河内的深秋，寒意渐浓。这一日，怀县城门照常开启，商旅百姓络绎出入。一队来自冀州邺城的布商车队，在缴纳了例行的商税后，缓缓驶入城中。为首的中年商人，面容精悍，眼神警惕地扫视着街道两旁井然有序的市容与精神抖擞的巡城兵士，眼中不时闪过一丝讶异。
这队商人并未在市面上多做停留，而是径直来到了城西一处看似普通的货栈。货栈掌柜早已等候在侧门，见车队到来，不动声色地打了个手势，引着那为首商人从后门悄然离开，七拐八绕，最终从一处极为隐蔽的侧门，进入了河内郡守府。
书房内，炭火正旺。袁绍正与荀攸、许攸商议着由郭图起草的、准备发往各郡县、声讨董卓暴行的檄文纲要。文丑按刀侍立一旁，如同一尊铁塔。
“主公，人到了。”亲卫队长低声禀报。
袁绍抬起头，放下手中的笔：“带进来。”
门帘掀动，那名“布商”走了进来。他脱下遮掩身份的斗篷，露出一身劲装，虽作商贾打扮，但步履沉稳，腰杆笔直，周身带着一股行伍之气。他目光快速扫过房中几人，最终定格在主位的袁绍身上，深吸一口气，单膝跪地，抱拳行礼：
“冀州牧韩文节麾下，军司马耿武，拜见袁司隶！”
声音洪亮，带着军人特有的干脆。
耿武！袁绍眼中精光一闪。果然是他！历史上，正是耿武与关纯二人，在韩馥欲让冀州于袁绍时，持刀反对，最终被颜良文丑斩杀于州牧府前，堪称韩馥麾下难得的忠勇之士。如今，这位“忠勇之士”却成了秘密前来联络自己的“内应”，历史的轨迹，已然在细微处发生了偏转。
“耿司马请起，看座。”袁绍语气平和，抬手虚扶，“一路辛苦。河内与冀州近在咫尺，何须如此隐秘？”
耿武起身，在荀攸下首的蒲团上坐下，闻言脸上露出一丝苦涩：“回禀司隶，非是武故弄玄虚，实乃邺城如今，已是风声鹤唳，董卓、公孙瓒乃至司隶您的使者、细作，明里暗里，不知凡几。韩使君（韩馥）终日惶惶，州牧府内更是人心各异，武此行，不得不慎。”
他顿了顿，目光坦诚地看向袁绍：“实不相瞒，武与别驾关纯兄，此番乃是冒死前来。韩使君暗弱，非雄主之姿，冀州富庶，觊觎者众，长此以往，必生大祸！我等不忍见冀州百万军民沦入董卓、公孙瓒等虎狼之手，亦不愿见使君身败名裂。闻司隶在河内励精图治，仁义布于四方，故特来相投，愿助司隶入主冀州，保境安民！”
这番话，说得掷地有声，情真意切。既点明了冀州危局，也表明了投效之心，更将“保境安民”的大义旗帜高举。
袁绍没有立刻表态，而是亲自为耿武斟了一杯热酒。“耿司马忠义之心，绍已深知。然绍有一事不明，冀州带甲十万，钱粮广盛，韩冀州虽性宽和，麾下亦不乏忠勇如司马与关别驾者，何以惧董卓、公孙瓒若此？又何以为绍区区河内数千兵马，便能成事？”
这话问到了关键处，既是试探耿武的诚意与见识，也是在评估冀州内部真实的抵抗意志。
耿武双手接过酒杯，一饮而尽，随即长叹一声，开始详细剖析：
“司隶明鉴。冀州兵甲钱粮虽多，然韩使君优柔寡断，遇事不能决。麾下文武，亦分作数派。如长史耿苞、治中刘子惠等，或暗通董卓，或首鼠两端；如都督从事赵浮、程涣等，手握部分兵权，却只知听命行事，缺乏主见；真正心向汉室、愿保境安民者，除武与关纯兄外，唯有如审配、沮授等寥寥数人，然人微言轻，难以左右大局。”
他语气沉痛：“至于兵力，冀州兵马虽众，然久疏战阵，将骄兵惰。反观公孙瓒，麾下白马义从纵横幽州，如狼似虎；董卓西凉铁骑之悍勇，司隶您亲身经历，自不必多言。韩使君每闻北疆或西境有警，便寝食难安，如此主君，纵有百万大军，又能如何？”
“至于司隶您……”耿武看向袁绍的目光带着敬佩，“您虽暂居河内，然诛阉党、抗董卓之名广播海内，河内新政卓有成效，民心归附。更兼颜良、文丑世之虎将，荀公达、许子远等智谋之士辅佐，如今更有颍川才俊来投，声威日隆！此绝非‘区区数千兵马’可比。冀州士民翘首以盼明主久矣！若司隶愿往，武与关纯兄愿为内应，联络审正南（审配）、沮公与（沮授）等正直之士，必可使韩使君‘主动’让贤，恭迎司隶入主邺城！”
一旁的许攸忍不住插话道：“耿司马，空口无凭。你与关别驾如何能确保韩馥一定会让？又如何能保证邺城守军不会反抗？”
