吕老爷收回望向水面的目光，重新落在鹿彦祖脸上，那双深邃的眼眸中掠过一丝复杂的追忆之色。他轻轻摩挲着温热的茶杯边缘，缓缓道：““那宅子……老夫便是在那院中长大的。从蹒跚学步到束发读书，一草一木，皆熟悉如掌纹。” 他微微停顿，似在品味那遥远岁月里的气息，随即轻叹一声，带着几分物是人非的感慨：“直至弱冠之后，入仕离乡，奔赴京城，这才与之别过。弹指一挥间，竟是悠悠五十余载过去了。”
他的目光再次聚焦于鹿彦祖，带着一种历经沧桑后的平静，坦然道：“你口中那位心善的仙师，按族中辈分，乃是我的族叔。至于老夫我嘛，今年已虚度六十有五了。
鹿彦祖闻言，心中剧震。那宅子竟是吕老爷的祖宅，光头仙师是其族叔！这层关系完全出乎他的意料。但他反应极快，脸上立刻堆满难以置信的惊叹，语气夸张却带着恰到好处的真诚，拍马屁道：
“六十五？！吕老爷，您莫不是拿小子开玩笑吧？您这精神矍铄、步履生风的模样，面色红润更胜壮年，小子斗胆说一句，看上去至多三十出头！这……这若非仙家驻颜有术，实在令人难以置信。难道吕老爷您……亦是修道有成的仙师？”
吕老爷被他这番夸张的言辞逗得哈哈大笑，声震水榭，方才那点追忆的感伤气氛一扫而空。他摆了摆手，解释道：
“哈哈哈……臭小子，你这张嘴啊！老夫并非修仙之人，也无那灵根仙缘。之所以形貌较实际年岁显轻，乃是因当年追随先帝征战逐鹿，于天下将定之际，一场关键恶战中替先帝挡了一劫，受了些损伤。先帝念旧，在其龙驭上宾、皇子年幼之际，特恳请国师赐下一枚灵丹。此丹虽不能令人长生不老，却足以固本培元，令老夫样貌大致停留在受丹之时，且数十年来身体康健，少有病痛。”
他语气转为平和，带着一丝功成身退的淡然：“如今天下在陛下治下早已太平多年，四海升平，老夫也得以卸下重担，归乡安享晚年。至于这座吕府，亦是陛下念及旧功，特旨赐地拨款所建，历时多年，近日方才彻底完工，算是全了老夫落叶归根之念。”
吕老爷端起茶杯，目光却似穿透了氤氲茶雾，望向了更遥远的过往，声音沉缓而有力：“今日请你过来，实则另有一番缘由。老夫这一生，随先帝征战，驱胡虏、定江山，宦海浮沉数十载，位极人臣，于修身、治国、平天下之事，可谓无愧于心，早已无憾。”
他话锋一转，落回现实，语气带上些许怅然：“只是，日前得知族叔曾悄然归来，却缘悭一面，心中不免遗憾。既然族叔已将老宅托付于你，老夫自然无有二话。那宅院，往后便拜托你了。”
一声轻叹，透着凡人面对仙凡之隔的豁达与些许无奈：“我辈凡夫，无有灵根，寿数不过数十寒暑，纵得灵丹延年，终难企及族叔那般逍遥长生。此乃天命，强求不得。” 随即，他神色一正，显露威严与承诺：“你既居于此地，日后在镇上若遇任何难处，无论大小，皆可直来府中寻老夫。”
吕老爷说罢，不待鹿彦祖回应，便轻轻一挥手。一直静候在小桥上的劳管事立即会意，朝外微微示意。只见那两名侍女低着头，步履轻盈地各捧着一个覆着红布的托盘走了进来，恭敬地放在鹿彦祖面前的茶几上。红布掀开，顿时一片金光银辉晃人眼目。一个托盘上整整齐齐码着黄澄澄的金锭，另一个则是白花花的银元宝，数量可观，价值不菲。
