定州的凯旋庆典余温尚存，关于功赏和未来安排的圣旨也已明发天下，但汴梁城内的暗流，却随着春风悄然加剧。
皇城司的密探如同无声的幽灵，活动愈发频繁。不仅北疆诸将的言行被事无巨细地记录呈报，就连与杨家交好的文官武将府邸周围，也多了些看似不经意的眼线。一种无形的压力，开始在功勋集团的周围凝聚。
这一日，枢密副使曹玮奉召入宫觐见。
曹玮出身将门，其父曹彬更是太祖、太宗朝的名将，他本人亦久镇西北，战功卓着，在军中威望素着。因其性格刚直，与杨延昭虽无深交，但彼此敬重，属于君子之交淡如水。
福宁殿内，檀香袅袅。
赵恒的神色比前几日舒缓了许多，赐座后，便与曹玮聊起了西北边事，询问对西夏李德明的看法。曹玮一一据实以对，言谈间尽显老成谋国之风。
话题渐渐引到了此次莫州大捷。
“曹卿，你久历战阵，以为杨延昭此战如何？”赵恒状似随意地问道。
曹玮拱手，语气肯定：“陛下，莫州之战，先凭坚城挫敌锐气，再以奇兵直捣中军，把握战机，内外夹攻，可谓经典。杨延昭临危不乱，指挥若定，杨延嗣骁勇绝伦，突阵斩将，皆乃良将之才。此战，打出了我大宋的军威，至少可保北疆十年安宁。”
赵恒点了点头，脸上露出欣慰之色：“是啊，有如此良将，实乃国家之福。只是……”他话锋微微一转，带着些许感慨，“杨延昭如今身兼河东、河北两大宣抚使之职，权柄之重，国朝罕有。朕虽信其忠贞，然则……唉，人言可畏啊。”
曹玮心中一动，立刻明白了官家的顾虑。他沉吟片刻，朗声道：“陛下，臣以为，为人臣者，当以忠义为本。杨延昭父子满门忠烈，杨老令公血染陈家庄，其心可昭日月。杨延昭自执掌北疆以来，夙兴夜寐，整顿防务，击退强敌，其功绩，其忠心，天地可鉴。若因些许虚无缥缈的猜忌，便寒了功臣之心，挫了将士锐气，恐非社稷之福。”
他顿了顿，声音更加沉稳：“至于权柄过重……陛下乃九五之尊，赏罚操于己手。若觉不妥，待北疆局势彻底稳定后，另行斟酌安排即可。此刻正当倚重之时，万不可自毁长城。”
赵恒静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。曹玮的话掷地有声，句句在理，尤其是“自毁长城”四字，让他心头一震。他确实需要杨延昭这面旗帜来稳定北疆，也需要借此向天下展示朝廷不吝封赏、信任功臣的姿态。
“曹卿所言，老成谋国。”赵恒最终展颜一笑，似乎放下了心事，“是朕多虑了。有杨卿、曹卿这等柱石之臣，朕心甚安。”
然而，曹玮退出福宁殿后，眉头却微微蹙起。官家虽然表面上被他说动，但那眼底深处一闪而过的犹疑，并未完全散去。他知道，有些话，一旦出口，便如同在心底扎下了一根刺，不是那么容易拔除的。
与此同时，参知政事王钦若的府邸，却是另一番景象。
书房内，烛光将几个人的身影投在窗纸上。除了王钦若，还有御史中丞周怀政，以及几位以“风闻奏事”、善于揣摩上意的言官。
“杨延昭之功，确是不小。”王钦若慢条斯理地品着茶，首先定下基调，“然，功高则不赏，威重则震主。如今北疆只知有杨太尉，而不知有陛下，此非国家之福啊。”
周怀政立刻接口：“王相所言极是。下官近日收到不少北疆来的‘民议’，皆言杨太尉如何英明，麾下将领如何跋扈，甚至有人私下称其北疆为‘杨氏藩镇’。长此以往，国将不国！”
他刻意模糊了消息来源，将“民议”二字咬得极重。其他几位言官也纷纷附和，或引经据典，谈论前朝藩镇割据之祸，或捕风捉影，暗示杨延昭与部将结为死党，其子侄皆掌兵权，俨然已成尾大不掉之势。
“陛下仁厚，念其功劳，不忍苛责。但我等身为臣子，岂能坐视隐患而不言？”王钦若放下茶杯，目光扫过众人，“明日大朝，当有忠直之言，以醒圣听。当然，一切需以事实为依据，不可妄言，要让陛下看到，我等并非针对杨太尉本人，而是为江山社稷计。”
