樊城陷落的消息，如同腊月里最凛冽的寒风，瞬间席卷了整个汉水南岸的襄阳城。这座被誉为“荆襄之心”的繁华都会，往日车水马龙的景象荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来的压抑与恐慌。市井之间，流言蜚语如同瘟疫般蔓延——北军如何悍勇，文聘如何苦战不支，曹仁大军如何陈兵汉水北岸，随时可能搭设浮桥，挥师南渡……每一则消息都像重锤，敲打着襄阳本已脆弱的神经。
然而，与外部的军事压力相比，襄阳城内部，州牧府深处，正在酝酿着一场更为致命的风暴。
荆州牧刘表的寝殿内，药石的气味浓郁得化不开。曾经坐镇荆襄九郡、与北方豪强分庭抗礼的“八俊”之一刘景升，此刻已是形销骨立，面色蜡黄，唯有偶尔睁开的浑浊双眼，还残留着一丝昔日的威仪。他的病情，在得知樊城失守、文聘被俘的消息后，急转直下，如今已是弥留之际，仅凭参汤吊着一口气。
殿外，以蔡瑁、张允为首的军方将领，和以蒯越、蒯良兄弟为首的文官谋士，分立两侧，气氛凝重而微妙。蔡瑁，作为刘表妻弟、荆州水军都督，面容看似沉痛，眼神深处却闪烁着难以掩饰的焦虑与盘算。蒯越，荆州大族的代表，号称“足智多谋”，此刻也是眉头紧锁，手指无意识地捻动着衣角。
“异度，”蔡瑁压低声音，将蒯越引至一旁僻静处，声音急促，“景升公怕是……就在旦夕之间了。北岸晋王大军虎视眈眈，江东孙策狼子野心，近日又闻其麾下周瑜调动频繁，意欲何为，不言自明！当此危局，荆州该当如何？是战，是降？”
蒯越目光闪烁，沉吟片刻，声音更低：“德珪，大势已去，岂不见文仲业之鉴乎？晋王袁绍，已非昔日渤海太守，其势如日中天，挟天子以令诸侯，扫平中原，今又得樊城，汉水天堑已不足恃。我荆州内部，能战之兵几何？主战者谁？刘备新败，如同丧家之犬，自身难保；大公子（刘琦）虽在江夏，然其性柔弱，且与黄祖不睦，岂能力挽狂澜？若战，必是玉石俱焚，徒使荆襄百姓遭殃，吾等身家性命亦难保。”
蔡瑁眼中精光一闪：“依你之见……”
“当断不断，反受其乱！”蒯越语气斩钉截铁，“为荆州百万生灵计，为吾等身家爵禄计，唯有……顺天应人，归附晋王！况且，晋王已遣密使，许以高官厚禄，保全吾等家族。此时不决，更待何时？唯需顾虑者，乃是名分与大公子……”
蔡瑁会意，重重一点头：“我明白了。名分之事，需速决！必须赶在……其他人有所动作之前！” 他的目光不自觉地瞥向了殿外另一个方向，那里站着面容忧戚、却显得势单力孤的刘表长子刘琦，以及刚刚狼狈南逃至襄阳、暂居馆驿的刘备一行人。刘备的存在，尤其是他身边那个虽然沉默却令人不敢小觑的红脸汉子关羽，让蔡瑁感到如芒在背。
襄阳的天空，阴云密布，一场决定荆州命运的权力更迭与阴谋，正在这垂危的州牧榻前，悄然上演。
发展：权柄暗易与枭雄悲歌
建安八年冬月末，荆州牧、成武侯刘表，在忧惧交加中，病逝于襄阳。蔡瑁、蒯越等人遵循“遗命”（实则为二人与部分心腹伪造或强行解读），立刻拥立刘表次子、年仅十四岁的刘琮继任荆州牧。此举完全违背了宗法长幼之序，但因蔡瑁手握襄阳军权，蒯越等人控制州郡行政，反对的声音被迅速压制下去。
紧接着，一系列雷厉风行的举措出台，彻底堵死了主战派和刘备等人的道路：
封锁消息：严密封锁刘表病逝及刘琮继位的具体细节，尤其是对驻扎在江夏的刘琦及残部，更是断绝往来，以防其兴师问罪。
控制刘备：以“保护”为名，派遣重兵“护卫”刘备所在的馆驿，实则软禁，限制其随从出入，切断其与外界联系。关羽、张飞（若在）虽怒，但身处虎穴，兵力悬殊，只得暂时隐忍。
清除异己：迅速撤换各地可能倾向于刘琦或主张抵抗的将领、官吏，安插蔡、蒯亲信。襄阳城内，稍有异议者，皆遭贬斥或监视。
秘密联络：蔡瑁、蒯越派出心腹使者，携带刘琮的降表及荆州户籍图册，秘密北渡汉水，前往曹仁大营，接洽归降事宜。他们提出的条件，核心便是保障自身及家族的权势与安全。