“老夫既已归乡，那老宅的修缮维护，本应是我的份内之事。”吕老爷指着那两盘金银，语气不容推拒，“族叔将宅子托付于你，你却先行一步打理妥当，这份情，老夫承了。这些黄白之物，算不得什么谢礼，只是弥补你先前花费的些许开销，你务必收下，莫要推辞，否则便是瞧不起老夫了。”
鹿彦祖看到这么多金银，心头先是一跳，但立刻意识到这不仅是赏赐，更是一种无形的牵绊和试探。他连忙站起身，脸上挤出受宠若惊又惶恐不安的神色，摆手道：“吕老爷，这、这如何使得！小子蒙仙师信赖，略尽绵力乃是本分，岂敢收受如此重礼？这万万不可……”
吕老爷把脸一板，故作不悦地笑骂道：“你这滑头小子，方才拍马屁的机灵劲儿哪去了？给你就拿着！年轻人处世，哪能少了这些俗物傍身？莫非还嫌少不成？”
鹿彦祖深深一揖，做出感激涕零的模样：“长者赐，不敢辞。小子……小子叩谢吕老爷厚赐！定当谨记老爷吩咐，看顾好宅院。” 劳管事见状，便示意侍女将沉甸甸的托盘端到鹿彦祖身侧。
然而，鹿彦祖看着那黄白之物，脸上却露出一丝为难和犹豫，搓了搓手，欲言又止。
吕老爷本已觉得此事了结，见他这副模样，不由微微挑眉，问道：“怎么？小子，还有何难处？一并说来，老夫既开口让你有事来寻，此刻便无需拘谨。”
鹿彦祖这才仿佛鼓足勇气，有些不好意思地指了指那两盘金银，讪讪道：“吕老爷厚赐，小子感激不尽……只是，只是这金银……分量着实不轻，小子总不能……总不能就这么一路捧回去吧？这走在街上，未免太过招摇，怕是不太稳妥……”
吕老爷闻言，先是一愣，随即脸上表情颇为精彩，哭笑不得的叹息，额角似有黑线垂下。他转头看向劳管事，略带责备道：“瞧瞧，这便是你考虑不周了。”
劳管事连忙躬身请罪：“是是是，老爷恕罪，是老奴疏忽了。” 他立刻转身对侍女吩咐：“快去取个结实不起眼的布袋来，将金银装好。再备一辆马车，务必稳妥地将鹿公子送回府上！”
“是。”侍女领命，动作麻利地开始收拾。
鹿彦祖见目的达到，心中暗喜，但戏还得做足。他脸上堆着笑，又看似不经意试探地问了一句：“吕老爷……您叫小子过来，就……就没别的事了？” 他这话问得小心翼翼，仿佛生怕还有什么惊喜在后面。
吕老爷被他这得了便宜还卖乖的劲儿给气笑了，笑骂道：“好你个滑头小子！怎地？还嫌不够？吃了老夫的席，喝了老夫的茶，拿了老夫的银子，难不成还想赖在老夫这府里过夜？美得你！快滚快滚，看着你就来气！”
他像是驱赶苍蝇般连连摆手，但语气中并无真正的恼怒，反而带着几分长辈对顽皮晚辈的无奈。末了，又像是突然想起什么，补充道：“对了，劳管家，多备着点精细糕点，让这臭小子带回去。瞧你这模样，家里怕是还有女眷等着吧？哼，年纪轻轻，倒是艳福不浅。行了，赶紧拿着东西滚蛋，别在这儿碍眼了！”
吕老爷这番笑骂，尤其是点破他“家有女眷”，让鹿彦祖心中微微一凛，但面上却露出如释重负又带点嬉皮笑脸的神色：“哎呦，多谢吕老爷体恤！那小子可就真滚了？这就滚，这就滚！”
这正是鹿彦祖求之不得的结果。他不再耽搁，再次行礼后，几乎是脚下生风，跟着已经准备好一切的劳管家，提着装金银的布袋和糕点盒子，快步向外走去。
鹿彦祖的身影随着劳管事，很快消失在水榭连接岸边的曲折小桥尽头，转入回廊拐角，不见了踪影。
