素琴一行如惊鸿远去，留下州桥畔兀自喧腾的围观人群。崔?收好那枚带着少女体温的小银锞子和沉甸甸的铜钱，面上沉静如昔，心中却非全然平静。素琴那倾囊而付的激动与那句“画中真意”，如同投入他心湖的一枚石子，漾开的涟漪比实际的财富更加深远。街头“神笔书生”的窃窃私语在他身后交织成无形的网，一部分是惊叹，一部分是灼人的探究。这非他所愿，却是才艺现世必经的风波。
他无心多做解释，迅速将笔墨收起。今日目的已达，甚至远超预期。他需尽快去看那书坊后巷的出租小院，以作安身立命、潜心备考之所。州桥的人声鼎沸此刻于他而言，略感喧嚣扰攘。
正当他整理摊子之际，人群外围一阵微不可察的骚动。一辆由两匹通体雪白、鞍辔华贵的健马拉着的青幔锦帘大车，在数名精悍家丁的护卫下，如同分水划破浪涛般悄无声息地停在了河埠头不远处。车身并不张扬奢华，但那木质的沉黑光泽、帘幕质地的高级感，以及驭者与家丁训练有素的沉静姿态，无不昭示着车主人非同凡响的地位。
车前帘幔微掀一角，似乎有一道锐利的目光扫过方才素琴等人消失的方向，又精准地落在了尚在收拾摊位的崔?身上。那目光并无恶意，却带着一种久居高位的审视与无形的压力。
崔?心头警兆微生，手上动作未停，却将一丝注意力留在了那辆突如其来的大车之上。他刚将卷好画卷的包袱背在身后，一个身着藏青色绸缎直裰、面容白净、约莫四十岁上下的中年人已步下马车，带着两名家丁径直向他走来。此人脸上挂着一丝恰到好处的笑容，气度沉稳，步履间没有丝毫声息，唯独眼神深处有一抹不容忽视的精明与疏离。
“这位可是州桥有名的‘神笔’崔相公？”中年人声音不大，平和圆润，清晰传入崔?耳中。
人群迅速安静下来，不少人带着敬畏与好奇的目光看向来人，又看向崔?。
崔?微微蹙眉，回身坦然以对，拱手道：“不敢当。在下崔?。不知尊驾是？”
“敝姓陈，”中年人含笑拱手，仪态谦和，却自有一股不容置疑的气势，“忝为城南李府外院总管事。”
“城南李府？”崔?心中一动。汴京贵胄如云，城南李府他确不知其详，但观此车此人，府第绝非一般权贵。
“正是。”陈管事笑容不变，单刀直入，“适才府中几名不懂事的丫头偷闲出来，承蒙崔相公不吝妙笔，替其中一人绘制了画像。主母归府后闻知此事，甚觉新奇，又听闻相公画技通神，竟能半盏茶功夫窥人心魄，遂命在下前来，一则奉还姑娘们唐突扰相公之资，二则，”他略微一顿，笑容更深了几分，却透出无形的压力，“主母惜才，意欲请相公移步府中，为小公子也作一幅‘小照’。润笔自然从优，不敢怠慢。”
话音落，他身后一名家丁已上前一步，捧着一个沉甸甸的锦缎荷包，当着崔?和所有围观者的面打开。里面赫然是五枚崭新发亮、足值十贯（一万文）的大银锭！雪白的银光瞬间灼痛了周围无数双眼睛！
人群哗然！倒吸凉气之声不绝于耳。天价！这简直是天价润笔！无数道炙热、羡慕、嫉妒的目光射向崔?！
然而，崔?的目光只在银锭上掠过一瞬，便重新落回陈管事脸上。那笑容温和依旧，但那双眼睛里却无半分暖意，只有一种上位者不容拒绝的吩咐姿态。所谓“奉还扰资”，那荷包的价值远超素琴倾尽所有的一两贯铜钱银角；所谓“请”，其潜台词与先前素琴的“恳求”截然不同——这不是邀约，是命令！是大户人家不容拂逆的“抬举”！
