黑。
不是双眼紧闭那种黑，也不是月隐星稀的黑，乃乾坤倒悬、六识俱丧的黑。
如坠无间。
麻袋粗粝，闷塞口鼻，唯余己身浊气翻涌，混着茫然和未知。
乔三爷的神魂，便在这苦海无涯中浮沉，似断桅孤舟，任由颠簸摆弄。
多久？何处？
拖拽，颠簸，无休无止。
似被抛上骡车，于金山埠起伏街巷碾过漫长光阴，久到他几乎盼着这颠簸碾碎残躯，落得个痛快。
行过一个多时辰，
忽而，止了。
门扉洞开，几条莽汉如饿虎扑羊，将他死死按于冰冷地上。
一声闷哼未绝，
足音轻悄，非止一人。
旧尘、朽木、陈檀……好生熟悉的气味。
这气味令他战栗，亦唤起深埋的记忆。
几个呼吸后，头套被粗暴扯落。
外界的亮光如针，刺得泪涌目眩。
十余息后，视野方清，待看清周遭，乔三才苦笑一声，
他跪着。
跪在那再熟悉不过的所在。
宁阳会馆正堂！
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头顶“义气干云”匾额森然高悬，正前方神龛香火未绝，青烟袅袅。
两壁历代先贤画像与密密麻麻的捐输名录，字字如刀，皆是他曾熟稔、又亲手背弃的过往。
此乃他龙兴之地，亦是堕渊之所！
而今，他如待宰之犬，匍匐于此，静候裁决。
神龛前两把花梨木太师椅，昔日唯他与馆长张瑞南可踞。
此刻，椅上端坐二人。
右首，于新。
一身洋绸深灰西装，履尖锃亮，点着地。
无辫，发丝油光可鉴，目光带着一丝猫戏鼠的玩味，居高临下，将他寸寸凌迟。
于新身后，四条剽悍的汉子，
乔三一一看过去，想必这就是他的“辫子党”，今时到处兴风作浪的爪牙。
左首，宁阳会馆馆长，张瑞南。
老叟较记忆中更形枯槁。
一袭深蓝绸马褂，裹着嶙峋瘦骨，似风中之烛。
他眼窝深陷，只枯坐着，甚至垂目没有看他。
比起上次见面，像是一瞬间就老了下去。
乔三的心，一点一点下沉。
插翅难飞。
今日，便是归期。
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“乔三爷，”
于新启唇，声调温润如读书人，字字却讥讽，
“久违了。闻说前些时日，三爷在萨克拉门托寄情山水？怎的，彼处风光，竟不如咱们这唐人街的烟火气盛么？”
口中破布被扯出。
乔三呛咳几声，啐出一口血沫，强撑头颅，眼中竭力敛去狼狈，强自从容，
“于新，好耐无见（好久不见）。”
“馆长，久违，身体几好….”
于新冷笑一声，“三爷还是如往常一样体面，叫兄弟们好找，几乎把金山寻遍了。”
“怎么？揾我咁耐想点？约饮茶？定系同我讲规矩？”
于新闻言，唇角勾起仿佛听闻荒诞不经之事的笑意。他慢条斯理，字字诛心：
“规矩？乔三爷竟与鄙人谈规矩？”
他话音陡转，
“当日你为几两烟土分润不均，遣人绑我未过门的妻室时，可曾想过规矩二字？”
“杰克逊街口，你勾连红毛番鬼，以洋枪暗算于某时，口中念的又是哪门子规矩？”
“塔迪奇饭店事后，你趁乱卷走会馆公账上三万鹰洋，携你那房姨太连夜潜逃之际，心中装的，又是何处的规矩？！”
乔三面上血色褪尽又涌起，唇齿哆嗦，喉间咯咯作响，却吐不出半句辩词。
于新起身，踱至其前，俯身低语，仅二人可闻：“老匹夫，真道我寻你不见？躲进洋鬼子的庙堂，便以为那番邦泥塑能佑你周全？”
乔三爷浑身剧颤，没了那份从容。
求饶？无用！于新此獠，心肠早淬了蛇蝎之毒！
电光石火间，乔三爷心思电转。
一线生机，唯在旁侧那枯坐的老叟！须将这潭死水搅浑，将祸水引向他方！
“哈……哈哈哈哈哈！”
乔三爷忽地狂笑起来，笑声干涩癫狂，在空旷厅堂回荡，
于新直身，眉头微蹙，冷眼睥睨，如观疯癫。
乔三爷笑罢，抬起血丝密布的双眼，死死钉住于新，又扫过张瑞南，一字一句，
“好！好！好！我认！这些腌臜勾当，我乔三认了！我贪！我色！我猪狗不如！”
“可我再腌臜，骨子里流的还是宁阳会馆的血！拜的是关圣帝君，认的是新宁乡梓！我姓乔，祖宗牌位供在新宁祠堂！你呢？于新！尔如今算个什么东西？！”
他挣扎着挺起跪伏的身躯，嘶声力竭：
“你不过是来金山讨饭吃的野种，被洋人养大，如今自立门户，弄什么辫子党，是欺师灭祖！尔如今，不过是在给那从海湾里爬出来的恶鬼陈九——当狗！”
“陈九”二字出口，正堂内空气骤然凝滞如铅！
于新眼神倏然被怒意填满。
一直闭目养神的张瑞南，眼皮微颤，浑浊眼底掠过一丝复杂难辨的光。
乔三爷心知赌中了！
陈九，便是横亘此二人心头的一根毒刺！
“你以为我眼瞎耳聋？而家唐人街，边个话事？唔系宁阳！唔系中华公所！唔系致公堂！更加唔系你班癫狗辫子党，系陈九，系嗰个新会后生仔！”
“巴尔巴利海岸他占了，致公堂他吞了，连冈州会馆那帮见风使舵的都低了头！他是此地的土皇帝！而你，于新….”
