北狄王帐的烛火摇曳到三更天，楚小小才把铅毒与萧烈余党的关联讲清楚。首领夫人捏着那片染血的草药，指节泛白——她年幼的侄子正是死于这场“怪病”，抽搐时嘴角淌着黑血，与楚小小说的铅中毒症状分毫不差。
“我就知道不对劲。”夫人猛地起身，帐帘被她带起的风掀起一角，露出外面巡逻的骑兵，“部落里的萨满说这是‘天谴’，要杀了所有中原商人谢罪。若不是你赶来，明天一早，我的人就该踏破边关了。”
楚小小揉了揉发酸的手腕，刚才为了演示铅粉遇火变色的反应，她几乎把那包毒草药翻来覆去看了百遍。“萨满有没有说，最先发病的人都接触过什么？”
“是放牧的几个汉子。”夫人回忆道，“他们说前几天在河边捡到过中原商人掉落的‘药包’，以为是好东西，拆开闻了闻，没过两天就倒了。”
楚小小心里咯噔一下。河边？她们的商队从不在河边停留，怕草药受潮。她立刻追问：“那药包是什么样子的？”
“用粗麻布包着，上面绣着……”夫人顿了顿，“好像是你们学堂的标记，一朵栀子花。”
帐内瞬间死寂。栀子花是女子学堂的标记，绣在所有外销的草药包上，为的是让客户认得出正品。萧烈的余党竟连这个都知道，还仿造了标记——这哪里是随机投毒，分明是处心积虑要挑起战乱。
“必须找到剩下的假药包。”楚小小站起身，油灯的光在她眼里跳动，“若再有人误食，就算我们说破嘴，也拦不住开战了。”
夫人立刻点了五十个亲信骑兵，带着楚小小她们往河边赶。夜色下的草原像块浸了墨的绒布，只有马蹄踏过草叶的沙沙声。楚小小攥着腰间的匕首，心里隐隐不安——萧烈的人敢在北狄地盘上如此放肆，恐怕不止投毒这么简单。
快到河边时，李清婉突然指着远处的矮树丛：“那里有光！”
众人悄悄靠近，只见三个黑影正往河里扔麻袋，火光映着他们袖口的黑鹰标记——是黑风寨的余党！楚小小示意骑兵们包围过去，自己则绕到侧面，听见其中一人用生硬的北狄语说：“……把药粉撒进上游，明天一早，整个部落都会喝到‘好东西’……”
“动手！”夫人低喝一声，骑兵们如箭般冲出。黑影猝不及防，被按倒在地时还在挣扎，其中一个竟咬碎了嘴里的毒囊，当场毙命。另两个被死死按住，麻袋掉在地上，滚出里面的东西——不是药粉，是几十只装着死老鼠的陶罐，罐底还沾着粘稠的黑液。
“是鼠疫！”楚小小倒吸一口凉气。她在边关见过鼠疫病人，发病时高烧不退，皮肤发青，死状比铅中毒更可怖。萧烈的余党竟想用鼠疫彻底毁掉北狄部落，再嫁祸给中原——这已经不是挑唆战乱，是要屠族！
夫人看着那些死老鼠，脸色惨白如纸。她挥刀劈开一个陶罐，黑液溅在草上，立刻冒出滋滋的白烟。“这群疯子……”她声音发颤，“下游就是部落的饮水处，若是被污染……”
“现在还来得及。”楚小小强迫自己冷静下来，“让所有人别喝河水，用雨水或雪水。我带了消毒的草药，煮水后洒在营地和河边，能暂时抑制病菌。”她转头对李清婉道，“把算学册子里空白的纸撕下来，写上‘禁饮河水’，让骑兵们骑马传遍所有部落。”
混乱中，天边泛起鱼肚白。当第一缕阳光照在河面上时，楚小小正和北狄的女人们一起煮草药水，蒸腾的热气模糊了她的额发。张嫂子跑来，手里拿着片染血的布料：“小小，你看这个！从死人身上搜出来的，不是黑风寨的标记！”
布料上绣着个极小的“周”字。
楚小小的心猛地一沉。周？礼部尚书周大人？他不是早就被太后敲打过，安分守己了吗？怎么会和黑风寨的余党扯上关系？