更让他心中生寒的是陈管事后半句：“府中几名不懂事的丫头偷闲出来”……“唐突扰相公”……这看似客套的道歉，潜台词却如同冰冷的刀锋——素琴她们的行为是不被允许的，是“不懂事”的！而那个“又听闻相公画技通神，竟能半盏茶功夫窥人心魄”……这句话点出李府主母已然知晓画像的细节！素琴的画像，她们看过了！
那么画中那份隐含的倔强与坚韧……是否也被李府的主子们视作一种……威胁？抑或仅仅是一种有趣的新鲜玩意？
一瞬间，昨日州桥风雪刁难与今日这看似“抬举”实则“束缚”的邀请，竟在崔?心中形成了一种无形的回响。汴京的每一步，非但需才华，更需审时度势的沉稳与洞悉危机的智慧。这入府画像，是机缘，更是深不可测的旋涡。李府的高门大院中，是锦绣罗网？还是单纯富贵公子的消遣？
崔?面上波澜不惊，只那双沉静的眸子深处，思绪如电般流转。他没有立刻看向那耀眼的银锭，而是对着陈管事再次微微拱手，声音平稳无波，听不出丝毫被巨额财富砸中的激动或惶恐：“陈管事言重了。为那位姑娘作像，不过举手之劳，所得润笔已远超其值。至于李府主母青眼及如此厚赐，崔?不敢承。只是……”
他略作停顿，目光坦然迎上陈管事带着一丝探究的眼神：“府中公子金尊玉贵，画像需静心细绘，耗时颇长，非一时之功。在下尚有墨韵书坊魏老先生托付的抄录任务在身，恐误了时限，辜负书坊信任。且在下初临贵地，形容潦草，不谙贵府礼数，贸然入府，恐冲撞贵人。陈管事美意，崔?铭感，还请代为回禀主母，非为推诿，实有羁绊在身，愧不敢受。”
这番话说得不卑不亢，条理清晰。既表明已收过素琴酬劳（暗示那五十两是多余），又抬出墨韵书坊的契书作为挡箭牌（魏老先生亦是汴京有头脸的文化商人），更自谦潦草恐失礼，将拒绝的理由指向“为贵府着想”。言语谦逊，实则态度坚决——他不愿因这笔横财踏入不可控的局面，尤其在这备考的关键时刻。
周围的人群瞬间死寂！所有人的表情都凝固在震惊与难以置信之中。拒了？就这么干脆地拒了？那可是汴京显贵之家实权管事的亲自延请！是整整五十两白银的邀约！这穷书生是疯了？还是真的傲到了骨子里？就连陈管事脸上那万年不变的温煦笑容也出现了一丝裂缝，眼中精光一闪而逝，显然没料到崔?竟敢如此干脆地回绝，理由还说得滴水不漏。
陈管事沉默了几息。河埠头的冷风吹着，仿佛要将空气中的尴尬冻结。他看着崔?那双沉静而坚定的眼睛，似乎想从中挖出更深层的意味——是恃才傲物？还是真的有所顾忌？
片刻，陈管事脸上重新堆起那无懈可击的笑容，只是这次眼底的疏离更深了几分：“崔相公言过了。区区抄录小事，魏老先生最是宽厚，想来不会因此怪责。至于礼数规矩，相公大可放心，府内自有安排，断不会让相公为难。”他上前一步，离崔?更近了些，声音压得更低，带着一种亲昵却又令人不适的压力：“不瞒相公说，我家主母甚是喜爱公子方才为那丫头所作画像的神韵，有心请相公也替小儿捕捉一二童趣天真。这笔润笔，”他目光扫过那闪亮的银锭，“只是小小见面礼。相公入府之后，主母另有厚赐。再者说……敝府虽在城南，却好交四方俊彦。相公才华横溢，此番若能结个善缘，于相公他日……行走汴京，也未尝不是一件好事？”
这番话软硬兼施，已是赤裸裸的威逼利诱！点出主母非请你不可（“甚是喜爱”），强调钱财丰厚远超想象（“只是见面礼”），更暗示攀上李家对寒门子弟的“好处”。其中“他日行走汴京”几字，尤其意味深长，与他那温和的笑脸形成鲜明反差。