水榭内，方才还带着几分笑闹温度的空气仿佛瞬间冷下来。吕老爷脸上那长辈般的和煦笑容缓缓敛去，取而代之的是一种深沉的平静，他并未回头，只是对着空无一人的水榭一侧淡淡开口：“如何？”
他话音落下，原本空无一人的锦凳旁，空气如同水波般一阵轻微荡漾，一道曼妙的身影悄然浮现，仿佛一直就在那里，只是无人得见。此女身着淡青色衣裙，并非洛神宗弟子的白衣，容颜清丽，但眉宇间带着一股远超常人的清冷与疏离感。她无声无息地坐在了鹿彦祖刚才的位置上，动作自然。
“看仔细了，”女子开口，声音如同幽谷寒泉，不带丝毫情绪波动，“身无灵根，气血虽较常人旺盛些，但也仅是凡俗武夫或服食过普通培元药物的水准，的的确确，是一介凡人。”她顿了顿，语气肯定地补充道，“应该不是他。”
吕老爷闻言，一直微微绷着的肩颈似乎不易察觉地松弛了几分，他轻轻吁出一口气，目光重新投向窗外渐浓的暮色，沉吟道：“如此说来……那日大雨之中，施展出那等奇异法术波动的，果真另有其人了。”
“嗯。”女子简短应道，认可了他的判断，“那种灵力波动，纯粹而奇异，与我等所知各家流派皆不相同，闻所未闻。”她清冷的眼眸中掠过一丝极淡的忌惮，“波动出现时，我与几位师妹皆有所感，但不敢贸然靠近探查，以免惹得那位不悦。”
吕老爷霍然转头，脸上难掩惊诧之色，看向女子：“连你都不敢靠近？莫非……那施法者的修为，还在你之上？”他深知眼前这位师侄虽年轻，但在洛神宗年青一代中已是翘楚，筑基中期的修为，在这凡俗小镇已堪称顶尖战力。
女子沉默了片刻，没有立刻回答。她自顾自取过一只干净的茶杯，提起尚温的茶壶，缓缓斟了七分满，双手捧着那小小的白玉茶杯，低头轻轻吹了吹氤氲的热气。水榭中只剩下细微的吹气声和远处模糊的虫鸣。过了好一会儿，她才抬起眼帘，目光平静却带着一丝凝重，看向吕老爷：
“吕师叔，我等奉命驻扎这龙岩镇，自当日宗门长老出手平定灵矿纷争、惊走各方宵小之后，明面上稍有实力的修士皆已撤离，暂不敢触洛神宗霉头。”她语气放缓，每个字都清晰无比，“那大雨之日，法术波动初现时，我曾在居所处远眺天际，虽相隔甚远，却可见那一片天空气浪隐隐翻涌，云层扭曲，那并非寻常筑基修士所能引动的天地灵气。我断定施法者修为绝非等闲。”
她微微停顿，坦然道：“我如今仅是筑基中期修为，在此地或可震慑寻常修士，但面对这等深浅不知的存在，贸然以神识探查或靠近，与挑衅无异。故而当时，我不仅未敢靠近，甚至约束师妹们收敛全身气机，以免引起不必要的误会。”
吕老爷听完，面色也变得凝重起来。他虽非修士，但身居高位多年，又与修真界素有接触，深知筑基中期修士的份量。连她都如此忌惮，甚至要收敛气机避让，那当日出手之人的实力，恐怕远超他之前的想象。这小小的龙岩镇，在灵矿现世之后，果然是暗流汹涌，远不像表面看起来这般平静。
“看来……这水，比老夫想的还要深啊。”吕老爷喃喃自语，眉头微蹙，陷入了沉思。而那青衫女子则不再多言，只是静静地品着那杯已然温凉的雾隐芽。
吕老爷指节轻轻叩击着桌面，将话题引回正事，语气变得严肃：“此番灵矿现世，牵连甚广。以龙岩镇为基础合并周边村镇建城，迁移百姓，看似是地方政务，实则关乎我朝未来数百年国运根基。陛下与朝廷诸公对此极为重视。”他看向青衫女修，目光深沉，“我朝自太祖起，便得洛神宗扶持，方能屹立至今。这灵矿于宗门而言是资源，于朝廷则是命脉。开采之时，若处理不当，波及周边凡俗，动摇的便是洛神宗在尘世的根基，此事万万不可轻忽。”
