晨光刚把草地染成浅金色,队伍就推着牛车出发了。阿牛带着探路小队走在最前面,手里的长矛时不时拨开路边的野草,眼睛盯着地面——自从离交易会越来越近,他探路时比往常更仔细了。
走了约莫一个时辰,阿牛突然停住脚步,弯腰捡起一片沾着炭灰的树叶。身后的两个探路队员也凑过来,其中一个问道:“牛哥,这灰是新的吧?昨天咱们走的路可没这东西。”
阿牛捻了捻树叶上的炭灰,指尖还能感觉到一点余温:“是新的,最多不过半天。看来前面有人路过,咱们得加快点速度,早点把情况报给灰哥。”
三人加快脚步,又走了两里地,眼前的景象变了——原本茂密的树林渐渐稀疏,路边的杂草被踩出了一条隐约的小路,偶尔还能看到几块被丢弃的兽骨。阿牛心里一紧,赶紧在路边做了个标记,然后带着人往回赶。
此时队伍正走在一片缓坡上,阿灰骑着马走在中间,时不时停下来看看周围的地形。阿苗带着女兵们跟在牛车旁,阿杏手里拿着个青苹果,一边啃一边跟身边的女兵说:“听说交易会有好多好玩的东西,咱们这次换了人,说不定还能换点布料回来,到时候给阿月姐做件新衣服。”
旁边的女兵刚要接话,就见阿牛带着探路小队跑了回来,脸色比早上出发时严肃不少。阿灰立马勒住马:“阿牛,出什么事了?”
阿牛喘着气,把手里的炭灰树叶递过去:“灰哥,前面两里地发现了新的炭灰,还有被踩出来的小路,路边还有兽骨,看样子最近有不少人路过,咱们离交易会应该不远了。”
阿灰接过树叶,手指搓了搓炭灰,又抬头望了望前方的天空——远处的地平线上隐约能看到一丝淡淡的烟影。“你估计还有多远?”
“最多二十公里!”阿牛肯定地说,“我看路边的草被踩得很新,还有几处地方留着篝火的痕迹,应该是其他部落去交易会的人留下的。”
这话一出口,队伍里顿时响起一阵低低的欢呼声。阿虎扛着长矛走过来,兴奋地说:“二十公里!那明天就能到了?咱们这一路顺顺利利的,到了交易会肯定能换不少青壮!”
其他族人也跟着点头,脸上都带着期待。阿灰却皱了皱眉,抬手压了压:“大家先别高兴得太早。离交易会越近,人就越杂,说不定有流民,还有专门抢物资的劫匪。从现在起,所有人都得提高警惕,男兵们把弓箭拿在手里,女兵们也把长矛备好,不管看到什么人,都先别靠近,先报信!”
阿虎脸上的笑容收了收:“灰哥,咱们有铁刀有弓箭,还怕劫匪?真要是来了,咱们直接打回去!”
“能不打就不打。”阿灰摇摇头,“咱们是来换人的,不是来打仗的。要是跟劫匪纠缠起来,耽误了去交易会的时间,反而得不偿失。但要是他们真敢动手,咱们也不能怂,手里的家伙不是摆设。”
族人都点点头,原本轻松的氛围顿时沉了几分。阿苗把女兵们叫到一起,重新分了组:“一组跟着牛车走,看好物资;二组跟在男兵后面,注意观察周围的动静,有情况立马喊。”
队伍继续前进,越往前走,人类活动的痕迹就越明显。中午在路边休息时,女兵们在附近的草丛里发现了几件破旧的兽皮衣服,上面还沾着泥污,看样子是被人丢弃的。阿杏捡起一件,皱着眉头说:“这衣服还没破得不能穿,怎么就扔了?会不会是遇到危险了?”
阿灰走过来,拿起衣服看了看——衣服的领口处有个破洞,边缘很整齐,不像是被野兽撕的,倒像是被刀划的。“说不定是其他部落的人遇到了麻烦,把衣服扔了减轻负担。大家都小心点,晚上扎营的时候,陷阱多布两处,巡逻的人也多安排几波。”
下午的路走得更慢了,阿牛带着探路小队走一段就回来报一次信。临近傍晚时,阿牛再次跑回来,脸色比之前更凝重:“灰哥,前面十里地发现了一条通往交易会的小路,路上的脚印很多,看样子每天都有人走。但我们在路边的草丛里看到了人影,大概有三四个,他们看到我们就立马躲起来了,看不清是什么人。”
阿灰心里一沉:“躲起来了?没跟你们动手?”