乔三爷目光死死缠住于新，
“不过是替他看门护院的一条恶犬！莫顿街他让你守，你敢挪一步？你得上缴几成利？五成还是七成？他让你缴，你敢少一毫？杀我？不过是向你新主子摇尾乞怜，纳份投名状罢了！”
言罢，他猛地转向张瑞南，声调陡转悲怆，字字泣血：
“馆长！您老睁眼瞧瞧！这才是滔天巨孽！我乔三，偷的是钱，是会馆的公币！可他于新，卖的是骨头！是咱新宁同乡千百年的脊梁！他将宁阳会馆百年基业，生生拆了做那外人的垫脚石！”
“馆长啊！强敌环伺，外人当道！吾辈手足尚在此自相残杀，岂非亲痛仇快？杀我一人，不过遂了于新坐稳狗位之心，好叫他替那陈九卖命更欢！此间唐人街，眼看就要改姓陈了！”
“我乔三有罪！甘领责罚！但求馆长念在同乡之谊，念在昔日微功，予我一条戴罪之途！抄没的家财，我藏匿的鹰洋，尽数献出！吾等合力，先除陈九！古语云攘外必先安内，然今日外寇已破门入户，直捣黄龙了啊，馆长！”
一番话，涕泗横流，掷地有声，似字字泣血，句句忠义。
乔三爷死死盯住张瑞南，这是他最后、唯一的赌注！欲以“大义”“外患”掩己之罪，借对陈九的共同畏怖，离间于新与张瑞南，搏一线残喘之机。
正堂之内，死寂如坟。
唯壁上洋钟滴答作响，如无常脚步，步步踩在众人心尖。
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于新不语。
只静观乔三爷这濒死狂舞，面上无波无澜。
他甚至好整以暇，自西装内袋取出雪白丝帕，细细擦拭手指。
他知乔三爷在赌什么。
赌张瑞南心中那点残存的、早已不合时宜的“大局”与“旧情”。
他也知乔三爷所言，有几分是真。他确在替陈九做事，亦深感那泰山压顶般的威势。
然，乔三爷算错一事。
他算错了这世道的酷烈，更看错了如今陈九的威势。
那个二十多岁的后生仔，如今是真的压在唐人街所有头上，逾矩一步，转瞬就是个死字。
最终打破死寂的，是张瑞南。
老叟一声长叹，悠远、枯涩，似抽尽了躯壳里最后一口生气。
他未看于新，亦未理会乔三爷那灼灼期盼的目光，只自顾低语，
“阿三，”
他唤着乔三爷乳名，声调古井无波，“可还记得，初抵金山时，是何等模样？”
乔三爷一怔。
“那年你二十多岁，在码头与人争食，被打肿了一条腿，是老夫将你拾回会馆。念你机敏肯干，一步步提携，管事、坐堂……直至这第二把交椅。”
张瑞南语速缓滞，似在回溯烟云旧事。
“老夫曾言，宁阳会馆，乃我新宁同乡于异域之家。在此地，唯抱团，方不为洋夷所欺。有饭同食，有难同当。规矩，是撑起这家的脊梁。脊梁断了，家，便塌了。”
他微顿，浑浊目光终落在乔三爷脸上。
“你呢？所作所为，又是如何？”
“为几两黄白物，与手足反目成仇。为一时意气，绑人妻女，行禽兽之举。为苟活性命，勾连外鬼，枪口对准自家兄弟。”
“末了，窃尽家中资财，亡命天涯。”
张瑞南声调依旧平淡，乔三爷却觉一股砭骨寒意自尾椎窜起，瞬间冻透四肢百骸。
“你言陈九，道外敌。呵……”
老叟一声干笑，比哭更涩
“家宅不宁，自己都冇啖好气，仲敢同猛龙争食？”
“更何况，你小看了陈九啊。那人，现在把整个唐人街都绑在他条裤头带，一荣俱荣，如今，拿什么与人争？我啊，现在连这样的念头都不敢起了。”
“还有，阿三，你错了。毁我家者，非外人。是吾辈自身，一点一滴，自内里，蛀空了根基。”
“是你，是老夫，亦是他。”
张瑞南目光缓缓扫过于新，复归乔三爷。
“争权夺利，勾心斗角，早忘了立此会馆的初心。是吾等自拆门户，自毁藩篱，才叫外头的豺狼，如此轻易，登堂入室。”
