科举新制的诏令如同在平静的湖面投下一块巨石，激起的涟漪迅速传遍了大明的每一个角落。无论是蛰居山林的隐逸名士，还是寒窗苦读的莘莘学子，无不为之振奋。新朝取士，革除前元弊病，重实务、开特科，这给了无数人前所未有的希望和机遇。
接下来的数月，整个大明朝堂的核心工作都围绕着这件“抡才大典”展开。礼部在李善长、刘伯温的主持下，结合田娃（陈远）的建议，迅速拟定了详尽的《科举条格》，经朱元璋御览朱批后，快马发往各布政使司。
田娃作为新制的重要建言者，也被朱元璋委以重任，协理礼部处理科举前期筹备事宜，特别是对“策论”题目的拟定和“特科”标准的把握，多有倚重。这让他不得不频繁往来于工部、军器局与礼部之间，忙得脚不沾地。
这日，他正在礼部值房与几位郎中商讨“算学特科”的考核范围，老管家寻了过来，低声道：“伯爷，府上来了一位年轻人，自称是您的故人之后，从濠州而来，名叫张唯。这是他的名帖和……一封书信。”
“濠州？故人之后？”田娃微微一怔，接过名帖和那封已然泛黄的信。展开信纸，上面是歪歪扭扭却竭力写工整的字迹，落款是“张老栓”。田娃的记忆瞬间被拉回到那个战火纷飞的年代，张老栓是他和朱重八早期军中一个老实巴交的火头军，在一次敌军袭营时，曾冒死将他和当时还是个小军官的朱元璋从火海中拖出，自己却落下了残疾，后来解甲归田，再无音讯。
信中，张老栓言辞恳切，说自己命不久矣，唯一的牵挂就是这个儿子张唯，自幼喜读书，有些天分，听闻朝廷开科取士，便厚颜恳求田娃看在昔日情分上，对张唯稍加照拂，不求徇私，只求能给个机会，指点一二。
田娃沉默片刻，对管家道：“请他到偏厅等候，我处理完公务便回。”
傍晚回府，田娃在偏厅见到了这位名叫张唯的年轻人。约莫二十出头年纪，穿着一身洗得发白的青衫，虽然浆洗得干净，但肘部依稀可见细密的补丁。面容清瘦，眼神却清澈而坚定，见到田娃，立刻躬身行礼，执礼甚恭，却并无谄媚之态。
“晚辈张唯，拜见诚意伯。”
“不必多礼，坐吧。”田娃示意他坐下，仔细打量了一番，“你父亲……他身体可好？”
张唯眼神一黯，低声道：“家父已于去岁冬日……病故了。临终前，嘱我定要来京师，凭自己的本事搏个前程，并将此信交予伯爷，说伯爷是念旧情、明事理的人，不会让他失望。”
田娃心中喟叹，又是一段乱世留下的因果。他看着张唯，问道：“你读过哪些书？对此次科举，有何想法？”
张唯显然有所准备，不卑不亢地答道：“回伯爷，四书五经皆已通读，尤喜《春秋》《左传》。对于新政策论，晚辈以为，其精髓在于‘学以致用’。晚辈来自乡间，对农事、赋税略有了解，近日亦在研读朝廷新颁的《农政辑要》与屯田法令，自觉有些心得。”
田娃听他谈吐清晰，思路也紧扣“实务”二字，心中暗暗点头。这张唯，倒不像是个只知死读书的，确有几分灵气，也懂得抓住机会。
“嗯，”田娃沉吟道，“你能如此想，便不负你父亲期望，也未负朝廷开科取士之本意。本伯与你有旧，但科场之上，凭的是真才实学，无人可徇私。我所能做的，只是在你备考期间，允你借阅我府中一些关于时政、律法、地理的杂书笔记，或许对你应对策论有所裨益。另外，京师龙蛇混杂，你既来赴考，便在府中暂住，安心温书，免去奔波劳碌与外界干扰。如何？”