耿武显然早有准备，从容答道：“许先生所虑极是。其一，韩使君性格懦弱，最惧兵戈。只需司隶陈兵边境，再辅以北边公孙瓒即将南下的‘确切’消息，其心必乱。其二，邺城城门尉乃关纯兄之心腹，届时可控制城门。其三，州牧府护卫中，亦有武之旧部。其四，也是最关键者，届时武与关纯、审配等人，将联名向韩使君陈说利害，言明唯有让位于袁司隶，方可保全其家族富贵，保全冀州不受兵灾。内外交困之下，由不得他不让！”
荀攸此时缓缓开口，问了一个更深层的问题：“耿司马深明大义，攸感佩。然，司马与关别驾此举，虽为冀州百姓，然于韩冀州，终究有负托付之嫌。司马心中，可曾有过挣扎？”
这个问题，触及了耿武内心的道德困境。耿武神色一黯，沉默片刻，方涩声道：“荀先生此问，直指武之心腑。韩使君于武，确有知遇之恩。然，为主者，当以社稷江山、州郡安危为重。使君既不能守土安民，武等若一味愚忠，坐视冀州沦丧，使君身死族灭，那才是真正的不忠不义！两害相权，武……取其轻！一切罪责，武愿一力承担！”说到最后，他语气决绝，带着一种殉道者的悲壮。
书房内陷入了短暂的沉默。炭火噼啪作响，映照着众人肃然的脸色。
袁绍缓缓站起身，走到耿武面前。他没有立刻回应耿武的计划，而是问了一个看似不相干的问题：“耿司马，依你之见，绍若主冀州，当以何为先？”
耿武微微一愣，随即认真思索后答道：“当以安定人心，整顿武备，恢复民生为先。”
“如何安定人心？如何恢复民生？”袁绍追问。
“这……当安抚士族，任用贤能，轻徭薄赋……”耿武按照传统的思路回答。
袁绍摇了摇头，目光深邃：“此乃常法，然不足以应对大变之世。”他声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“绍若主冀州，首在立信！对士族，量才录用，不因亲疏；对豪强，依法制约，不纵不枉；对百姓，均平赋役，使其安居；对将士，赏罚分明，同甘共苦！其次，在于开源，大力推行河内新政，屯田兴修，鼓励工商，设立医馆学堂。冀州之富，不应只存于府库，更应藏富于民！”
他盯着耿武的眼睛，一字一句道：“至于韩文节，绍可在此立誓，若他愿以冀州相托，绍必保其一生富贵尊荣，其子孙若有才德，亦必重用！绝不行鸟尽弓藏之事！耿司马，关别驾，以及所有心系冀州、顺应大势之义士，皆是我袁本初之功臣，绍必不相负！”
这番话，如同重锤，敲打在耿武心上。他不仅听到了夺取冀州的具体策略，更听到了一个迥异于当时所有诸侯的、清晰而宏大的治国蓝图，以及一个雄主对承诺的郑重！这与韩馥的庸懦、公孙瓒的暴戾、董卓的残虐，形成了无比鲜明的对比！
耿武身躯微颤，猛地再次跪倒在地，这次是双膝跪地，以头触地，声音因激动而有些哽咽：“武……武代冀州百万军民，谢过明公！明公既以国士待武，武必以国士报之！此心此志，天地可鉴！愿随明公，共创不世之功！”
这一次，他称呼的不再是“司隶”，而是“明公”。
袁绍俯身，双手将耿武扶起，用力握了握他的手臂：“我得耿司马，如得冀州一臂！事成之后，冀州安堵，百姓乐业，皆司马与诸位义士之功！”
他随即下令：“文丑！”
“末将在！”
“即刻起，加派精锐，暗中护卫耿司马及其随从安全，确保其安然返回邺城！所需之物，一应供给！”
“诺！”
“公达，子远。”
“攸在。”
“按方才所议，与耿司马详细拟定联络信号、起事细节，务求周密！”
“遵命！”
当耿武再次披上斗篷，在文丑的亲自护送下悄然离开郡守府时，天色已近黄昏。他回头望了一眼那在暮色中更显威严的府邸，心中充满了前所未有的希望与坚定。
书房内，许攸难掩兴奋：“恭喜主公，冀州之门，已开一半！”
荀攸亦微笑道：“耿武此人，性情刚烈，重诺守信。得其真心归附，胜过得数万大军。”
袁绍负手立于窗前，望着耿武离去的方向，嘴角勾起一抹运筹帷幄的笑意。
“种子已经播下，接下来，就是让这场席卷冀州的‘大风’，刮得更猛烈些的时候了。传令郭图，那篇讨董檄文，可以发出去了。我们要让全天下都知道，我袁本初，要在河内，有所作为了！”
暗流已然涌动，冀州密使的归来，将把这股潜流，推向不可逆转的洪流。河北棋局上，袁绍已然落下了至关重要的一子，直指邺城。