“陈九……陈九不过是一果，而非其因。”
语中，是无尽悲凉，万念俱灰。
“至于你所言，戴罪立功，共御陈九……”
张瑞南摇头，面上竟浮起一丝近乎悲悯的嘲弄，
“阿三，时至今日，犹未悟耶？天变了。这金山埠，已非吾辈之金山。”
“老朽们的把戏，过时了。你那些鬼蜮伎俩，在他那等合纵连横之力前，不过稚童耍戏。纵老夫今日放你，尽予金银，你斗得过他？你连于新都斗不过，尚敢觊觎陈九项上头乎？”
此言，如最后一根稻草，碾碎了乔三爷所有心防。
他烂泥般瘫软于地，面如金纸，口中只喃喃：“天变了……过时了……”
张瑞南不再看他。
他颤巍巍自太师椅中挣起。此一动作，似耗尽了残存气力。
于新下意识欲上前搀扶。
“滚，莫碰老夫。”
张瑞南低叱。
于新静立，退后一步。
张瑞南一步一顿，走下石阶，至乔三爷身前。
枯瘦身影，将匍匐的乔三爷完全笼罩。
“我从陈九身上学会了几样东西，”
“做人要狠，对自己人要狠，对外人要狠上加狠，嗰个人，杀起人来似宰鸡。其二就系，要有规矩，呢啲规矩，唔净止管人，亦要管自己。”
“他不贪财不好色，不赌不食鸦片烟，我实在揾不到他有什么弱点。”
“今日我学洪门家法，”
“欺师灭祖，戕害手足，盗取公帑者，三刀六洞，沉海。”
“今日，海不纳尔这等污秽之物。”
他缓缓自宽大马褂袖中，抽出一物。
一柄短匕。
形制古拙，黄铜吞口。
非杀戮之器，更像是祭祀礼器。
张瑞南俯身，枯爪如铁钳，揪住乔三爷发髻，将其头颅硬生生提起。
“阿三，”老叟之面，距他咫尺。
那双枯井般的眼中，无怒无恨，唯余一片死寂的灰烬。
“下去后……好生向列祖列宗……磕头认罪罢。”
言毕，他集残躯最后之力，将那柄匕首，决绝地、笨拙地，攮入了乔三爷心窝！
“噗——”
刃锋破肉之声，于死寂厅堂，清晰得惊心动魄。
乔三一直没有说话，眼泪却不知道何时涌出，他怔怔盯着张瑞南，随即低头难以置信地盯着胸前那只枯瘦的手。
剧痛与刺骨寒意瞬间攫住全身。
他张口，欲言，喉头涌上的，唯有大股腥甜热血。
气力，随生机，急速流逝。
他望着眼前张瑞南那张枯槁、漠然的脸。
复又艰难侧首，望向不远处的于新。
于新依旧静立，眼神多了几分悲哀。
何其讽也！
他瞪大了眼睛，强行有最后一点气力，扶着地面站了起来，随后，踉跄两步绕过张瑞南，又仰面躺在地上。
头颅一歪，气绝。
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正堂，死寂如墓。
乔三爷尸身委顿于地，暗红血浆自其身下汩汩渗出，污了地砖，如泼墨牡丹，妖异凄艳。
张瑞南半跪在地上，形同木雕泥塑。
良久，方松手。
他颤抖着直起身，沾满温热腥血的匕首自指间滑脱，“当啷”坠地。
他望地上尸首，又看自己染血枯手，呵呵笑了几声。
于新缓步上前。
“馆长，”他微一躬身。
此礼，不卑不亢，似敬长者，亦似诀别，
“他日再见吧，保重身体。”
张瑞南无应。只摇摇欲坠，一步一挪，坐回那属于他的太师椅中。
闭目，整个人，似与身后黑暗，融为一体。
于新不再看他。
转身，对身后的汉子，“执咗佢。”
“是，于爷。”
两条大汉上前，麻利地将尸首塞回麻袋，拖曳而出。
另一人提桶执布，迅速擦拭地上血污。
须臾，正堂复旧。
于新最后望了一眼椅上枯坐、形同槁木的张瑞南，无言。
他正了正西装领口，转身踏出宁阳会馆那扇沉重的大门。
门外，是金山大埠的喧嚣，是喷薄而出的骄阳。
而门内，唯余一具衰朽的躯壳，与满堂游荡不去的、旧日的孤魂野鬼。