漕运司小吏钱老六“意外”溺毙的阴云尚未散去，沈炼心中的寒意却愈发凝实。对手的狠辣与果决远超寻常官僚，这绝非区区漕运司官员能够拥有的魄力。他顺着钱老六生前经手被截留、后又异常放行的几条漕船线索暗中追查，发现最终签署那份模糊不清的“特许勘合”的批红，指向了漕运司一位实权在握的督粮参政——赵启明。
此人官阶不算顶尖，却手握实权，掌管着通州至京师段漕粮稽核、转运与仓廪分配，是真正能在漕船上做手脚的关键人物。沈炼正欲调动缇骑，准备以协查之名，对赵启明进行一番“敲山震虎”式的试探——
然而，未等他动作，山中的猛虎，却已主动露出了獠牙，而且是以一种极其霸道、毫不掩饰的方式。
这日晌午，北镇抚司衙门外，原本肃杀寂静的街道上，突然传来一阵沉重而整齐的马蹄声，以及甲叶铿锵碰撞的锐响，打破了锦衣卫衙门特有的阴森静谧。
守门的缇骑脸色一变，按刀上前。只见一行十余骑，风驰电掣般奔至衙门前，毫不减速，直至门前石狮处才猛地勒住缰绳！骏马人立而起，发出唏律律的嘶鸣，蹄铁在青石板上刮擦出刺耳的声音。
为首一骑，是一位年约二十七八的青年男子。他并未穿着官服，而是一身玄色织金箭袖骑装，外罩一件墨色狐裘大氅，腰间挎着一柄装饰华贵、却明显开了血槽的军用障刀。面容称得上英俊，但眉宇间却充斥着一股被权力与骄纵浸透了的、毫不收敛的戾气与傲慢。眼神扫视间，带着一种居高临下的、打量猎物的轻蔑。
他身后的随从，个个身形彪悍，眼神锐利如鹰，太阳穴高高鼓起，显然都是身经百战的军中好手，而非寻常家丁。他们胯下的战马，也比锦衣卫的蒙古马高出半头，肌肉虬结，鼻息粗重，带着一股子边军特有的血腥与风沙味。
这一行人马，就这么肆无忌惮地堵在了北镇抚司的大门前，气势汹汹，仿佛这里不是令人闻风丧胆的天子亲军衙门，而是他们可以随意驰骋的自家校场。
“放肆！何人敢在北镇抚司门前纵马？！”守门总旗厉声喝道，手已按在了刀柄上。锦衣卫何时受过这等挑衅？
那为首的青年却嗤笑一声，懒洋洋地甩镫下马，靴跟敲击石阶，发出清脆的响声。他根本不理那总旗，目光直接越过众人，落在了闻声从值房走出的沈炼身上。
“哟，这位想必就是近日在京城搅风搅雨的沈总旗了吧？”青年开口，声音带着一种刻意的拖沓和玩味，仿佛猫戏老鼠，“真是……百闻不如一见啊。”
沈炼目光沉静，心中却已翻起巨浪。他认得此人——李崇义，镇北将军李永安的庶出次子。虽非嫡子，却因其父手握重兵，镇守北疆，权倾朝野，其在京城的跋扈之名，早已是人尽皆知。
“李公子。”沈炼拱手，礼节不缺，语气却平淡无波，“北镇抚司重地，非经传召，不得擅闯。公子此举，恐有不妥。”
“不妥？”李崇义仿佛听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声在空旷的衙门前显得格外刺耳。他踱步上前，直到与沈炼仅有一步之遥，狐裘几乎要扫到沈炼的飞鱼服。一股混合着酒气、檀香和淡淡血腥味的压迫感扑面而来。
“沈总旗，”他收住笑，脸上依旧带着戏谑，但眼神却骤然冷了下来，如同毒蛇的信子，“李某今日来，不是来跟你讲什么狗屁规矩的。是来……提点你几句。”
他声音压低了些，却更加清晰，字字如冰珠砸落：
“京城这地界儿，水浑得很。有些案子，查得太清楚，对谁都没好处。水至清则无鱼嘛……这个道理，沈总旗在锦衣卫当差，应该比李某更懂吧？”
他顿了顿，观察着沈炼的表情，见其依旧面无表情，便继续慢条斯理地说道，语气却愈发森然：
“家父远在边关，餐风饮露，为国戍边，劳苦功高。他最恨的，就是有些不知轻重的人，在后方为了些鸡毛蒜皮的小事，瞎折腾，添乱子！要是因此寒了边关将士的心，这责任……呵呵，沈总旗，你区区一个五品总旗，担待得起吗？”
话语中的威胁，已是赤裸裸毫不掩饰。抬出镇北将军的赫赫战功和兵权，直接压了下来。
最后，他仿佛才想起什么，用马鞭轻轻敲打着自己的掌心，语气带着一丝虚伪的惋惜：
“哦，对了，听说振威镖局的刘总镖头，死了？可惜了……是条好汉，江湖上也算个人物。可惜啊，就是……不懂规矩。”
“不懂规矩”四个字，他咬得极重，目光如同冰冷的刀子，直刺沈炼心底。
“这京城里，不守规矩的人，通常……都活不长。”他微微一笑，露出森白的牙齿，“沈总旗是明白人，想必……很清楚该怎么结案，才能对大家都好，对吧？”
说完，他不再看沈炼，仿佛多说一句都是施舍。他猛地转身，大氅扬起一道凌厉的弧线。
“我们走！”
十余骑再次上马，毫不停留，在一阵更加嚣张的马蹄声中，扬长而去，只留下满地烟尘和北镇抚司门前一片死寂的压抑。
守门的缇骑们脸色铁青，手紧紧握着刀柄，却无人敢真正阻拦。镇北将军府的威势，足以让任何人投鼠忌器。
沈炼站在原地，一动不动。阳光照在他脸上，却映不出一丝温度。他能清晰地感受到，自己后背的飞鱼服下，已渗出细密的冷汗。
这不是官场惯常的绵里藏针，也不是漕运司那种推诿遮掩。这是最直接、最蛮横、最不加掩饰的权力碾压！是用边关重将的兵权和赫赫战功，作为赤裸裸的威胁工具，逼他就范！
李崇义甚至没有提及任何具体案件细节，没有否认任何指控，但他每一句话，都精准地踩在案件最关键的点上：不要再查，否则，后果你承担不起。
压力，如同实质的山岳，轰然压下。
沈炼第一次如此清晰地感受到，在绝对的权势面前，北镇抚司的招牌、锦衣卫的身份，有时竟也显得如此……脆弱。
继续查？
赵启明那条线几乎断死，唯一的突破口李崇义，其背后是手握重兵的镇北将军。硬碰下去，不仅自身难保，很可能还会牵连北镇抚司，甚至引发朝堂动荡。
就此结案？
将那夜的血流成河，定性为江湖仇杀？让刘威和那些镖师死得不明不白？让幕后之人逍遥法外，继续利用漕运和镖局，进行着不可告人的勾当？
内心的挣扎，如同两只巨兽，在沈炼心中疯狂撕扯。职业道德、个人安危、家族命运、乃至朝局平衡……无数念头在他脑海中激烈碰撞。
他缓缓抬起头，望向李崇义消失的方向，目光深邃，看不到底。
这场博弈的棋盘，陡然变得巨大而凶险。而他手中的棋子，似乎显得微不足道。
真正的考验，此刻才刚刚开始。