襄阳的剧变，如同巨石投入死水，激起的波澜迅速向外扩散。
最先感受到寒意的是刘琦。驻守江夏的他，原本就因父亲病重而心忧，突然发现与襄阳的联络完全中断，派去的使者皆有去无回，身边又不断有蔡瑁系将领被安插进来，他再愚钝也知大事不妙。一种被抛弃、被背叛的愤怒与绝望笼罩着他。然而，他性格懦弱，手中兵权大半被黄祖及其部将把持（黄祖虽与蔡瑁并非一心，但更看不起刘琦），自身缺乏魄力与决断，面对如此危局，竟惶惶不可终日，除了与寥寥几名心腹相对垂泪，竟拿不出任何有效的应对之策。
而被软禁在襄阳馆驿中的刘备，处境更为艰难。他失去了军师徐庶，如同失去了耳目与大脑；身边兵马在汝南突围后所剩无几，仅有关羽、简雍、孙乾等寥寥数十人相伴；张飞自汝南断后，至今生死不明，更让他心头滴血。如今身陷囹圄，外界消息隔绝，但他从守卫日渐倨傲的态度和襄阳城内诡异的气氛中，已然嗅到了末日的气息。
“云长……”深夜，刘备望着窗外襄阳冰冷的月色，声音沙哑而疲惫，“景升公恐怕……已然不在了。蔡瑁、蒯越之辈，欲卖荆州以求富贵。我等……怕是已成瓮中之鳖。”
关羽默然立于其身后，丹凤眼中寒芒如星，手按青龙偃月刀柄，沉声道：“大哥勿忧。但有云长一口气在，必护大哥周全！蔡瑁鼠辈，若敢加害，关某必取其首级！”
话虽如此，但二人都清楚，在这重重包围之下，想要杀出襄阳，难如登天。一种英雄末路的悲凉，在小小的馆驿中弥漫。刘备回想起自己半生漂泊，屡败屡战，好不容易在汝南稍有根基，转眼又成泡影，如今竟可能葬身于此，不禁悲从中来，却又强行压下，唯恐影响身边仅存的兄弟士气。
然而，就在蔡瑁、蒯越等人自以为掌控全局，专心与北岸讨价还价之时，他们忽略了，或者说无力顾及的另一股力量，正以惊人的速度，利用荆州这场内乱，狠狠地撕咬着荆州的躯体。
江东，吴郡。讨虏将军、吴侯孙策的府邸内，气氛与襄阳的阴郁压抑截然不同，充满了锐意进取的激荡。文武济济一堂，武有程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰、陈武、董袭、凌统、徐盛、潘璋、丁奉等一众虎臣，文有张昭、顾雍、张纮、诸葛瑾、步骘、阚泽、虞翻、严畯等谋士良臣，可谓人才鼎盛，气势如虹。
孙策高踞主位，一身劲装，顾盼自雄，其霸烈之气丝毫不减当年。下首，周瑜姿质风流，仪容秀丽，身着儒将服饰，正凝视着巨大的荆州地图。
“公瑾！”孙策的声音洪亮，“刘表一死，荆州果乱！蔡瑁、蒯越欲降北，正是我辈取江夏，报父仇，立根基之时！诸位，且听公瑾调遣！”
周瑜起身，从容自信，目光锐利：“伯符，诸位！机不可失！我军当以雷霆之势，直取江夏！吕范、蒋钦为先锋，率轻舟快船，精兵五千，沿江西进，不顾沿途小城，直插夏口！韩当、周泰、陈武、董袭、徐盛、潘璋、丁奉，随我水陆并进，扫荡沿岸，合围夏口！程公、黄公坐镇后方，督运粮草。凌统、董袭所部为预备，随时策应！” 他目光扫过张昭、顾雍等人，“后方政务，劳烦张公、顾公等费心。”
“谨遵都督将令！”众将轰然应诺，士气高昂。
江东大军如同蛰伏已久的猛虎，骤然出柙！吕范、蒋钦先锋舰队势如破竹，沿江守军望风而遁，迅速逼近夏口。周瑜亲率主力，韩当、周泰等将陆路推进，连克数城，兵锋直指沙羡，对夏口形成夹击之势。
坐镇夏口的黄祖，仓促集结水军出战，在夏口外的江面上与吕范、蒋钦遭遇。初战，荆州水军不敌江东锐气，败退回水寨。然而，当周瑜主力抵达，准备一鼓作气拿下夏口时，却遇到了意想不到的麻烦。
这麻烦来自黄祖军中一员并不十分受重用的将领——甘宁，甘兴霸。
甘宁早年纵横长江，以锦帆为号，劫富济贫（亦或劫掠商旅），人称“锦帆贼”，后投效刘表，因出身和旧事，并未得到真正重用，仅在黄祖麾下担任一部小将，其好友苏飞屡次向黄祖举荐，皆未获采纳。然而，甘宁勇猛善战，尤擅水战，对长江水道了如指掌，其麾下亦有一批忠心耿耿的旧部。