“夫人，你们部落里有没有中原的官员来过？”楚小小抓住夫人的手臂，“尤其是一个姓周的老者。”
夫人想了想，突然道：“上个月有个中原使臣团来过，领头的就姓周，说是来‘慰问’，还送了不少丝绸。他手下的人跟萨满走得很近，当时我就觉得奇怪……”
线索突然串了起来。周大人表面上是老古板，暗地里却和萧烈余党勾结，利用萨满散播“天谴”谣言，又仿造学堂标记投毒、散播鼠疫——他的目的根本不是帮萧烈复仇，而是想借北狄的刀，削弱楚景渊在边关的势力，甚至趁机让朝廷换帅，把兵权揽到自己手里！
“必须立刻通知楚将军。”楚小小对夫人道，“周大人在中原肯定还有后手，说不定边关已经……”
话没说完，就见一个骑兵浑身是血地冲过来，勒马时差点摔下来：“夫人！不好了！下游的小部落爆发瘟疫了！已经死了十几个人，萨满说……说是中原人带来的‘诅咒’，主战派已经带着人往边关冲了！”
夫人脸色骤变，翻身跃上战马：“我去拦着他们！”
“我跟你去！”楚小小也抓起药箱，“我能治病，让他们看看，中原人不是只会投毒，还能救命！”
战马在草原上飞驰，风里夹杂着部落的哭喊声。楚小小看着远处越来越近的烟尘——那是主战派的骑兵，正举着弯刀往边关冲。而更远处，楚景渊的军队已经列好了阵，银甲在阳光下闪着肃杀的光。
“停下！”夫人在阵前勒住马，声嘶力竭地喊，“那不是诅咒，是鼠疫！是有人投毒！”
但没人听她的。失去亲人的愤怒像野草般疯长，主战派的首领挥刀指向楚小小：“就是她！中原女人带来的瘟疫！杀了她，祭天！”
数支箭瞬间射向楚小小。千钧一发之际，楚景渊的亲卫队如天降般冲出，用盾牌挡住箭雨。楚景渊骑着马从阵中出来，银枪直指主战派首领：“谁敢动她试试！”
他的声音透过风声传到每个人耳中，带着不容置疑的威压。北狄骑兵的冲锋势头顿了顿，显然被这股气势震慑。
“楚景渊，你别想护着她！”首领怒吼，“我部落的人快死光了，你还说不是你们干的？”
“是不是，验验就知道。”楚小小从马背上跳下来，打开药箱，“让我去看看病人，若是鼠疫，我有法子延缓病情。若是我治不好，任凭你们处置。”
她的声音不大，却像定心丸般落在混乱的人群中。夫人立刻附和：“让她去！我信她！”
楚景渊看着她走向疫区的背影，药箱在她手里显得格外单薄。他对亲卫使了个眼色，示意悄悄跟上保护，自己则勒马立于阵前，目光如鹰隼般盯着那些蠢蠢欲动的北狄人——他知道，楚小小此刻面对的，比刀枪更凶险。
疫区的帐篷外弥漫着草药和腐烂混合的气味。楚小小蹲在第一个病人床边，他已经开始抽搐，皮肤发青。她翻开病人的眼皮，瞳孔已经放大，又检查了他的指甲——发黑，是鼠疫晚期的症状。
“还有多少人发病？”楚小小问守在旁边的北狄妇人。
“二十七个，大多是青壮年。”妇人哭着说，“萨满说没救了，让我们烧了帐篷……”
“不能烧！”楚小小立刻阻止，“鼠疫通过老鼠和跳蚤传播，烧掉病人只会让病菌随着灰烬飘散。把病人集中到通风的帐篷，用煮过的艾草水擦身，所有人戴上面巾——用麻布浸过草药水的那种。”
她一边说，一边从药箱里拿出黄连、黄芩等药材：“张嫂子，帮我煮药，三碗水煎成一碗，给还有意识的病人灌下去。清婉，记录每个病人的发病时间和症状，看看有没有规律。”
学员们立刻行动起来，原本慌乱的北狄妇人也被她们的镇定感染，跟着帮忙烧火、递水。楚景渊派来的亲卫则在帐篷外撒石灰，防止老鼠靠近。
