酒过三巡，舱内暖意更盛，琵琶声悠扬，洞箫音婉转，两位乐户伶人技艺娴熟，衬得那红衣舞女略显急促的呼吸都带上了几分撩人的韵律。凌云表面上与身旁的美人谈笑风生，讨教着教坊的规矩和趣闻，心里却渐渐起了疑云。这赵司马和沈文特意邀他上船，绝不只是饮酒听曲这么简单。可眼看酒菜消耗近半，两人依旧东拉西扯，绝口不提正事，这份沉得住气，反倒让凌云觉得，他们所图之事，恐怕非同小可。
他心中暗忖：不问最好，我也乐得装糊涂。甚至开始盘算，等日后从那些企图垄断丝织行的大户手里分到好处，腰包鼓起来，是不是也养个小家班，专挑些时兴的曲调，让他们唱给自己听，岂不快活？
赵司马眼见凌云这般油盐不进，只顾着与伶人调笑，心下有些着急。他轻咳一声，举起酒杯，提议道：“如此良辰美景，岂可无诗酒助兴？老夫提议，不如就行个酒令，以‘求人办事’为题，每人接续一句，接不上或意境不合者，罚酒一杯。如何？”他这是想借酒令，不动声色地把话题引向正轨。
沈文自然附和：“老司马雅兴，晚生奉陪。”
凌云心中冷笑，面上却欣然应允：“但凭老司马安排。”
赵老同志先来了一句早已准备好的：“雪中送炭情谊重。” 寓意对方在困难时伸出援手。
沈文接口，将矛头引向凌云：“锦上添花更添彩。” 暗示凌云若能促成某事，便是锦上添花之美。
凌云岂会轻易入彀？他略一沉吟，端起酒杯，看似随意地续道：“各人自扫门前雪。” 一句话，轻飘飘地将“求人”之事推了回去，表明自己只管分内事。
赵司马被噎了一下，勉强接上：“同舟共济渡难关。”
沈文再接：“守望相助是本分。”
几轮下来，凌云或借景抒情，或言及其他，诗句虽未必绝妙，却总能巧妙地避开“被求助”的陷阱，偶尔还反将一军，让提议行令的赵老司马自己多喝了两杯罚酒。
赵老司马眼见凌云机敏如此，诗词功底也比预想中扎实，知道靠这法子怕是难以奏效，反而自己有些招架不住。他只得装作不胜酒力，扶着额头道：“哎呀，老夫年迈，这酒力着实不济了，诸位尽兴，老夫且先回舱歇息片刻。” 说罢，在两个美人的搀扶下，摇摇晃晃地离开了船舱。
赵老司马一走，舱内气氛顿时松弛不少。凌云也懒得再绕弯子，直接看向沈文，开门见山地问道：“沈兄，如今就你我二人，有什么话，不妨直说吧。到底所为何事，劳动司马大驾，又让你这般费心牵线？”
沈文见凌云挑明，也不再遮掩，叹了口气，压低声音道：“贤弟是明白人，我也就直说了。今年台州境内旱情严重，尤其州城周边几个县，几乎是颗粒无收，导致州库税收…比往年锐减了近三成。刺史大人压力巨大，焦头烂额。”
凌云眉头微皱，静待下文。
沈文继续道：“盘算来盘算去，整个台州，就属你们宁海县，靠着前些日子那场及时雨，受灾最轻，秋收有望，税源相对稳定。所以…刺史就动了心思，想从宁海这里…多征调两万贯钱，填补州库的亏空。”
“两万贯？！”凌云一听，心头火起，声音不由得提高了半分，“我们宁海不过是侥幸得了场雨，勉强自保而已！受灾轻反倒成了罪过？还要我们额外承担这么重的负担？这还有天理吗！” 这相当于在原本十万贯的定额上，硬生生增加了百分之二十！对于刚刚经历旱情、百业待兴的宁海而言，无疑是雪上加霜。
沈文无奈地摊摊手：“贤弟息怒！为兄也知道这事实在不近情理。但府尊之命难违啊。赵司马…唉，刺史找他谈了，不想被致仕就要处理好这件事。司马与我还算有些交情，知道我与你相熟，这才央我出面，牵个线，搭个桥，希望贤弟你能…从中斡旋一二。”
凌云冷哼一声：“赵司马想必已经去见过王明府了吧？结果如何？” 他心中已有答案，以王明府那爱惜羽毛、重视民生的性子，以及其进士出身、背景深厚的底气，怎么可能买一个无权无势的佐贰官的账？更何况是这种明显损害本县利益的指令。
沈文苦笑道：“可不是嘛…碰了一鼻子灰。王明府态度坚决，只说宁海自有难处，无力承担额外税赋，把司马给顶回来了。实在没辙，这才想到曲线救国。我…我也找过赵师爷，你猜他怎么说？他说：‘此事非凌云不能为也，彼有经济之才，或可设法。’ 这不，就把皮球踢到你这里了。”
“顶你个肺啊…”凌云心中暗骂一句，这师爷真是甩得一手好锅。但面上，他不好直接驳了沈文的面子，毕竟沈文对他确有提携之恩，且未来或许还有倚仗之处。他沉吟片刻，故作凝重道：“沈兄，此事…关系重大，牵涉甚广。王明府的态度你也知道，绝非易事。小弟…人微言轻，只能说是尽力去探探口风，试试看有无转圜余地。但成与不成，实在不敢保证。”
沈文见凌云没有一口回绝，已是喜出望外，连忙道：“贤弟肯尽力一试，为兄就感激不尽了！只要贤弟能促成此事，方才那三位美人…为兄可以做主，让她们好生陪贤弟几日，以作答谢！” 他试图用美色作为诱惑。
然而此刻的凌云，满脑子都是这两万贯税钱带来的巨大压力和其中可能蕴含的机遇，哪有心思理会这个？他摆摆手，站起身道：“沈兄说笑了。此事棘手，小弟需得回去好好思量对策。天色已晚，就不多叨扰了。”
说罢，凌云拱手告辞，心事重重地下了船。夜风一吹，酒意散了大半，但心头却更显沉重。他没有再回县衙，而是回到了长街家中。