张唯闻言，脸上顿时露出激动之色，再次深深一揖：“伯爷高义！能得伯爷提供清净之地与书籍指点，已是天大的恩情！晚辈定当刻苦攻读，绝不辜负伯爷与家父期望！”
安排张唯住下后，田娃回到书房，韩林儿端来参茶，轻声道：“夫君，此举是否会引来非议？毕竟科举在即，你身为朝廷重臣，府中住着应试学子……”
田娃接过茶盏，笑了笑：“无妨。我与他有故人之谊，提供住所、借阅书籍，于情于理都说得过去。只要我不泄露考题，不干涉阅卷，便无人能指摘什么。陛下深知我的为人，也明白我此举，更多的是在践行‘荐举’与‘培养’人才的理念。这张唯，是个苗子，但能否成才，还需看他自己。”
随着科举日期临近，各地学子陆续涌入京师。田娃通过张唯，也间接了解到更多应试学子的情况。他发现，来自南方，尤其是江浙、江西等文风鼎盛之地的学子，无论是对经义的熟悉程度，还是文采辞章，普遍优于北方学子。而北方学子，因长期战乱影响，教育根基相对薄弱，但在谈论边务、屯田、马政等实务时，往往又有其独到的见解。
这一日，朱元璋在御书房召见田娃和李善长、刘伯温，询问科举准备情况。
李善长奏道：“陛下，一切均已就绪。各布政使司乡试已毕，中试举子名录已报送礼部。依初步统计，南直隶、浙江、江西三省举子，占了近六成。”
朱元璋眉头微蹙，看向刘伯温：“伯温，你看此次取士，南北才俊，孰优孰劣？”
刘伯温谨慎答道：“陛下，文采风流，南士或稍胜一筹；然论及质朴刚健、通晓边事，北士亦有所长。新制既重策论实务，当可兼顾。”
田娃也补充道：“陛下，南北地情不同，人才所长自异。譬如治水，南士或精于疏浚河道，北士或长于修筑堤防。朝廷取士，正如匠人取材，各取其长，方能构筑帝国大厦。此次科举，正是检验新制能否平衡此节的关键。”
朱元璋点了点头，目光深邃：“你们说的都有理。但朕要的，是天下英才，尽入彀中！不能偏废！此次殿试，朕要亲自把关，既要看文章才学，更要看胸中韬略！”
他顿了顿，看向田娃：“田娃，你府上那个故人之子，准备得如何了？”
田娃心中一动，知道皇帝耳目灵通，此事定然瞒不过他，便坦然道：“回陛下，那张唯还算勤勉，于实务策论上，颇有几分见地。但最终能否中式，还需看其考场发挥与诸位考官公断。”
朱元璋哼了一声，语气听不出喜怒：“你倒是懂得避嫌。也罢，是骡子是马，拉出来溜溜便知。朕也希望，你这‘伯乐’，没看走眼。”
退出御书房，田娃与刘伯温并肩而行。刘伯温忽然低声道：“诚意伯，近日朝堂之上，关于南北取士名额，似有暗流。有人言，南士文采斐然，取士当以其为主；亦有人言，北地乃国之藩篱，不可不重北士。你当小心，莫要卷入其中。”
田娃心中一凛，知道刘伯温这是在提醒他。他府中住着张唯（北人），而他自身又与皇帝关系密切，很容易被人拿来做文章。
“多谢中丞大人提醒。”田娃拱手道，“田某只愿为朝廷选拔真才，至于地域之见，非我所愿，亦非陛下所愿。”
刘伯温意味深长地看了他一眼：“树欲静而风不止啊。但愿此次大比，能如你我所愿，真正选出些于国于民有用之才，而非徒增党争之衅。”
望着刘伯温离去的背影，田娃站在宫墙之下，感受到春风中带来的一丝寒意。科举取士，这本是奠定帝国百年文治的基石，却从一开始，就缠绕着如此复杂的人情与权谋。他抬头望向礼部贡院的方向，那里，即将汇聚天下英才，也即将成为新一轮风云际会的中心。