春日的僵持与试探随着气温的升高而终结，淮水流域的平静被彻底打破。楚令尹子文率领的八万大军，如同缓慢移动的山峦，终于推进至州来附近，与孙武依托地利构建的吴军防线正面相对。一场决定东南霸权归属，乃至影响天下格局的大战，即将在这片河网密布、丘陵起伏的土地上爆发。
子文用兵，老辣持重。他并未急于发动全线进攻，而是首先派遣司马子玉，率领一万五千精锐步卒及三百乘战车，攻击吴军防线左翼一处名为“硖石口”的关键隘口，意在试探吴军虚实，并试图撕开一道缺口。
子玉素来骄悍，求战心切，得令后即挥军猛攻。楚军甲胄鲜明，战车轰鸣，声势浩大，朝着硖石口汹涌而来。
孙武早已料到此地必受攻击。他在硖石口正面只布置了少量疑兵，且战且退，诱使楚军深入。而真正的杀招，则隐藏在两翼的密林与河汉之中。
当子玉的先锋部队大部分涌入硖石口狭窄的谷地时，孙武令旗一挥。早已埋伏多时的吴军精锐，分别由大夫夫概（吴王阖闾之弟，假定人物）和专毅（吴国勇将，假定人物）率领，自左右两侧山林中猛然杀出！与此同时，预先堵塞上游河道形成的临时水坝被决开，积蓄的河水裹挟着泥石奔腾而下，虽未造成巨大伤亡，却成功切断了楚军前锋与后续部队的联系，并引起了阵型的混乱。
吴军士卒经过孙武严格训练，惯于山林作战，行动迅捷如猿猴，利用地形分割包围陷入混乱的楚军。专毅更是身先士卒，直扑子玉的中军大旗。楚军战车在崎岖狭窄的地形难以施展，步兵阵型被冲散，顿时陷入苦战。
子玉虽奋力搏杀，但败局已定，只得在亲兵拼死护卫下，丢弃大量辎重，狼狈突围而出。此战，楚军折损超过四千，战车损毁数十乘，锐气受挫。
初战失利，子玉满面羞惭地向子文请罪。然而，子文并未过多责备，反而更加坚定了稳扎稳打的决心。
“孙武用兵，果然名不虚传，善用地利，出奇制胜。”子文对众将道，“然，奇兵可胜一时，难撼大势。我大军兵力占优，国力远胜，何必与之争一隅之长短？”
他彻底改变了战术，不再寻求速战速决，也不再分兵冒进。八万楚军如同巨大的工蚁群，开始在吴军防线对面，依托地势，构筑起连绵数十里的坚固营垒。深挖壕沟，高立壁垒，设置鹿角、拒马，营寨之间遥相呼应，巡逻队往来不绝。子文意图很明显，他要凭借绝对的实力，打一场消耗战，将吴军牢牢锁死在这条防线上，直至其粮草耗尽，士气低落，或者被迫出来决战。
楚军庞大的后勤系统开始高效运转，从中原腹地调集的粮草物资，通过水路陆路，源源不断输送到前线。子文甚至征调了大量民夫，在后方开辟新的粮道，以防备吴军的骚扰截击。
面对楚军突然转变的“乌龟战术”，吴王阖闾有些沉不住气了。他亲临前线，对孙武道：“孙将军，楚军畏我如虎，竟做此缩头乌龟之态！我军岂能坐视其营垒日益坚固？当主动出击，破其营寨！”
孙武眉头紧锁，劝谏道：“大王，子文此策，正是以己之长，攻我之短。我军利在机动，利在奇袭。若强攻其坚固营垒，正中其下怀，必损失惨重。请大王稍安勿躁，彼虽立营，然师老兵疲，粮秣转运耗费巨大，岂能长久？我军当继续以小股部队袭扰其粮道，疲惫其军，等待其露出破绽。”
伍子胥也支持孙武的意见：“大王，孙将军所言极是。子文老谋深算，不可力敌，只可智取。我军当沉住气。”
