古人云：圣人传药不传火，从来火候少人知。此中玄机，非真师指点而不可得。火候之妙，在于元神与精气相合于任督二脉运转烹炼的微妙把控，更在于掌握运转烹炼的时机与程度。历代丹经皆强调药物易知，火候难准，可见火候运用之精微。
《修真后辩》将火候细分为内外之别：内火候主元神内照，外火候重呼吸导引；炼药火候关乎采药老嫩，合丹火候涉及阴阳交媾；修性火候在温养神室，文烹武炼则分文武之用。刘一明在《悟真直指》中特别指出：金丹全靠火候修持而成，火为修持之功力，候为修持之次序。此语道破火候实为连接先天与后天的关键桥梁。采药若不明火候，则如盲人摸象；炼药若失时节，犹若煮沙成饭。
周天火候之进退，乃小周天烹炼的核心机密。进阳火时，药物沿督脉上升，需以吸提撮闭四字诀为用：意念加强如日之升，吸气深长似汞投炉。其法在子、丑、寅、辰、巳五阳时行之，按乾用九而四策之的易理，每时行36吸，五时共180吸，恰合周天度数。此时呼吸之要，在于吸气着重而长，呼气任其自然，所谓进火贵猛，如炉鞴之抽风。当气机升至乾顶泥丸，有阳光三现之验，即当转退阴符。
退阴符之妙，在于任脉降丹时的呼降咽闭四字诀。行于午、未、申、戌、亥五阴时，依坤用六而四策之法则，每时24呼，五时共120呼。此时呼气着意绵长，吸气顺其自然，如退符宜缓，似细雨之润物。当气机由泥丸回降丹田时，有甘露灌顶之感，至此完成一周天循环。其中卯酉二时为沐浴之候，当放松意念，如沐浴罢干功，使水火既济，阴阳调和。
文武火候之运用，更显丹道精微。文火者，温养之功也，如炉中火种绵绵不绝；武火者，烹炼之力也，似烈焰锻金轰轰烈烈。张三丰《玄机直讲》云：武火者，呼吸之气急重吹逼；文火者，呼吸之气微轻导引。初关炼精化炁，多用武火采炼；中关炼炁化神，渐转文火温养；上关炼神还虚，全在真息寂照。火候过猛则伤丹，过缓则散炁，非不即不离不能成丹。
火候与药物关系，犹如薪火与鼎水。伍冲虚《天仙正理》指出：火候因药物而施，药物因火候而变。活子时药生之际，当用武火采取；正子时药产之候，宜行周天火候；药老则火候失度，药嫩则功效不显。尤其金逢望远之时，若火候差池，则前功尽弃。故丘处机《大丹直指》强调：火候之妙，在於知时。时者，天时、人时、丹时三合为一也。
现代修炼者常见火候之误，多在三个方面：其一，不明真火本无候之理，执着呼吸次数；其二，强求速效，火候过猛导致；其三，识神用事，以意强引气机。实则真火候在勿忘勿助之间，如《悟真篇》所言：自有天然真火候，不须柴炭及吹嘘。学者当于日常调息中体会之妙，方得火候真谛。
火候运用之至高境界，乃达无火之火的天然真息。此时不调之调为真调，不炼之炼谓真炼。如《性命圭旨》所述：真火无火，至候无候。学者若能由有为火候渐入无为妙境，则丹道可期。然此中次第，必待积功累行方得实证，非文字可以尽传。惟望修行者以古人经验为鉴，在明师指导下循序渐进，终可参透这金丹大道第一秘。