建安十六年三月丙寅，许都城南，青龙门外。
晨曦初露，十万精锐中军已列阵完毕。玄甲映日，矛戟如林，肃杀之气直冲云霄。晋王袁绍身着金鳞玄甲，外罩猩红战袍，立于巨大的誓师台上。他的身后，汉献帝刘协端坐龙椅，面色苍白，十二旒冕冠下的眼神复杂难明。
陛下，袁绍转身，声音沉稳如钟，臣今日奉诏南征，必当扫清逆乱，还天下太平。朝中政务，已委任丞相曹操、尚书令荀彧，必不使陛下忧心。
献帝嘴唇微动，最终只低声道：晋王...早奏凯歌。
他的目光掠过台下森严的军阵，心中五味杂陈。既盼袁绍得胜，使汉室重归一统；又隐隐期待刘备能创造奇迹，打破这个日益坚固的牢笼。
辰时正，九声号炮震天动地。袁绍踏步至台前，声如洪钟：
将士们！刘备窃据豫州，勾结孙策，其心可诛！今日孤亲率王师，誓要犁庭扫穴，肃清寰宇！
他环视全场，王命如雷：
即令：张合、张辽为前部先锋，率铁骑三万，直取颍川！
高顺、文丑领中军五万，随孤南下！
颜良、高览统左右两翼，策应全军！
许褚、赵云率武卫军随侍中军，护卫周全！
夏侯渊即日率兖州虎贲来会，充实中军！
被点到的将领纷纷出列，单膝跪地：末将领命！
袁绍继续部署谋士阵容：
贾诩、程昱、田丰、沮授随军参赞！
许攸、逢纪、辛毗协理军务！
司马懿暂领参军，协理程昱处置文书！
最后，他转身对送行的曹操等人道：
孟德，朝中政务就托付与你了。文若统筹全局，奉孝静养之余若有奇谋，务必速报前线。子廉（曹洪）统领禁军，务必确保许都万全！
曹操深深一揖：殿下放心，操必竭尽全力。愿殿下旗开得胜，早奏凯歌！
荀彧亦道：粮草军需，彧已安排妥当，必不使前线有缺。
就在此时，一骑快马自东而来，信使高声禀报：
启禀王爷！征南将军荀攸已在徐州暂师，五万东路军整装待发！徐晃、于禁、李典三部已就位，曹休、夏侯尚为先锋，陈宫、杨修、邓艾随军参赞！
袁绍朗声大笑：好！传令公达，按既定方略进军！
东路详策：稳守猛攻
此时的下邳城外，荀攸正在做最后部署。他特意唤来臧霸与太史慈：
宣高，广陵乃江东门户，务须谨慎。孙策新受吴侯之封，其心难测，你当深沟高垒，以守为攻。
臧霸抱拳：末将在徐州多年，必不让孙策越雷池一步！
荀攸又对太史慈道：子义当率水师巡弋长江，若江东异动，立即拦截。切记，稳守为上，不可贪功冒进。
太史慈肃然：慈必日夜戒备，绝不让江东片板北渡！
最后，荀攸特意嘱咐陈登：元龙多谋，还请你多辅佐宣高。广陵人情地理，无出你右者。
陈登微笑：登已准备多时，必让孙策知难而退。
安排已毕，荀攸对东路诸将下令：
徐公明率本部为前军，直取谯郡！
于文则、李曼成分取汝南两翼！
曹文烈、夏侯伯仁为先锋，逢山开路！
他看向谋士团队：公台老成，坐镇中军；德祖机敏，参赞机要；士载细心，协理粮草。
大军开拔前，荀攸特意召来陈宫密议：公台，刘备虽无大才辅佐，但其麾下关、张皆万人敌，进军务必谨慎。
陈宫颔首：都督放心，宫已细究豫州地图，必寻最佳进军路线。
许都城南，献帝亲自斟酒，奉予袁绍。他的手微微颤抖，酒水险些洒出。
晋王...此去珍重。
袁绍接过金杯，一饮而尽：陛下放心，臣必早日凯旋。
就在袁绍转身欲行时，献帝突然低声道：刘皇叔...毕竟汉室宗亲...
袁绍目光一凝，声音依旧平和：陛下，正因其为汉室宗亲，更该率先归顺。若执迷不悟，便是自绝于宗庙。
这话语中的寒意让献帝不由自主地后退半步。太仆韩融、司徒赵温等老臣看在眼里，皆垂首不语。
曹操适时上前：殿下，时辰已到。
袁绍翻身上马，玄色披风在风中猎猎作响。他最后扫视了一眼许都城头，目光在献帝和保皇党众臣身上稍作停留，随即挥鞭南指：
出征！
十万大军应声开拔，铁蹄踏地，声震四野。袁绍在中军大纛下缓缓而行，许褚、赵云率武卫军紧随左右。
城楼上，献帝望着渐行渐远的大军，双手紧紧抓住城垛。他的指甲因用力而发白，心中那个不敢宣之于口的期待，在这一刻格外强烈。
曹操目送大军远去，对身旁的荀彧低声道：文若，陛下今日似乎格外忧心。
荀彧轻叹：但愿此战速战速决。时间越长，变数越多。
郭嘉不知何时来到城楼，虽面色苍白，目光却依旧锐利：刘备虽无大才辅佐，但关张骁勇，亦不可小觑。真正的隐患，还在许都城内。
三人相视无言，皆明白话中深意。
与此同时，袁绍的中军已行出十里。程昱策马近前：殿下，方才城楼上...
袁绍摆手打断：孤都知道。所以更要速战速决。传令前军，加快进度！
夕阳西下，大军安营。袁绍在中军大帐内召集众谋士：
文和，江东方面可有异动？
贾诩禀报：孙策正在整顿水军，但尚未有北上迹象。
仲德，粮草调度如何？
程昱回道：一切按计划进行。司马懿在这方面很有天分。
此时年轻的司马懿正在帐外核对文书，听到自己的名字，手下微微一顿，随即继续奋笔疾书。
千里之外，荀攸的东路军也已抵达预定位置。陈宫指着地图：都督，据探马来报，刘备已命关羽在汝南布防。
荀攸沉吟：果然如此。传令各部，按第二方案进军。
夜幕降临，许都皇宫内，献帝独自坐在空荡的大殿中。他突然对身旁的宦官低声道：
你说...刘皇叔能赢吗？
宦官吓得跪地磕头：陛下慎言！
而在丞相府内，曹操正与荀彧、郭嘉密议。
奉孝觉得，此战要多久？
郭嘉轻咳一声：若一切顺利，三个月可定豫州。但...江东孙策，荆州刘表，都不会坐视。
荀彧补充：更重要的是，此战之后，王爷的声望将达到顶峰。到时...
三人沉默片刻，曹操缓缓道：且看天意吧。
南下的中军大营内，袁绍正在灯下审视地图。许褚按剑立在帐外，赵云巡视着营地。
报！东路荀攸将军已抵达谯郡外围！
报！夏侯渊将军明日即可与中军会合！
袁绍抬起头，目光锐利：传令全军，明日加速前进。第一个目标，颍川！
战争的巨轮已经开始转动，每个人都在这盘大棋中寻找着自己的位置。老将求战，新锐立功，谋士运筹，而那个坐在许都皇宫中的年轻皇帝，则在黑暗中默默期待着某种变数的到来。
天下这盘棋，正在进入最关键的阶段。