子时的梆子声早已响过，北镇抚司衙门深处，值房内灯火如豆，将沈炼的身影拉得细长，扭曲地投在冰冷斑驳的砖墙上。窗外是浓得化不开的京城夜雾，死寂无声，仿佛白日里的喧嚣与血腥都被这厚重的黑暗吞噬殆尽。
案头，摊开着关于振威镖局血案的卷宗。墨迹已干，证词冰冷，疑点却如同鬼画符般刺眼。李崇义嚣张的嘴脸，赵启明绵里藏针的话语，漕河上漂浮的肿胀尸体，刘威濒死前不甘的眼神……这一切，在他脑中反复交织、碰撞，最终凝结成一块巨大而冰冷的巨石，沉甸甸地压在他的心口，几乎令他窒息。
查，还是不查？
这已非简单的职责与道义之争。李崇义代表的是边军重将的滔天权势，是毫不掩饰的毁灭性报复；赵启明代表的是盘根错节的官僚体系，是能让人无声无息沉入漕河淤泥的“规矩”。两者皆非他一个五品总旗所能抗衡。
笔，悬在半空，迟迟无法落下。那薄薄的一纸结案陈词，仿佛重若千钧。写下，便是屈从，便是用无数条人命和真相，去换取或许根本不存在的一线“坦途”。不写，前路便是万丈深渊，粉身碎骨或许就在眼前。
值房内只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响，以及他自己沉重而压抑的呼吸声。空气粘稠得如同凝固的血。
就在这极致的静默与挣扎中——
嗒。
一声极其轻微、几乎微不可闻的落地声。
沈炼猛地抬头，瞳孔骤缩。他目光如电，瞬间扫过空无一人的值房门口和窗户。没有任何人影。
但他的视线，最终定格在身前那张宽大的榆木公案之上。
就在那摊开的卷宗旁边，距离他右手不到三寸的桌面阴影里，多了一枚东西。
一枚通体黝黑、不过指甲盖大小、形状如同被折去尖角的残羽的玄铁令牌。令牌表面没有任何纹饰，只在中心有一个细微的、仿佛被灼烧出的凹陷，触手冰凉刺骨，仿佛凝聚了永夜的寒意。
“幽鹊”。
一个代号，一个在北镇抚司内部也极少有人知晓、只存在于高层心腹密谈中的影子。传说他是某些大人物手中最隐秘的刀，是游走于诏狱最深阴影中的信使。他从不以真面目示人，他的出现，往往意味着不可违逆的意志，或是……最终的审判。
沈炼的后颈瞬间起了一层细密的冷汗。他竟丝毫没有察觉对方是何时、以何种方式进入这密闭的值房，并将令牌置于他眼前的！此人的身手，已近乎鬼魅。
他缓缓吸了一口气，压下心中的惊涛骇浪，没有去碰那枚令牌，只是沉声道：“既然来了，何必藏头露尾。”
值房角落，那片原本空无一物、被书架阴影笼罩的地方，空气似乎微微扭曲了一下。如同平静的水面投入一颗石子，荡开一圈涟漪，随即，一个身影仿佛从阴影本身中剥离了出来。
来人全身笼罩在一件宽大的、毫无特征的黑灰色斗篷中，兜帽压得极低，看不清面容，只能隐约看到下颌一抹冷硬的线条。他\/她的身形似乎有些瘦削，站在那里，却仿佛与周围的黑暗融为一体，悄无声息，连呼吸都微弱得难以察觉。
“沈总旗。”一个声音响起。音调平稳得没有丝毫起伏，没有任何情绪波动，既不沙哑，也不清脆，仿佛只是空气震动产生的、最中性的音色，听得人心里发毛。“奉命，传话。”
沈炼握紧了拳，指甲掐入掌心：“奉谁之命？”
“该知道的时候，你自然会知道。”幽鹊的声音依旧平稳，兜帽的阴影微微转动，似乎“看”了一眼桌上的卷宗，“关于振威镖局的案子，上面有几句话，让你……斟酌。”