阖闾看着远处楚军日益完善的连绵营垒，心中焦躁，但见孙武、伍子胥皆持重，只得勉强按捺下出战冲动。吴楚两军，陷入了旷日持久的对峙。
对峙并非静止。孙武不断寻找着楚军的弱点。他注意到，楚军的大量粮草物资通过淮水支流，运抵一处名为“曲河渚”的临时码头，再转运至各营。此处防守虽严，但水路运输，总有疏漏。
一个月黑风高之夜，孙武精心策划了一场火攻。他挑选水性极佳的死士百人，驾驶数十艘装载易燃硫磺、干草、油脂的小舟，顺流而下，直扑曲河渚码头。
吴军死士在接近码头时，突然点燃小舟，然后跳入水中潜遁。数十艘火船借着风势，如同一条条火龙，猛地撞入楚军停泊在码头的运粮船队和栈桥之中！
刹那间，火光冲天，映红了半边夜空！楚军码头守军措手不及，混乱中试图救火，却被熊熊烈焰逼退。大量囤积的粮草、数十艘船只以及部分栈桥被焚毁，浓烟滚滚，损失惨重。
虽然此次袭击未能从根本上切断楚军补给，但给予了楚军后勤一次沉重打击，也极大地鼓舞了吴军的士气。子文闻报，面色凝重，下令进一步加强水路防卫，并对沿岸可能藏匿吴军的地点进行清剿。
就在东南战云密布之际，晋国绛都，赵盾的独断统治仍在继续。史黯的血谏如同投入深潭的石子，虽激起片刻涟漪，但很快便恢复了死寂。然而，水面下的暗流，从未停止涌动。
狐偃称病不朝，已逾半月。其子狐射姑年轻气盛，对赵盾的跋扈忍无可忍，几次欲寻衅，皆被其父严厉喝止。但狐射姑的怨气，如同压抑的火山，在狐氏一党的年轻子弟中蔓延。
赵盾对此心知肚明。他非但没有缓和，反而进一步加强了对狐氏及其关联势力的监视与打压。数名与狐射姑交往密切的军中低级将领被以各种理由调离要害职位，或明升暗降。赵穿麾下的“猎骑”，更是在绛都内外加强了巡逻，目光森冷地扫视着每一个可能威胁司寇权威的身影。
晋国的内部矛盾，在外部压力稍缓（秦骑因赵穿的反制行动而收敛，南线楚军因主力东调而压力减轻）的背景下，非但没有缓和，反而因赵盾的高压而变得更加尖锐、危险。一种诡异的平静笼罩着绛都，但这平静之下，是即将喷发的熔岩。
远在东南的勾践，密切关注着楚吴大战的每一个细节。当孙武火舟夜袭成功的消息传来时，他正在擦拭一柄越地特有的、带有放血槽的青铜短剑。
“孙武，真乃神人也。”勾践轻叹，语气中带着欣赏，更带着冰冷的算计，“然，奇技淫巧，可一不可再。子文稳住阵脚，比拼国力，吴国耗不起。”
他放下短剑，对文种道：“告诉石买，我要的毒，不仅要见血封喉，更要能溶于酒水，无色无味。另外，那三千‘敢死之士’，挑选最忠心、最不畏死者百人，单独编成一队，授以秘传的刺杀与同归于尽之术。他们，将是我越国最锋利的‘鱼肠剑’。”
文种肃然应诺，迟疑片刻，又道：“太子，吴国若败……”
“吴国若败，我越国自然要‘悲痛万分’，‘竭尽全力’助吴王重整河山，届时，我越国勇士，或可更‘名正言顺’地进入吴国核心之地。”勾践的嘴角，勾起一丝冰冷彻骨的弧度。
淮水畔的鏖兵正酣，晋国内部的暗流汹涌澎湃，而远在东南的越国，则在最深的恭顺与蛰伏下，将淬毒的刀刃，磨得愈发锋利，耐心等待着给予猎物致命一击的最佳时机。天下的棋局，因东南这场大战，进入了更加微妙而危险的阶段。