“没有,”阿牛摇摇头,“我们刚看到他们,他们就钻进树林里了,动作很快,不像是普通的流民。我怀疑是盯着去交易会的部落,想找机会抢物资的。”
阿灰沉默了片刻,抬头对众人说:“今天就到这儿,在前面的树林边扎营。阿石,你带十个男兵,跟阿牛去刚才发现人影的地方再探探,看看他们还在不在,别靠太近,注意安全。阿苗,你带女兵们先去搭帐篷,布陷阱,这次布五处,都选在营地周围的制高点,再挂几个响铃。”
“好!”众人立马行动起来。阿石跟着阿牛往树林里去,两人走得很小心,手里的长矛握得紧紧的。树林里很安静,只有风吹树叶的声音,刚才看到人影的地方空荡荡的,只留下几个新鲜的脚印。
“他们应该是走了,但说不定没走远,就在附近盯着。”阿牛蹲在地上,看着脚印说,“这脚印很大,应该是男人的,而且穿着鞋,不像是流民。”
阿石点点头:“回去跟灰哥说,晚上巡逻的时候得多注意这边,别让他们摸进营地。”
两人往回走,刚出树林,就看到营地已经搭得差不多了——五处陷阱都布在了营地周围的关键位置,有的埋了尖木,有的设了绳套,每个陷阱旁边都挂了响铃。男兵们正在把牛车围成圈,女兵们则在帐篷里整理物资。
阿灰看到他们回来,立马迎上去:“怎么样?人还在吗?”
“不在了,但留下了脚印,像是男人的,穿着鞋。”阿牛把情况说了一遍。
阿灰皱了皱眉,对身边的族人说:“今晚的巡逻分四波,每波五个人,两个时辰一换,都拿着弓箭和铁刀,不管听到什么动静,都先喊人,别单独行动。另外,明天探路的距离缩短,阿牛,你们明天只探前面三公里的路,别走太远,早上出发前,先派人去看看昨晚发现人影的地方有没有动静。”
“好!”阿牛应声。
晚饭吃得很安静,大家都没怎么说话,眼睛时不时看向营地外的树林。阿虎喝了口粥,低声对阿灰说:“灰哥,你说那些人会不会今晚来偷袭?咱们要不要先动手,把他们找出来?”
阿灰摇摇头:“不用,咱们现在不清楚他们的底细,要是贸然动手,反而会暴露自己。只要咱们守好营地,他们不敢轻易过来。而且咱们人多,手里有铁刀弓箭,真要是打起来,他们讨不到好。”
夜里的营地格外安静,只有巡逻队员的脚步声和风吹响铃的声音。阿灰没去睡觉,坐在篝火旁,手里拿着铁刀,眼睛盯着营地外的黑暗。阿石换岗过来,坐在他身边:“灰哥,你也去睡会儿吧,这里有我们盯着。”
“没事,”阿灰摇摇头,“离交易会越近,越不能大意。咱们带着这么多物资,还有这么多人,要是出了差错,没法跟林羽少族长交代。”
阿石沉默了片刻,说:“灰哥,你放心,有我们在,肯定不会让那些人得逞。明天到了交易会,咱们换了人,就能早点回部落了,到时候就能见到阿月姐和少族长了。”
阿灰嘴角露出一丝笑意:“是啊,等换了人,咱们就回去。到时候部落又能添不少人手,种更多的地,打更多的猎物,大家的日子就能越来越好。”
天快亮的时候,巡逻队员发现营地外的陷阱边有脚印——有人在夜里靠近过营地,但没敢碰陷阱,只是在远处看了看,然后就走了。阿灰看到脚印,心里更确定那些人是冲着物资来的:“他们没敢动手,说明怕咱们的人多。但今天去交易会的路上,说不定还会遇到他们,大家都打起精神,别放松。”
早上收拾营地的时候,阿灰让人把陷阱里的尖木和藤条收了起来——这些东西还能用,不能浪费。阿牛带着探路小队先出发,去前面三公里的地方探查,没一会儿就回来报信:“前面没看到人影,路上的脚印还是很多,应该是去交易会的部落。”
队伍再次出发,往交易会的方向走。路边的小路越来越宽,偶尔能看到其他部落的人从对面走来,都是背着物资,脚步匆匆。阿灰让人跟他们保持距离,不主动搭话——多一事不如少一事。
走了约莫一个时辰,阿牛指着前方说:“灰哥,前面就是交易会的方向了,隐约能看到帐篷的影子,估计再有半天就能到了。”
族人都抬头往前看,虽然还没看到帐篷,但每个人的脸上都露出了期待的神色。阿灰却依旧紧绷着神经:“没到地方,就不能放松。阿虎,你带五个男兵走在队伍前面,阿苗,你带女兵们跟在后面,注意观察周围的动静。咱们再加把劲,到了交易会,就能安心了。”
队伍加快了脚步,阳光洒在身上,却没人觉得暖和——所有人都知道,越是靠近目的地,危险就越近。但他们手里握着铁刀,身边有同伴,心里的坚定比以往任何时候都更强烈。只要顺利到了交易会,换了青壮和女人,就能为华夏部落添砖加瓦,这一路的辛苦和危险,就都值了。