面对江东大军压境，黄祖麾下诸将或多畏惧，或欲投降，唯甘宁力主抵抗。他利用对夏口水文地势的熟悉，趁夜率领敢死之士，乘坐轻舟，突袭江东水军外围。甘宁身手矫健，勇不可当，亲自斩杀了江东数名低级将领，焚毁了几艘巡逻的快船，虽未造成重大损失，却成功骚扰了周瑜的部署，延缓了其进攻节奏，并小挫其锐气。
随后，在江东军一次试探性的攻城战中，甘宁又于城头现身，张弓搭箭，箭无虚发，接连射倒数名试图攀城的江东勇士，其中一箭更是险些射中亲自督战的蒋钦，其悍勇与精准的箭术，给攻城部队留下了深刻印象。
接连受挫，让心高气傲的周瑜颇为恼火。尤其当他得知制造这些麻烦的，竟然是昔日声名狼藉的“锦帆贼”甘宁时，心中更添几分鄙夷。
这时，年轻气盛的凌统站了出来。凌统之父凌操，昔日征讨黄祖时，正是被甘宁一箭射杀。凌统对甘宁有杀父之仇，一直切齿痛恨。他听闻甘宁竟还敢抵抗，怒不可遏，当即向周瑜请命：“都督！甘宁贼子，昔日为寇，今为国贼，更兼杀我父亲，罪不容诛！末将请令，必斩此獠首级，献于帐下！此等出身卑贱、反复无常之徒，留之必为后患，不如及早除去！”
周瑜本就因战事稍遇阻滞而不悦，又素重出身气节，对甘宁的过往颇为不齿，再听凌统悲愤陈词，杀心顿起。他沉吟片刻，便欲下令，破城之后，首要便是擒杀甘宁。
“都督，且慢！”一个声音响起，乃是黄祖麾下的都督苏飞。苏飞与甘宁交好，深知其才，见周瑜有杀甘宁之意，心中大急，也顾不得自身处境，急忙出声劝阻。
周瑜冷冷看向苏飞：“苏都督有何见教？莫非欲为旧友求情？”
苏飞躬身一礼，不卑不亢道：“都督明鉴。甘兴霸虽出身草莽，然其勇略，实乃万人敌也！今荆州将倾，良禽择木而栖。都督欲图荆襄，乃至天下，岂能因出身旧恶而弃此猛将？甘宁之所以力战，非为黄祖，实因未遇明主，且与凌将军有私怨，恐投降亦难容耳。若都督能示以宽宏，不计前嫌，甘宁必感念恩义，倾心投效，为江东效力，其功岂不胜斩杀一勇夫百倍？望都督三思！”
周瑜闻言，蹙眉沉思。他虽傲，却非不识才之人。苏飞之言，确实点醒了他。如今孙策势力虽大，但欲与北方袁绍争衡，正是需要广纳人才之时。杀一甘宁容易，但若因此寒了潜在投效者之心，得不偿失。且甘宁之勇，他也亲眼所见（间接），若能收服，确是一大助力。
权衡利弊之后，周瑜压下心中对出身的不喜和凌统的复仇之念，缓缓道：“苏都督所言，不无道理。既如此……传令下去，破城之后，生擒甘宁，押解至我军中，听候发落！凌将军，杀父之仇，不共戴天，孤知之。然大局为重，且待孤审问之后，再行定夺，必给你一个交代。” 他并未立刻承诺招降，而是选择了暂且收押，既保留了招揽的可能，也安抚了凌统的情绪，更显其作为统帅的权衡与掌控力。
凌统虽心有不甘，但周瑜已发话，只得愤愤领命。
解决了甘宁的问题，周瑜不再犹豫，全力攻城。失去了甘宁这类悍将的殊死抵抗（甘宁被苏飞劝说，知抵抗无益，又闻周瑜有生擒之令，遂不再拼死作战），本就士气低落的夏口守军更是无力回天。在周瑜水陆大军的猛攻之下，城防迅速瓦解。
乱军之中，老将黄祖虽奋力抵抗，终因寡不敌众，被周泰率敢死队突入府衙，当场格杀！主帅既死，夏口守军瞬间土崩瓦解，开城投降。甘宁亦在乱军中被江东军士拿下，捆缚押往周瑜大营，投入监牢。
周瑜迅速肃清残敌，安抚百姓，分兵掠地，很快便控制了江夏大部重要城邑。飘扬了数十年的“黄”字将旗，在夏口城头落下，取而代之的是猎猎作响的“孙”字大旗和“周”字帅旗。
消息传开，荆州震动！襄阳的蔡瑁、蒯越闻讯，惊怒交加，却无力他顾，只能加紧与北方的投降谈判。馆驿中的刘备，得知江夏陷落、黄祖身死、最后退路已断的消息后，面色惨白，久久无言。而刚刚接收蔡瑁降表的晋王方面，也再次将凝重的目光投向了东南——那位以雷霆之势拿下江夏，并意外收获一员被困牢笼的荆楚悍将的江东美周郎。荆襄的棋局，因周瑜的西进与甘宁的意外出现，变得更加扑朔迷离。