崔?的心彻底沉了下去。对方的执着，远超他的预估。这已不是单纯的画像交易，而是一种对“人才”的收拢或控制。尤其是那句“甚是喜爱公子方才为那丫头所作画像的神韵”，让他更加肯定，李府看重甚至忌惮的，是他捕捉人物深层神韵的能力，这能力用于一个小丫鬟身上或许无伤大雅，但若用于窥探府邸主人或宾客的心思……
他看了一眼陈管事身后那几位沉默不语但身形剽悍、目光锐利如鹰的家丁，又扫过周围复杂难言的人群视线。州桥虽繁华，终究是天子脚下一隅。强硬的拒绝，或许能推开眼前一步，但可能瞬间树起一个深不可测的强敌。李府这等门第，想让他一个籍籍无名的穷书生在汴京寸步难行，或许只需打声招呼即可。墨韵书坊的契书，在真正的权势面前，不过一纸薄纱。
电光火石之间，无数念头闪过脑海。硬抗？代价可能难以承受。妥协？身不由己踏入未知漩涡。他目光不经意掠过河面上缓缓驶过的一艘挂着“李府”灯笼的船只残影。
短暂的权衡与更深的“静气”压下了翻腾的思虑。崔?抬眼，眼中已是一片沉凝。他不再推诿解释，只是对着陈管事，声音恢复了最初的平静：“陈管事拳拳盛意，既如此抬爱，崔?若再推辞，实乃不识抬举了。只是不知贵府何时方便？在下今日还需处理些琐事安顿住处，明日之后，当可听候差遣。”他将主动权放回给对方，不再提墨韵书坊，而是提出了一个缓兵之计——留待明日之后。这一日内，他需尽快找到新住处，并去墨韵书坊向魏老打个招呼。
陈管事脸上笑意如冰水初融，重新变得真诚了几分：“崔相公果然痛快！主母之意，自然是越快越好。今日申时之后，随时可至。稍后在下会派人将详细地址奉上。”他满意地点点头，转身示意那捧银锭的家丁。
家丁会意，上前两步，直接将那沉甸甸的锦缎荷包递向崔?。
崔?并未立刻去接。他袖中的手微微握紧，指尖在粗糙的布料上滑过，留下冰冷的触感。这绝非酬劳，这是买断自由的第一笔定金，更是将他与李府强行绑缚的道具。然而，现实面前，孤傲需裹在“圆融”的鞘中。他深深吸了一口气，汴河带着腥味的水汽涌入鼻腔，手指最终伸出，稳稳地接过了那个沉重的荷包。
银锭冰冷坚硬，硌在掌心。
“崔?谢过主母及管事厚爱，届时必当准时赴约。”他微微颔首，语气无喜无悲。
陈管事笑容可掬：“如此甚好。敝府定当扫榻以待。”他再次拱手，不再多言，转身便带着家丁登上马车。青幔锦帘的马车仿佛什么事都未曾发生，调转方向，马蹄踩着潮湿的青石板路，发出清脆而规律的“哒哒”声，很快消失在州桥稠密的人流与店铺影壁之后。
围观的人群嗡嗡着散去，留下崔?一人独立在河埠头，身侧是喧嚣流淌的汴河。冬日稀薄的阳光落在他微垂的眼睫上，在清俊的面容投下一小片浅淡的阴影。他默默将那个分量非凡的锦缎荷包塞入怀中，紧贴着衣衫，冰凉似铁。
他抬步走向书坊方向，步履依旧沉稳，只是每一步都踏在泥泞未干的路上，留下清晰而沉重的印记。远处大相国寺的钟声悠扬传来，清越的声音穿透俗世，却洗不去崔?眼中沉凝如渊的墨色。这京都的笔直大道看似宽阔无遮，实则步步惊心。墨香雅韵、市井铜臭、权贵威压……层层叠叠交织成一张无形的网。
而他崔皓月，这囊中尚有碎银的寒门书生，这身负绝艺的墨客，在即将踏入那扇高耸而神秘的府门之前，必须为自己筑起一道坚实的壁垒——一处真正的安身之所。
风自河面卷起，带着彻骨的寒意，撩动着他青布直裰的衣角。州桥的喧闹依旧鼎沸，却仿佛隔了一层无形的屏障。崔?的身影在雪后初晴的光影里，如孤峰伫立，沉默而坚韧。