锦华宫西偏殿的油灯跳了跳，灯芯爆出个火星。苏晚捏着银剪刀的指尖发颤，刘贵人送的香囊躺在妆台上，像只蜷伏的毒蜘蛛。
她用剪刀尖挑开最隐蔽的线缝，茉莉花瓣簌簌落在宣纸上，露出夹层里暗褐色的碎末——那气味像极了老家后山上的鬼蒺藜，小时候跟着爷爷采药，他说这草晒干磨粉，能让兔子三天不吃不喝。
“娘娘，您还没睡？”玉宁抱着被子进来，看见桌上的碎布片，
“刘贵人送的香囊不好吗？奴婢瞧着针脚虽粗，料子倒是新的。”
苏晚把碎末扫进瓷碟，指尖在烛火上烤了烤：“去打盆冷水来，再把小椿小桂叫醒，今晚都别睡了。”
玉宁吓得打了个哆嗦，却不敢多问，提着铜盆跑了出去。
毒香惊魂破诡局 三更梆子响过，苏晚用竹片刮下瓷碟里的碎末，对着月光细看。鬼蒺藜的粉末沾在竹片上，像撒了把铁锈。她想起刘贵人递香囊时，袖口那道十字形伤疤——那是慎刑司行刑嬷嬷特有的标记，当年母亲宫里的老嬷嬷就有同款伤疤，说是被犯人用簪子划的。
“娘娘，水来了。”玉宁的声音带着哭腔，小椿小桂缩在门后，手里攥着擀面杖。苏晚把碎末分作两份，一份装进新缝的素布香囊，另一份混进艾草里，重新塞回刘贵人的旧香囊。她对着铜镜调整香囊位置，让暗褐色碎末恰好露在茉莉花瓣之间，像极了不小心混入的草屑。
次日去懿宁宫请安，太后正逗弄荣安公主。
苏晚福身时，故意让香囊蹭到荣安的衣袖：“公主今日气色真好，臣妾昨日得了刘贵人送的安神香囊，戴了一夜，睡得可沉了。”
太后接过香囊翻看，金丝眼镜滑到鼻尖：“针脚是粗了点...章太医，你瞧瞧这料子。”
章太医接过香囊的瞬间，脸色比宣纸还白，他捏起碎末放在舌尖舔了舔，“噗通”跪倒在地：“太后！这...这是鬼蒺藜粉末！”
荣安公主吓得躲进太后怀里，玉宁“啊”地叫出声。
苏晚适时地后退半步，手按在胸口：“怎么会...刘姐姐说里面是茉莉艾草...”她眼角余光瞥见屏风后闪过的翠绿色裙角——那是婉贵妃宫里的配色。
“传刘贵人！”
太后把香囊摔在地上，珍珠护甲刮得紫檀木案几吱呀响。
刘贵人被拖进来时，发髻散了半边，看见地上的香囊，膝盖一软跪成虾米：“太后饶命！臣妾不知什么鬼蒺藜，是...是沈氏让臣妾送的！”
“你血口喷人！”玉宁气得跺脚，苏晚却按住她，指腹在袖中掐着刘贵人送的蜜饯——那里面的桃仁粉还没来得及处理。
她突然想起父亲教她的话：“与人争斗，要拿住七寸，再借刀杀人。”
“刘贵人，”苏晚突然开口，声音抖得像秋风中的落叶，“你袖口的伤疤...可是当年在慎刑司被犯人划的？”
刘贵人猛地抬头，瞳孔缩成针尖。
太后闻言，眼神从疑惑变成震怒：“好啊！你个贱婢，竟敢用毒香谋害皇嗣！” 深宫博弈留余味 刘贵人被拖出去时，嗓子都喊哑了。
太后拉着苏晚的手，指尖冰凉：“好孩子，让你受惊了。”
苏晚低头看见太后袖口的缠枝莲纹样，和婉贵妃常用的绣样一模一样。
她福身谢恩时，故意让新缝的素布香囊滑落在地：“太后，这是臣妾自己缝的香囊，里面只有薄荷艾草。”
章太医验过素布香囊，连连称是。
太后看着苏晚腕间淡青色的血管，突然想起沈巍出征前递上的密折，折角处也有同样的血管走向图。
“哀家赏你黄金百两，”太后挥挥手，“再让太医院给你送些好药材。”
回锦华宫的路上，玉宁蹦蹦跳跳：“娘娘真厉害！把刘贵人吓得魂都没了！”苏晚摸着腰间的素布香囊，里面的薄荷味刺得鼻腔发酸。她想起刘贵人被拖走时，口型说的是“将军清白”——那是父亲的口头禅。
是夜，养心殿的密报送到萧执案头：沈清辞借太后之手除去刘贵人，素布香囊内只有薄荷艾草；刘贵人曾是沈巍旧部之妻，因家人获罪入宫。萧执捏着密报，想起沈清辞跪在太后身边时，脖颈处跳动的脉搏——那节奏平稳得不像受惊之人。
“去告诉锦华宫，”他对李德全说，“赏她太医院秘制的金疮药。”
李德全领命时，看见皇帝用朱笔在密报上画圈，圈住的正是“鬼蒺藜”和“沈巍旧部”。
锦华宫的药圃里，苏晚正在晾晒薄荷。玉宁捧着太医院的金疮药跑来，瓷瓶上刻着“萧”字。她想起白天婉贵妃宫里闪过的绿裙子，又想起刘贵人袖口的伤疤——慎刑司的嬷嬷们都知道，鬼蒺藜要和桃仁同服才会致命，而刘贵人送的蜜饯里恰好有桃仁粉。
“娘娘，您看这金疮药！”玉宁打开瓷瓶，里面是细腻的红色粉末。
苏晚用指尖蘸了点，放在舌尖——是上好的血竭，还混着少量麝香。她突然明白，皇帝的赏赐既是试探，也是警告。
三更时分，墙根下传来窸窸窣窣的声音。苏晚掀开窗帘一角，看见两个黑影在埋东西，月光照在其中一人的翡翠镯子上——那是婉贵妃赏给翠儿的。她摸出藏在枕下的素布香囊，里面的薄荷已经被她换成了半片夹竹桃叶。
“娘娘，他们在埋什么？”玉宁吓得抓住她的衣袖。
苏晚把香囊塞进她手里：“明天去内务府领炭时，把这个‘不小心’掉在周总管脚边。”
玉宁看着香囊里的夹竹桃叶，眼泪都快掉下来：“娘娘，这是...这是婉贵妃上次想害陈答应的毒草！”
“嘘——”苏晚捂住她的嘴，看着黑影消失在月洞门后。
她想起父亲书房里的密信，信上用草药名做暗号，鬼蒺藜代表“陷阱”，夹竹桃代表“绝杀”。刘贵人的死，不过是这场博弈的第一步，而她抛出的夹竹桃叶，才是真正的杀招。
当第一缕阳光爬上宫墙时，苏晚站在药圃前，看着新长出的金银花。她知道，婉贵妃不会善罢甘休，皇帝的试探也会越来越深，而沈家的冤案，就像埋在墙根下的毒草，随时可能破土而出。
她摸了摸额角的伤疤，那里的皮肤已经长平，却留下永远的印记。深宫如战场，她这把手术刀，既然能救人，就能伤人。而今天埋在墙根下的夹竹桃叶，不过是她向这吃人的宫闱，投出的第一枚暗器。