青衫女修微微颔首，清冷的面容上露出一丝赞同：“师叔所言极是。宗门亦知此事利害，故才派我等前来驻守协理，确保迁移建城之事平稳，不致滋生大变，殃及无辜。凡俗根基稳固，于宗门长远亦有裨益。”她话语顿了顿，看向吕老爷的目光中掠过一丝不易察觉的惋惜，“只是……可惜了师叔您这般经天纬地之才，却因灵根之故，无法踏入仙途。当年您拜入宗门，本是内门翘楚，仙途本该一片坦荡，若非那秦朝余孽……”
吕老爷抬手，制止了她继续说下去，脸上并无多少怨恨之色，反而有种看透世事的豁达：“陈年旧事，提它作甚。那秦朝修士临死反扑，毁我灵根，是命数使然。仙途既断，转而入仕，辅佐先帝与当今陛下，治国安邦，未尝不是另一条路。老夫这一生，也算不得虚度。”他语气平静，仿佛在说别人的故事。
“师叔豁达，弟子佩服。”女修轻声道。
“罢了，不说这个了。”吕老爷摆摆手，将一丝若有若无的怅然挥去，神色重新变得锐利务实，“当务之急，是勘测计划。原定三个月后开始，老夫总觉得还是太晚。灵矿之事，迟则生变。你回去后，代我向水镜先生提一提，能否将勘测之期再提前一些？越早掌握具体情况，我们才能越早做出周全安排。”
青衫女修闻言，面上露出一丝为难之色：“师叔的意思，弟子明白。只是……您也知晓师兄的秉性，他定下的事，尤其是经过宗门长老议定后的计划，极难更改。他素来认为，凡事需谋定而后动，准备万全方可施行，不喜仓促行事。此事……弟子只能尽力转达，但恐难有成效。”
吕老爷闻言，叹了口气，显然也对那位水镜先生的固执有所了解：“尽力便可。总要试一试。”
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马车在略显颠簸的青石板路上行驶，鹿彦祖抱着沉甸甸的银钱包裹和精致的食盒，归心似箭。随着车夫一声轻吁，马车稳稳停在了那扇熟悉的朱漆大门前。
“鹿公子，到了。”劳管家的声音从车窗外传来。
鹿彦祖道了声谢，利落地跳下马车。劳管事在车上拱手道：“公子慢走，老奴就送到这里了。”说罢，马车便调转方向，碌碌声渐行渐远，最终消失在巷口。
鹿彦祖抬头看了看天色，夕阳已将天边染成橘红，眼看就要彻底沉入西山。他中午时分去的吕府，如今已是傍晚时分。宅院门前静悄悄的。
他习惯性地伸手去推门，却发现大门并非如往常般虚掩，而是从里面闩住了。心中顿时一凛，升起一丝警惕：“嗯？门怎么闩上了？平时这大门最多虚掩，难道狐媚子在修炼，或是出了什么变故？”
正当他凝神戒备，犹豫是否要敲门或另寻他法时，门内传来一阵轻快而平稳的脚步声，正是狐媚子无疑。接着是门闩被拉开的响动，“吱呀”一声，朱漆大门向内打开。
门后露出狐媚子那张娇媚动人的脸，她笑嘻嘻地看着鹿彦祖，目光在他怀里的包裹和食盒上扫过，顿时亮晶晶的，带着毫不掩饰的惊喜：“公子可算回来了！这大包小包的，可是给晚晚带什么好吃的了？”语气娇嗲，一如往常。
鹿彦祖见她无恙，心下稍安，但敏锐地察觉到她虽然笑容满面，眼神深处却藏着一丝不易察觉的凝重。他顺势跨进门内，口中应和着：“是啊，宴席上有些精致的糕点，想着你肯定爱吃，就厚着脸皮讨了些带回来。”