忙到正午，第一个喝了药的少年竟退了烧，虽然还虚弱，却能开口说话了。“水……我要水……”
“有救了！”北狄妇人喜极而泣。
楚小小松了口气，刚想擦把汗，却发现自己的袖口沾到了病人的呕吐物。她心里一紧，强作镇定地用艾草水擦拭——鼠疫的传染性极强，她刚才只顾着救人，竟忘了防护。
“你怎么样？”楚景渊不知何时站在了帐篷门口，脸色铁青地看着她的袖口。
“没事。”楚小小笑了笑，想把手背到身后，却被他抓住。他的指尖冰凉，带着战甲的寒气。
“跟我回去。”楚景渊的声音带着不容置疑的强硬，“这里交给医官。”
“不行。”楚小小摇头，“药还没配齐，规律还没找到。再说，现在走了，他们又会以为我们心虚。”她指了指帐外渐渐安静下来的部落，“你看，他们已经开始信我们了。”
楚景渊顺着她的目光看去，只见北狄骑兵们不再举着弯刀，而是有人开始帮着搬运草药，有人在学戴布巾——敌意正在一点点消散，就像冰雪遇到暖阳。
他沉默片刻，从怀里掏出个小巧的银瓶，倒出一粒药丸塞进她嘴里：“这是宫里的解毒丹，能顶一阵子。”药丸带着淡淡的薄荷味，顺着喉咙滑下去，竟真的压下了她隐隐的恶心感。
“谢谢。”楚小小抬头，正好撞进他的眼眸。帐篷外的光落在他眼里，像落了片星辰。
“别逞强。”他低声说，“鼠疫不是铅毒，治不好不丢人。”
“我知道。”楚小小笑了，“但总得试试。你在边关守住阵脚，我在这里守住人心，咱们谁都不能输。”
午后的阳光透过帐篷的缝隙照进来，落在两人交握的手上。楚景渊的掌心带着枪茧的粗糙，却异常温暖。他知道，这场仗最难的不是击退敌人，是战胜恐惧与猜忌。而楚小小正在做的，就是用草药和勇气，一点点驱散那些比瘟疫更可怕的东西。
傍晚时分，周大人派来的“使臣”出现在北狄部落，还带着萨满，高声嚷嚷着要“献祭中原女人平息天谴”。没等楚小小开口，几个刚退烧的病人家属就冲了上去，一拳把“使臣”打倒在地：“是你们的人往河里扔毒老鼠！还敢胡说八道！”
原来，夫人派去追查假药包的人回来了，不仅找到了剩下的仿冒品，还抓到了两个正在往井里投毒的黑风寨余党，他们招认了是受周大人指使。
“带下去！”夫人冷冷道，“等处理完瘟疫，我亲自带着人去京城，问问你们的周大人，为什么要毁我部落！”
“使臣”面如死灰，被拖下去时，还在喊着“周大人不会放过你们”。
楚小小看着他的背影，心里清楚——这只是周大人计划的一部分。他在北狄投毒失败，定会在中原掀起更大的风浪。她看向楚景渊，发现他也正望着京城的方向，眉头紧锁。
“看来，我们得提前回京了。”楚景渊说。
“嗯。”楚小小点头，收拾着药箱，“这里的鼠疫暂时稳住了，让医官们留下继续治疗。我们得赶在周大人动手前，揭穿他的真面目。”
草原的风渐渐变得温和，天边挂起了彩虹。楚景渊牵着马，楚小小跟在他身边，两人的影子被夕阳拉得很长。他们都知道，北狄的危机暂时解除了，但真正的风暴，在京城等着他们。
周大人敢用鼠疫这种阴毒手段，手里必定还握着更可怕的底牌。这场“天灾”背后的人祸，才刚刚露出冰山一角。而他们，必须在冰山彻底崩塌前，找到破冰的法子。
回程的路上，楚小小把染血的“周”字布料递给楚景渊。布料在风中微微颤动，像一面微型的黑旗。
“你说，周大人背后，会不会还有人？”楚小小轻声问。
楚景渊握紧布料，指节泛白：“不管有谁，查下去就是。”他看向楚小小，眼神坚定，“这次，我们一起。”
马车再次启程，朝着京城的方向驶去。