他这话说得冠冕堂皇，既点了火，又将自己摘得干净。众人心领神会，知道这是要在明日朝会上，对杨延昭及其北疆体系发起第一波试探性的攻击。
翌日，垂拱殿大朝。
百官肃立，山呼万岁已毕。初始，依旧是按部就班地奏报各地政务，商议常规事宜。气氛看似平静。
然而，当轮到御史台奏事时，御史中丞周怀政手持笏板，出班朗声道：“陛下，臣有本奏！”
“讲。”赵恒端坐御榻，面色平静。
“臣弹劾河东河北宣抚大使杨延昭，及其麾下将领数事！”周怀政声音洪亮，瞬间吸引了所有人的注意。殿内顿时一片寂静，落针可闻。
曹玮站在武官班列前列，眉头微不可察地皱了一下。
“其一，杨延昭御下不严！其弟杨延嗣，于莫州战后，纵容部下抢掠本应归公之辽军辎重，虽数量不多，然军纪涣散，可见一斑！其二，杨延昭擅权专断！北疆州县官员调动，多由其幕府先行署理，事后才报备吏部，置朝廷法度于何地？其三，北疆将士，如今只认杨字帅旗，于陛下敕令、朝廷规制，多有轻慢！此乃臣访查所得，句句属实，伏请陛下明察！”
周怀政的弹劾，可谓精心设计。第一条，涉及军纪，看似小事，却最容易引人遐想，暗示杨家军已成私兵。第二条，指责擅权，直接触碰皇权敏感的神经。第三条，更是直指核心，暗示杨延昭威望过高，已威胁到中央权威。
他话音刚落，另外几名早有准备的言官也纷纷出列，或补充“事例”，或从不同角度阐述“藩镇之祸”的可怕，言辞恳切，仿佛大宋江山下一刻就要毁于杨延昭之手。
龙椅上，赵恒的脸色渐渐沉了下来。他知道这些言官的话必然有夸大其词、甚至捏造成分，但“纵兵抢掠”、“擅权专断”、“只认帅旗”这些字眼，还是像一根根针，刺得他很不舒服。他想起了王钦若之前的话，想起了史书上的记载。
“陛下！”一个洪亮的声音打破了文官们几乎一边倒的攻势。曹玮出班，面色沉毅，“周中丞所言，老臣以为，多属捕风捉影，不足为凭！”
他转向周怀政，目光如电：“杨延嗣纵兵抢掠，可有确凿人证物证？缴获辎重，按军律本就可部分赏赐士卒以激励士气，如何就成了抢掠？北疆战事频仍，州县官员若皆需等待吏部文书，岂不贻误战机？杨宣抚使先行署理，乃权宜之计，事后皆有报备，何来擅权之说？至于北疆将士尊崇主帅，此乃杨太尉身先士卒、屡败强敌所赢得的军心！难道非要将士离心离德，才是忠君爱国吗？”
曹玮久在军中，深知边事艰难，对文官这种不切实际、空谈误国的指责极为反感。他的反驳有理有据，气势十足，顿时将言官们的气焰压下去了几分。
“曹枢密此言差矣！”王钦若终于缓缓开口，他并未直接反驳曹玮，而是面向赵恒，语重心长道：“陛下，法度乃立国之本。纵有万般理由，亦不可轻易废弛。北疆将士心向主帅，本是好事，然过犹不及。周中丞等人所奏，或许细节有待核实，但其担忧之事，却非空穴来风。防微杜渐，正是为了保全杨太尉的令名，使其不致因权势过盛而迷失本心，亦使朝廷能永葆权威。此乃老臣一片赤诚，为我大宋万年基业计！”
王钦若的话，再次将问题拔高到了“国本”和“保全功臣”的层面，显得既高瞻远瞩，又用心良苦。
朝堂之上，顿时分成了几派。一部分与杨家交好或秉持公心的官员，支持曹玮，认为不应苛责功臣；一部分善于迎合上意的官员，则附和王钦若，强调法度与中央权威；还有大部分官员则选择明哲保身，沉默观望。
赵恒看着下方争论的臣子，心中纷乱。曹玮的话让他清醒，知道此刻离不开杨延昭；但王钦若和言官们的话，又像警钟，不断提醒他潜在的威胁。
争论持续了将近一个时辰。
最终，赵恒抬手制止了众人的喧哗。他深吸一口气，做出了裁决：
