卯时二刻，天色青灰。
凌云推开院门，凌老汉已佝偻着背候在阶前，叼着那根磨得发亮的旧烟斗，未燃。他换了身浆洗发白的旧号衣，浑浊眼底透着经年市井淬炼出的锐光。
“走。”老汉吐出一字，转身便行，因腿疾步履微蹇，却异常沉定。
凌云默然随行。臀腿伤处经一夜将息，虽仍酸胀，已可行走如常。他心下存惑，不知阿爷此番举动深意。
父子二人缄口穿行于晨间清冷巷陌，重走那条自郑秀才宅邸至附近市集的路径——据先前访查，此乃郑娘子最后可能行经之处。长街空寂，唯闻早行贩夫独轮车轧轧之声。
凌老汉行得极缓，浑浊双目却如苍鹰般扫视每个角落：墙根污渍、巷口转角、某扇半启的破旧木门…时而驻足，以烟斗虚点，低声吐出几句市井俚语或江湖切口，解说哪些地界易藏污纳垢，何种痕迹常被忽略。凌云凝神静听，将这些闾巷智慧与胸中所学罪案推演之术暗暗印证。
行至市集口，早市方开，人烟渐稠。凌老汉蹲于一卖蒸饼摊旁，佯装系紧屐履，目光却懒懒扫视往来人流。
忽见他烟斗微抬，指向刚从对面腌臜巷中晃出的男子。
那人年约三十，尖腮鼠目，眼神飘忽，身着油腻灰布衫，双手袖拢，行路时耸肩晃膀，透着几分流气。
“去，锁了。”老汉声如蚊蚋，却不容置疑。
凌云一怔：“锁他？阿爷，有何实据？以何名目拿人？”
“形迹鬼祟，于失踪地左近徘徊，便是由头！”老汉头也不回，语气冷硬，“休得多言，锁回衙门再问！”
形迹可疑？若在后世，连盘查都显牵强。那男子确非良善，然仅此便锁拿？
“速去！”老汉催逼，“莫非还想吃杖？明府要的是交代，非真相！”
此言如冰水浇头。凌云忆起昨日王书吏警语，想起县令不耐之色。指节攥得水火棍发白。
终是咬牙迈步，拦于猥琐男子身前。
“站住！衙门问话！”他强作威仪。
男子骇得一颤，看清是衙役，面上堆起谄笑：“差…差爷！小的张丙，安分良民，未犯事啊…”
“休得啰唣！随某回衙！”凌云不由分说，扭其臂膀，水火棍一逼。周遭人群立时退散，远远指点。
“冤哉！差爷！小的实未作奸犯科！光天化日，凭何锁拿？！”张丙杀猪般嚎叫挣扎，却被凌云死死摁住。凌云胸中滞闷，却只得硬起心肠，在众目睽睽下将不断喊冤的张丙押往县衙。
公堂之上，匾额高悬。
县令王明府打着呵欠升座，显是被早早惊扰甚为不悦。扫过堂下抖如筛糠的张丙，又瞥向旁立的凌云与拄棍立于堂口的凌老汉。
“台下所跪何人？所犯何事？”
“青天明府鉴察！”张丙叩头如蒜，“小人张丙，奉公守法！不知何故被这位差爷锁拿，天大的冤屈啊！”
县令目光转向凌云。
凌云硬首上前一步，叉手：“禀明府，此人于郑娘子失踪处形迹可疑，鬼祟逡巡，卑职疑其与案情有涉，故拿来请明府勘问。”
“形迹可疑？”县令蹙眉，“可有实证？人证？物证？”
“…暂未。”凌云垂首。
“冤哉明府！”张丙闻言嚎啕更甚，“小人不过行经该处！何来鬼祟！求明府做主！”
县令本已心烦，见其喧哗，面色一沉：“公堂之上，休得鼓噪！本官观你獐头鼠目，定非善类！既无旁证，先笞三十，看汝招是不招！”
“威——武——”两厢衙役齐声唱喏。
张丙顿时面如死灰，瘫软于地，哭天抢地：“明府！不可啊！实不干小人事！冤屈！冤屈啊！”
凌云心头一紧，看向县令，又觑向堂外面无表情的父亲。忍不住趋前半步，低声道：“明府，是否…”
“嗯？”县令不满睨视。
凌云喉头话语终是咽回。他知求情无益，反易引火烧身。
二衙役上前，将瘫软的张丙拖至堂中按倒，水火棍扬落。
“啪！”
“啊——！”
“冤哉——！”
“啪！”
“啊！！饶命啊明府！”
…
沉闷杖击与凄厉惨嚎交织公堂。凌云僵立一旁，只觉那棍棒似又笞在己身，胃肠翻搅。他强自站稳，目光却难从张丙痛苦扭曲的脸上移开。
三十杖毕，张丙已气息奄奄，臀股血肉模糊，被衙役如拖死犬般拽下堂去，投入囹圄。
“退堂！”县令拂袖而去。
堂外围观百姓窃窃私语，顷刻散尽，恍若每日上演之寻常一幕。
凌云步履沉滞地踏出县衙，日色刺目。凌老汉蹒跚跟上，取出烟斗点燃，深吸一口，烟雾缭绕。
“心有不忍？”老汉斜睨他一眼，声调平淡。
凌云默然良久，方道：“阿爷既知线索或实证，何不早呈？何必令他平白受此酷刑？若冤枉良善…”
“冤？”凌老汉嗤笑，吐尽烟圈，“这衙署之中，何日不冤屈几个？明府要的是速结此案，予上官、予那秀才一个交代。锁个人，打了，关着，案子便算‘有眉目’。真凶？孰在乎？”
凌云愕然。
凌老汉续道，声带看尽世情的麻木：“那秀才在州衙亦有门路。日日来催，明府压力甚巨。不寻个由头堵其口舌，难道真指望你我这等贱役大海捞针？捞不着，棍棒照吃不误。”
他重重磕落烟灰：“今日锁这张丙，正因其素日游手好闲，偷摸成性，声名狼藉。拿他顶罪，坊间不致哗然，秀才处亦可暂安。此即衙门生存之道。”
凌云僵立原地，但觉晨光虽明，却照得心底寒意森然。
父亲这轻描淡写的一课，比那二十脊杖更狠，更重地砸碎了他那点来自异世的法治执念。