狐媚子一边手脚麻利地将大门重新闩好，一边继续用那种感动且略带夸张的语调调戏他：“哎呦，公子出门赴宴还心心念念着晚晚，真是叫晚晚感动得要掉金豆子了~”她嘴上说着俏皮话，却在鹿彦祖转身看向她时，飞快地眨了眨眼，眼神往院墙外某个方向若有若无地瞥了一下。
鹿彦祖心中立刻会意，隔墙有耳！他脸上不动声色，依旧配合着打诨插科：“少来这套，你这小娘子，有好吃的才肯给个好脸色是吧？快看看合不合口味，不合我下次可不带了。”
两人嘴上你来我往，说着轻松玩笑的话，但眼神交汇处，却是一片心照不宣的凝重。他们默契地维持着这种表象，一路穿过前院，直到走进后院厢房。
狐媚子反手关上房门，迅速从袖中取出阵盘，手掐法诀，低声念咒。只见微光没入房间四周，一道无形的屏障悄然升起，将内外声音彻底隔绝。
直到阵法布置完成，狐媚子才长长舒了一口气，脸上那娇媚嬉笑的神情瞬间收敛，变得严肃起来。鹿彦祖也卸下了伪装，将手中的包裹和食盒放在桌上，神情紧绷。
“怎么样？”两人几乎同时开口。
狐媚子先说道：“碧水珠我已经炼制完成了，比预想的顺利。如今状态完好，我们随时可以行动。”
鹿彦祖闻言先是一惊，随即苦笑：“这么快？我原以为还要几天。不过正好，我这边有紧急情况。”他迅速将今日在宴席上听到的：洛神宗三个月后，可能更早，就要开始勘测灵矿、朝廷要合并村镇建城移民的消息，以及吕老爷赠金，最后他与光头修士的关系，一五一十地快速说了一遍。
“时间比我们想的要紧迫得多！一旦洛神宗大规模介入，我们就再没机会了。”鹿彦祖语气急促，眼神中充满了紧迫感。
狐媚子听完，娇媚的脸上也彻底没了笑意，秀眉紧蹙，指尖敲打着桌面，发出轻微的“哒哒”声。只沉吟了不到三息，她便果断抬头，眼中闪过一丝决绝：“既然如此，拖不得，我们必须尽快行动，就在他们眼皮底下把事办了！”
“什么时候合适？”鹿彦祖立刻追问，心跳不由自主地加快。
“明天！”狐媚子斩钉截铁，“明天一早，我们就找个由头，大大方方地离开。既然我乃‘千里寻夫’而来，那如今找到你了，自然是‘夫妻双双把家还’。我会简单收拾些行囊，做足样子，你我也都换上便于远行的衣物，务必让左邻右舍都瞧见我们是真要出远门。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，压低了声音：“一旦离开龙岩镇的范围，确认甩掉了可能的尾巴，我们便立刻绕道折返，潜入目标区域。公子放心，若是吕府或其他什么人暗中派了眼睛盯着咱们……”
她伸出纤纤玉指，轻轻点了点自己的太阳穴，眼中流转着自信的光芒：“我石狐一族的天赋本事，只要不是元婴老祖刻意用神识寸寸扫描，寻常监视，根本发现不了我们的真实去向。到时候，让他们以为我们真的已经离开便是。”
鹿彦祖看着她眼中熟悉的光芒，那是属于妖兽的野性与自信，心中稍安。他知道狐媚子的本事，尤其是在隐匿方面，确实有其独到之处。这计划虽然大胆，但眼下看来，已是唯一可行的捷径。
“好！就依你所言！”鹿彦祖重重一点头，眼中也燃起斗志，“明天一早，我们就演这出‘返乡’的大戏！然后，杀他个回马枪！”