浑浊，带着一丝常年案牍劳形的疲惫与……麻木。他微微佝偻着背，双手拢在袖中，神情淡漠，仿佛眼前一切皆与他无关。
“下官邕州兵马监押陈曙（字明远），恭迎崔通判！”
“下官邕州录事参军孙文谦（字伯恭），恭迎崔通判！”
两人见崔?下船，上前几步，躬身行礼。声音不高，透着几分敷衍与……疏离。身后那队寨兵，更是有气无力地跟着行礼，衣甲碰撞，发出稀稀拉拉的声响。整个迎接仪式，简陋得近乎寒酸，与崔?探花出身、翰林清贵的过往，形成了刺眼的对比。
崔?面色平静，拱手还礼：“有劳陈监押、孙参军。”他目光扫过陈曙那精悍却略显油滑的面容，又掠过孙文谦那麻木淡漠的眼神，最后落在那些衣甲破旧、精神不振的寨兵身上。一股沉重的压力，如同这郁水的湿气般，悄然压上心头。这邕州……比他想象的……更加凋敝！更加……暗流汹涌！
在陈曙、孙文谦的陪同下，崔?步入邕州城。城内景象，亦如城墙般破败。街道狭窄，铺着凹凸不平的青石板，两侧多为低矮的竹木房屋或土坯瓦房，间或有几座稍显气派的砖石建筑，也多是官仓或豪商宅邸。行人不多，多为肤色黝黑、身着短褐的本地僮人（壮族先民）或汉人商贩，神情木然，步履匆匆。空气中弥漫着牲畜粪便、腌臜物与湿木头混合的复杂气味。
州衙位于城中心，是一座略显陈旧的院落。门楼低矮，朱漆剥落。步入衙内，只见厅堂廊庑，皆显破败之象。梁柱漆色暗淡，窗棂多有破损，地面青砖缝隙间，杂草丛生。公廨之内，案牍堆积如山，却多蒙尘，显是陈年旧档，少人问津。几名胥吏，身着半旧皂衣，面容黧黑，神情麻木，或伏案瞌睡，或慢条斯理地抄写着什么，动作迟缓，透着一股边远之地特有的、深入骨髓的……暮气与怠惰！
崔?行走其间，感受着这死气沉沉的氛围，心中愈发沉重。此地……吏治之松弛，官气之衰颓，远超汴京、江陵！一股无形的、名为“懈怠”与“疏离”的寒冰，仿佛冻结了整座州衙！他这位新来的通判，如同投入死水潭的石子，激不起半分涟漪！
在孙文谦的引领下，崔?来到后堂，拜见邕州知州——范雍（字子厚）。
范雍年逾七旬，须发皆白，身形佝偻，穿着一件宽大的深绯官袍，更显其老迈龙钟。他端坐一张铺着软垫的太师椅上，膝上盖着薄毯，手中捧着一卷泛黄的《论语》，正眯着眼，似睡非睡。听闻崔?到来，他才缓缓抬起头，浑浊的老眼打量着眼前这位年轻得过分的新任通判。
“哦……崔通判……来了……”范雍声音沙哑低沉，带着浓重的喘息，“老朽……老朽年迈体衰……怠慢之处……还望……海涵……”他说话断断续续，气力不济，仿佛每一个字都耗尽了力气。
“下官崔?，拜见范府尊！”崔?深深一揖，心中却是一沉！这位知州……已是风烛残年！如何能担起这控扼西南、防御交趾的重任？！难怪……邕州如此暮气沉沉！
“嗯……好……好……”范雍微微颔首，目光又落回手中的书卷，似乎对眼前这位新同僚并无太多兴趣，“孙参军……给崔通判……安排住处……就在……府衙西边……那个小院……清静……咳……咳……”他咳嗽了几声，挥挥手，“老朽……乏了……你们……退下吧……”
孙文谦引着崔?，来到府衙西侧一处僻静的小院。院门虚掩，推开一看，崔?倒是微微一愣。
小院不大，却颇为雅致。院中一株高大的榕树，枝繁叶茂，虬根盘结，如同一把巨大的绿伞，遮住了大半个院落。树下，一口青石砌成的八角井，井水清澈。墙角处，几丛翠竹迎风摇曳，沙沙作响。几株芭蕉，阔叶舒展，更添几分南国风情。三间青瓦白墙的房舍，虽略显陈旧，却也干净整洁。此地……远离府衙前堂的喧嚣与破败，倒是个难得的清幽之所。
“崔通判，此处……便是您的居所了。”孙文谦声音依旧淡漠，“府尊大人特意吩咐，说您……是读书人，喜静。此地……还算清幽。若缺什么……可吩咐下人。”
“有劳孙参军。”崔?拱手致谢。他对这居所颇为满意。此地……或许……正是他在这邕州城中，唯一能静心思索、运筹帷幄的……方寸之地！
当晚，范雍在州衙后堂设下简单的接风宴席。出席者，除崔?外，仅有陈曙、孙文谦及州衙几位主要僚属。
宴席菜肴，颇具岭南特色：
鱼生： 鲜活的河鱼，片得薄如蝉翼，晶莹剔透，佐以姜丝、葱白、芫荽、花生碎及特制的酸辣酱汁，鲜嫩爽口，却也带着几分生猛的野性。
槟榔： 青灰色的槟榔果，配以蒌叶、蚌灰（石灰），嚼之满口鲜红，滋味辛辣苦涩，却为当地僮人待客之礼。
山岚野菜： 几样崔?叫不出名字的野菜，或清炒，或凉拌，带着山野特有的清苦气息。
土酒： 酒呈琥珀色，盛在陶碗中，酒味浓烈，入口辛辣，后劲十足。
席间气氛沉闷。范雍年迈，精神不济，只略略举杯，便不再多言。孙文谦等人更是沉默寡言，只顾低头吃菜。唯有兵马监押陈曙，显得异常活跃。