“杨延昭之功，朕深知之。北疆将士之忠，朕亦不疑。”他先定了调子，安抚了曹玮等人，随即话锋一转，“然，御史台所奏，亦非全无道理。法度不可轻废，纲纪必须严明。”
“传朕旨意：责成杨延昭，就麾下军纪、州县官员委派事宜，具折详细陈奏，以释众疑。北疆诸军犒赏、抚恤事宜，由枢密院、三司共同派员核查，务必公允，不得有误。”
他没有处罚杨延昭，甚至没有明确指责，但却要求杨延昭“具折陈奏”，并派中央官员去“核查”犒赏。这本身，就是一种姿态，一种敲打。意味着朝廷，或者说他赵恒，要对北疆的事务，进行更直接的审视和监督。
“陛下圣明！”王钦若率先躬身，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。目的已经达到，种子已然播下，只待慢慢生根发芽。
曹玮心中暗叹一声，也只能躬身领命。他知道，这道旨意一旦传到北疆，必然在杨延昭及其部下心中，投下一道阴影。
朝会在一片微妙的气氛中结束。
消息如同长了翅膀，迅速传遍汴梁，并以更快的速度向着北疆飞去。
定州，宣抚使司。
当朝廷的旨意以及朝会上争论的细节，通过不同渠道陆续传到杨延昭手中时，他正在校场观看新式弩机的试射。
幕僚念完抄录的朝会纪要，校场上的气氛顿时变得有些凝重。几名随行的将领，如焦赞，已是面露愤慨之色。
“直娘贼！我们在前方拼死拼活，这些酸儒在后方就知道搬弄是非！抢掠？那点战利品赏给搏命的儿郎们怎么了？擅权？不等他们那套繁琐公文，仗都不用打了！”焦赞忍不住低声骂道。
杨延昭抬手，制止了焦赞进一步的抱怨。他的脸色平静无波，仿佛早在意料之中。他仔细地将手中的弩机调试完毕，递给旁边的工匠，然后才转过身，看向众人。
“雷霆雨露，俱是君恩。”他淡淡地说了一句，目光扫过众人，“朝廷有此疑虑，亦是常情。我等只需恪尽职守，问心无愧便可。”
他走到幕僚面前，拿过那份纪要，仔细又看了一遍，尤其是王钦若和曹玮的话语。
“王钦若……果然是他。”杨延昭心中明了。这位历史上以“神道设教”、迎合帝心着称的权臣，此刻已经将目光盯上了自己这块“功高震主”的靶子。
“太尉，我们该如何应对？”幕僚担忧地问道。
杨延昭沉吟片刻，道：“即刻按照陛下旨意，准备奏折。军纪一事，将战后赏罚记录整理清楚，如实上报。州县官员委派，将所有先行署理人员的履历、缘由、以及后续报备文书，一并附上。要详细，要清晰，不要有任何隐瞒，也不要多做一句辩解。”
“可是……这岂不是显得我们……”另一位幕僚有些迟疑。
“显得我们俯首帖耳，毫无怨言？”杨延昭接过话，嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“此时此刻，任何的辩解和怨言，都会被视为恃功而骄，心怀怨望。我们要做的，是展现出绝对的坦荡与服从。让朝廷派来的人查，让他们看。北疆的账目，北疆的军务，经得起任何查验。”
他顿了顿，声音低沉而有力：“同时，传令各军、各州县，近日务必谨言慎行，严守律法军规，不得有任何授人以柄之处。尤其是延嗣那里，你去告诉他，管好他手下那帮杀才，谁若在这个节骨眼上惹是生非，军法从事，绝不容情！”
“是！”众人凛然应命。
杨延昭挥挥手，让他们先去办事。自己则独自一人，缓步走上校场旁的高台，远眺着南方汴梁的方向。
春风拂面，已带暖意，但他却感到一丝寒意。朝堂上的刀光剑影，远比战场上的明枪明箭更难防备。他知道，莫州大捷带来的短暂蜜月期已经结束。接下来的，将是更为复杂、更为凶险的博弈。
不仅仅是对外的辽国和西夏，更是对内的、来自朝廷中枢的猜忌与制衡。
他握紧了腰间的剑柄，目光依旧坚定。
这条路，果然从不平坦。但既然选择了，就只能迎风前行。