秋意渐深，京城的天空时常蒙着一层灰蒙蒙的铅色，阳光变得稀薄而冷淡。永嘉郡王府失窃案的风波，在官方的刻意引导下，如同投入湖中的石子，涟漪渐渐平息，水面重归平静。市井坊间，关于“江湖奇盗一阵风”的传奇故事，热度也开始消退，被新的谈资所取代。
然而，在这片看似恢复如常的平静之下，一股股更加隐秘、更加危险的暗流，正悄然重新汇聚、涌动。它们的源头，指向京城权力版图上几个至关重要的节点。
北镇抚司衙署，郑坤值房。
值房内暖意融融，上好的银霜炭在黄铜火盆中静静燃烧，散发出淡淡的松木香气。郑坤心情颇佳，正拿着一份刚批下来的装备请领单，用朱笔在上面勾画着。
“周康，”他头也不抬地吩咐道，“这批新到的劲弩和锁子甲，给下面各总旗的队伍分一分。沈炼那边……”他笔尖顿了顿，看似随意地补充道，“他们前阵子辛苦，多拨付五套。还有，往后他们外出公干的饭食杂费额度，提高三成，你亲自去跟账房说，就说是本官特批的。”
周康心领神会，躬身应道：“卑职明白。大人体恤下属，沈总旗他们必定感激不尽。”
郑坤“嗯”了一声，放下朱笔，端起手边的青花瓷盖碗，轻轻拨弄着浮茶，目光看似落在袅袅升起的水汽上，实则带着一丝不易察觉的审视。
“沈炼此人，”他似是无意地提起，“办事还算稳妥。上次郡王府的案子，虽说前期波折多了些，但最后……倒也懂得顺势而为。”他呷了一口茶，语气转为一种看似交心的随意：“眼下快到年关了，各衙门都在盘点旧案。咱们衙里，也有些陈年积压的卷宗，牵扯些……不太方便明着查的人或事。你挑一两件不算太扎手，但又需要些‘特殊’手段才能理出头绪的，交给沈炼去办。看看他……如何处置。”
周康立刻明白了郑坤的用意。这既是“重用”，也是进一步的“试探”和“捆绑”。用实惠拉拢，用“脏活”考验，一步步将沈炼及其团队牢牢绑在自己的战车上，成为他手中一柄不见光、却锋利的刀。
“卑职这就去办。”周康恭敬地退下，心中已经开始筛选合适的“任务”。
郑坤看着周康离去的背影，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。他需要能干的人，更需要能被他完全掌控的能干的人。沈炼，正在接受他的“驯化”。
成国公府外，邻近街巷的茶楼、货栈、乃至流动的货郎摊贩之中。
与北镇抚司衙署相隔数条街巷，在成国公府那巍峨高墙投射下的阴影里，一些看似寻常的变化，正在悄然发生。
一家新开的茶叶铺子，掌柜是个面带和气生财笑容的中年人，但对往来于国公府角门的仆役、车马，却似乎格外留意，眼神锐利得不像个纯粹生意人。
一个常年在此区域叫卖冰糖葫芦的老汉，推车的路线似乎固定得有些刻意，总会在几个能眺望到国公府正门和侧门的位置停留片刻。
甚至，连夜间打更的老梆子，那有节奏的梆子声，在某些特定的时刻，也仿佛带着某种不易察觉的韵律。
这些，都是灰隼布下的眼线。他们伪装得天衣无缝，如同水滴融入大海，悄无声息地编织成一张无形的监视网。他们的核心目标，只有一个：沈炼，以及他手下那几个频繁出入北镇抚司南衙的得力干将——赵小刀、张猛。
沈炼每日何时出门，走哪条路线，见了什么人，尤其是是否与定国公府或其他勋贵、衙门有隐秘接触，赵小刀常去南城哪些地方，与哪些三教九流接触，张猛操练手下时有何习惯……一切细节，都被那双隐藏在暗处的眼睛，冷静地记录、分析着。
他们在寻找破绽，寻找一个可以无声无息地将威胁抹去的时机。这张网，耐心而致命。
沈炼一如既往地沉默寡言，处理着衙内日常事务，对郑坤额外的“赏赐”和周康转交的“特殊任务”，他面色平静地接受，并无过多表示，只是吩咐手下将装备入库，将卷宗归档，并未立刻大张旗鼓地行动。
但他的感官，却如同绷紧的弓弦，提升到了极致。
当他从衙署骑马回家，穿过那条熟悉的巷口时，眼角余光瞥见那个卖冰糖葫芦的老汉，今天似乎比往常多看了他的坐骑一眼。
当他在常去的面摊吃早点时，感觉到邻桌一个看似埋头吃面的陌生食客，耳朵似乎微微动了一下，留意着他与赵小刀低声交谈的每一个字。
当他深夜从值房回家，路过更夫时，隐约觉得那更夫敲梆的间隔，与昨夜有细微的差异。
这些看似微不足道的细节，如同冰凉的雨滴，一滴一滴，敲打在他敏锐的神经上。他没有回头张望，没有表现出任何异样，依旧按部就班地生活、办公。但他的内心，已然警铃大作。
他清楚地知道，这不是错觉。有两张网，正从不同的方向，向他罩来。
一张，来自上方，是郑坤看似“善意”的笼络与试探，意图将他拖入更深的泥潭，成为其权力博弈的棋子。
另一张，来自暗处，是成国公府冰冷无情的杀意与监视，如同潜伏在草丛中的毒蛇，随时可能发起致命一击。
上有软刀，下有暗箭。
沈炼感到了前所未有的压力。他仿佛行走在一片看似平坦、实则布满了陷阱和窥视孔的雷区之中，每一步都必须小心翼翼，如履薄冰。
回到值房，他借故支开旁人，只留下赵小刀和张猛。他没有多说，只是用极其低沉、严肃的语气，叮嘱了两人八个字：
“谨言慎行，如临深渊。”
赵小刀和张猛对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。他们重重点头，无需多问，已然明白大人的意思。
潜流，已然暗涌。
风暴，正在无声地酝酿。
沈炼和他的小队，被迫卷入了一场更加凶险、更加复杂的多方博弈之中。他们必须依靠彼此的信任和超乎常人的谨慎，在这惊涛骇浪降临之前，找到那一线微弱的生机。