“什么话？”沈炼的心不断下沉。
“案子，可以查。”幽鹊的开场，出乎沈炼的意料。但接下来的话，却让他如坠冰窟。“北镇抚司的刀，自然要锋利。但刀口，得对准地方。要懂得分寸，要知道……什么能查，什么不能查。”
这语气，与赵启明那“审时度势”的“劝诫”何其相似！但却更加冰冷，更加不容置疑。
“漕运关乎国本，边镇维系社稷。”幽鹊继续用那毫无波澜的语调说着，“这其中牵扯的干系，盘根错节，深不见底。有些线头，扯动了，牵出的可能不是真相，而是……塌天之祸。”
他微微前倾了一点点，尽管没有任何气息流露，却带来一股无形的、令人心悸的压迫感。
“北镇抚司是陛下的鹰犬，爪牙要锋利，但更要……听话。主人的鞭子指向哪里，才该咬向哪里。自作主张的狗……”他顿了顿，似乎刻意留白，“通常没什么好下场。”
“上面的意思是，”幽鹊总结道，声音压得更低，却字字清晰，如同冰锥凿入沈炼的耳膜，“这案子，到此为止，对大家都好。振威的人，抚恤加倍，朝廷体恤。长风的人，该抓的抓，该办的办，给外界一个交代。至于其他的……忘了它。”
沈炼感到一股寒意从脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。这不仅仅是建议，这是命令！来自北镇抚司内部高层的、明确的叫停指令！
他猛地抬头，试图透过那深沉的兜帽阴影，看清后面那双眼睛：“如果……我忘不了呢？如果，我想知道漕运司和将军府，到底在里面扮演了什么角色呢？”
值房内的空气，仿佛在这一刻彻底凝固了。
幽鹊沉默了足足三息时间。那沉默，比任何威胁的话语都更令人窒息。
然后，他用那种平稳到极致、也因此恐怖到极致的声音，缓缓地、一字一顿地，说出了最后一句，也是足以击碎沈炼所有侥幸心理的话：
“沈总旗，诏狱里……空着的牢房，还有很多。”
声音顿了顿，仿佛在让这句话的寒意充分渗透。
“但有些人，一旦进去了……”
“……就未必，还出得来。”
“言尽于此。”
“好自为之。”
话音落下的瞬间，角落的阴影似乎再次轻微地扭曲晃动了一下。
下一秒，那身黑灰色的斗篷，就如同鬼魅般，无声无息地融回了那片浓郁的黑暗之中，彻底消失不见。
仿佛从未出现过。
只有桌面上那枚冰冷刺骨的玄铁残羽令牌，以及空气中残留的那句足以将灵魂冻结的低语，证明着方才那令人毛骨悚然的一切，并非幻觉。
沈炼僵在原地，浑身冰冷。他缓缓地、极其艰难地转过头，目光再次落在那份摊开的卷宗上。
原来，最大的阻力，最深的寒意，并非来自外部的权贵与官僚。
而是来自内部，来自这座他视为倚仗、为之效命的……北镇抚司！
那“诏狱”的威胁，从李崇义口中说出，是嚣张；从赵启明口中说出，是阴险；但从这位代表着北镇抚司高层意志的“影子”口中说出，便是最终、最冷酷的判决。
他忽然明白了，为何赵启明那般有恃无恐，为何李崇义那般嚣张跋扈。因为他们或许早已知道，或者料定，北镇抚司的刀，最终不会，也不敢砍向他们。
一股前所未有的、深入骨髓的绝望与孤独感，如同诏狱最深处的寒潮，瞬间将他彻底吞没。
他手中的笔，终于无力地垂下，在宣纸上溅开一大团绝望的墨渍。
原来，自己一直以来的坚持，在真正的权力与算计面前，竟是如此……可笑，如此……不堪一击。
路，似乎真的……到头了？