“崔通判！一路辛苦！来！卑职敬您一杯！”陈曙端起酒碗，声音洪亮，带着武人特有的豪气，“这邕州……虽比不得汴京繁华，却也……别有风味！尤其是这‘三花酒’！够劲！您尝尝！”
崔?举杯示意，浅尝辄止。
陈曙放下酒碗，抹了抹嘴，话锋一转，脸上露出忧色：“唉！崔通判！您初来乍到，有所不知！这邕州……看着平静，实则……危机四伏啊！”
他压低声音，故作神秘：“其一，便是那交趾李朝（越南李朝）！狼子野心！觊觎我大宋疆土久矣！其兵卒悍勇，象兵更是凶残！时常越境骚扰，掳掠边民！烧杀抢掠，无恶不作！边境……烽烟不断啊！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠戾：“其二，便是那广源州（今广西靖西、那坡一带，属宋羁縻州）的侬氏！尤其是那侬智高！此獠……桀骜不驯，拥兵自重！其父侬全福……当年就曾勾结交趾，图谋不轨！如今……侬智高更是变本加厉！招纳亡命，操练士卒，其心……叵测！更兼……其境内溪洞（少数民族部落）众多，民风彪悍，不服王化！稍有不慎……便是……燎原之火啊！”
他越说越激动，唾沫横飞：“崔通判！您说！面对如此内忧外患！我邕州……这点兵马！这点粮饷！如何能守？！如何能战？！”他猛地一拍桌子，震得碗碟乱跳，“当务之急！是……整军！是……备武！是……扩充实兵！是……囤积粮饷！否则……一旦交趾或侬氏发难！我等……皆死无葬身之地！”
崔?静静听着，面色无波。陈曙所言，看似忧国忧民，慷慨激昂，实则……句句不离“扩军”、“要饷”！其言语间，夸大威胁，渲染恐慌，更隐隐将矛头指向羁縻州峒，透着一股强烈的……冒进与……贪功之念！此人……绝非善类！
就在此时，一直沉默的录事参军孙文谦，忽地轻咳一声，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫与……无奈：“陈监押……所言……虽有道理。然……军备之事，非一日之功。更需……审时度势，徐徐图之。尤其……对待溪洞诸族……当以……安抚为上。前任……在处理广源州侬全福求内附一事上……操之过急，处置失当……才……才埋下今日之隐患啊……”他声音渐低，似有难言之隐。
崔?心中一动！侬全福求内附？处置失当？这……便是孙文谦隐晦提及的关键！他立刻追问：“孙参军，不知……前任如何处置失当？侬全福求内附……又是何情形？”
孙文谦张了张嘴，却瞥了一眼上首闭目养神的范雍，又看了看面色阴沉的陈曙，最终……只是摇了摇头，长叹一声：“唉……往事……不堪回首！不提也罢！不提也罢！”便低下头，不再言语。
陈曙眼中闪过一丝阴鸷，随即堆起笑容，岔开话题：“哈哈！孙参军就是太过谨慎！过去的事……提它作甚！来来来！崔通判！喝酒！喝酒！卑职再敬您一杯！”
宴席在不甚融洽的气氛中草草结束。范雍早已被仆从搀扶回房休息。孙文谦等人也各自散去。陈曙却热情地拉着崔?，又絮絮叨叨说了许多“军备紧要”、“粮饷匮乏”的话，才意犹未尽地告辞离去。
回到那清幽的小院，已是夜深人静。崔?屏退下人，独自坐在榕树下的石凳上。院中虫鸣唧唧，夜风拂过竹叶，沙沙作响。远处，隐约传来几声犬吠，更添几分边城的孤寂。
他脑海中，反复回放着宴席上的种种：
知州范雍： 老迈昏聩，形同虚设。邕州军政，恐已落入陈曙等人之手。
录事参军孙文谦： 老成持重，却暮气沉沉，畏首畏尾。其隐晦提及的“侬全福求内附处置失当”，必是邕州乱局的重要伏笔！
兵马监押陈曙： 此人……最为关键！他手握兵权，野心勃勃！其言语间，夸大威胁，渲染恐慌，急于扩军索饷！这与罗芊芊在江宁临别时警告的“军校陈曙”、“养着亡命徒”……何其吻合？！他……是否就是私矾案的终点？是否……就是那勾结西夏、图谋不轨的……幕后黑手？！
广源州侬氏： 侬智高……这个名字，如同阴影，笼罩在邕州上空！其父侬全福的遭遇，是否正是激化矛盾的导火索？侬智高……究竟是如陈曙所言，是桀骜不驯的逆贼？还是……另有隐情？
崔?眉头紧锁，心中疑云密布。这邕州，看似边陲小城，暮气沉沉，实则……暗流汹涌，杀机四伏！内有陈曙这等野心勃勃的武夫，外有交趾虎视眈眈，更有侬智高这等潜在的不稳定因素！而私矾案的黑手……很可能就隐藏其中！
他起身，走到井边，掬起一捧冰凉的井水，泼在脸上。刺骨的寒意让他精神一振。他抬头，望向南方那黑沉沉的夜空。那里……是广源州的方向，是交趾的边境，也是……未知风暴的中心！
“陈曙……”崔?低声念着这个名字，眼中寒光闪烁，“无论你是人是鬼……我崔皓月……定要将你……查个水落石出！”他转身，走向书房。案头，笔墨纸砚早已备好。他需要……将今日所见所闻，所思所虑，细细梳理。他需要……制定方略。