石猛那声如同炸雷般的怒吼，瞬间镇住了场面。
十几名威远镖局的彪悍镖师，个个太阳穴高鼓，眼神锐利，步伐沉稳，显然都是练家子，一下子将林天护在当中，与官差形成了对峙之势。他们虽未亮兵刃，但那股常走江湖、刀头舔血的肃杀之气，已然让寻常官差心生怯意。
“石…石总镖头？”李校尉脸色变了又变，显然认得石猛，语气不由得软了几分，“您这是何意？我等是奉命拿人，这林天涉嫌以毒食害人，罪证确凿…”
“放你娘的屁！”石猛根本不给他面子，铜铃大眼一瞪，声震四野，“俺兄弟是什麽人，俺不清楚？他一天到晚琢磨怎麽把吃食弄得更香，会去下毒害人？还是害一个老太太？用你的猪脑子想想，这可能吗？！分明是有人栽赃陷害！”
“石总镖头，话不能这麽说…”李校尉额头冒汗，他敢欺负林天，却绝不愿得罪威远镖局这地头蛇，尤其石猛还是镖局里有名的悍勇之徒，江湖朋友极多。
“那该怎麽说？”石猛逼近一步，气势迫人，“你说中毒就中毒？谁看见了？谁诊断的？就凭这几串不知从哪弄来的破烤串？俺还说是你李校尉自己下了毒来诬陷好人呢！”
“你…你血口喷人！”李校尉气得浑身发抖，却又不敢真和石猛动手。
场面一时僵持不下。围观人群越聚越多，议论纷纷，大多都不信林天会下毒，指责官差办案草率。
林天心中感激万分，没想到石猛如此仗义，在这关键时刻挺身而出。但他也知，如此对抗官差，绝非长久之计，反而可能授人以柄，将石猛和镖局也拖下水。
他正欲开口劝说，眼角余光瞥见了那辆静静停驻的马车，以及车帘後杨管事那张模糊却威严的脸。
就在这时，马车的车帘微微动了一下，站在车旁的一名随从模样的人快步走到李校尉身边，低声耳语了几句。
李校尉的脸色瞬间变得极为精彩，惊疑、恐惧、不甘交织，他难以置信地看了看那辆马车，又看了看林天，最终像是被抽掉了脊梁骨，气势彻底垮了下来。
他咬了咬牙，极其不甘地对手下挥挥手：“…收队！”
那些官差如蒙大赦，连忙收起铁链。
李校尉狠狠瞪了林天一眼，压低声音，几乎是从牙缝里挤出话来：“林天，你别得意！这事没完！赵府那边若真有个三长两短，谁也保不住你！”说完，带着人灰溜溜地挤开人群走了。
一场眼看就要爆发的冲突，竟以这种方式突兀地平息了。
人群见没热闹可看，渐渐散去，但“林氏烤串毒害赵老夫人”的消息，却像长了翅膀一样飞速传开，对摊位的声誉无疑是毁灭性的打击。
林天顾不上这些，连忙走到石猛面前，深深一揖：“石大哥！今日多亏你了！大恩不言谢！”
石猛哈哈一笑，用力拍着林天的肩膀：“兄弟说的什麽话！俺老石就看不得这帮穿官皮的欺负好人！你放心，有俺在，看谁敢动你！”他虽然说得豪爽，但眉头也微微皱着，显然知道事情并不简单。
林天又走到那辆马车前，对着车帘躬身行礼：“多谢杨老先生出言相助。”
车帘并未掀开，里面传来杨管事平淡无波的声音：“老夫并未说什麽。只是提醒李校尉，朝廷律法，拿人须赃证俱全，审案需层层上报，不可仅凭一面之词滥用私刑。此事颇多疑点，让他好自为之罢了。”
虽然说得轻描淡写，但林天知道，若非杨管事暗中施加压力，李校尉绝不会如此轻易罢休。
“无论如何，谢过老先生。”林天再次道谢。
“小友，”杨管事的声音顿了顿，略带一丝深意，“木秀於林，风必摧之。你近日风头太盛，又碍了不少人的眼。好自为之吧。若欲从根本上解决此事，或需从赵府那边着手，自证清白。否则，流言杀人，积毁销骨。”
话音落下，马车缓缓启动，驶离了街道。
杨管事的话点醒了林天。对！必须自证清白！而关键，就在赵府！必须弄清楚赵老夫人到底情况如何，中的是什麽毒，以及那烤串到底是如何被动的手脚！
但赵府高门大户，岂是他一个小小摊贩能随意进入调查的？
就在林天一筹莫展之际，沈清言走上前来，神色凝重却透着一丝决然：“掌柜的，或许…清言可以试试。”
“先生？”林天疑惑地看向他。
沈清言压低声音道：“赵府聘请的府医，姓吴。早年间，其父曾在清言家塾中任教习，与家父有旧，清言幼时曾称其一声世叔。虽多年未曾往来，但或许…可以凭此旧情，尝试拜访，探听一下老夫人的真实情况，或许能寻得一线线索。”
这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
林天大喜：“当真？那就有劳先生了！需要备什麽礼物吗？银钱方面…”
沈清言摆摆手：“此时送礼反显心虚。清言这就回去修书一封，陈明利害，以晚辈探病请安之名前往，或许能见上一面。成与不成，总需一试。”
事不宜迟，沈清言立刻返回小院准备书信。林天则让惊魂未定的小石子先收拾摊位，今日显然是无法再营业了。
等待的时间格外煎熬。林天坐立不安，心中不断盘算着各种可能性。
约莫一个多时辰後，沈清言终於回来了，脸色却更加沉重。
“如何？”林天急切地问。
沈清言摇摇头，叹了口气：“见是见到了吴世叔。但他口风甚紧，只说老夫人确是中毒昏迷，情况危殆，府中上下震怒。至於所中何毒，因何认定是烤串所致，他皆以‘主家之事，不便外传’为由，不肯多言。”
林天的心沉了下去。
“不过…”沈清言话锋一转，眼中闪过一丝疑惑，“吴世叔虽未明言，但言谈间似乎对‘烤串下毒’之说也存有疑虑。他临别时，看似无意地提点了一句，说‘病从口入，祸从手出’，又说‘府中人多手杂，席面经手之人众多’…”
林天眼睛猛地一亮：“先生的意思是…下毒之处未必在烤串本身，也可能是在赵府内部？经手之人众多，有人趁机下毒，嫁祸於我？”
“极有可能！”沈清言点头，“而且，吴世叔还透露，当时席间食用烤串者众，但出现中毒症状的，似乎只有老夫人和另外一两位与老夫人同席、且关系密切的女眷。其他食用烤串的宾客，并无大碍。”
这就更蹊跷了！如果是烤串本身被下毒，为何只有特定几人中毒？
“这是重大线索！”林天激动起来，“只要能证明这一点，就能洗脱我的嫌疑！”
“话虽如此，”沈清言苦笑，“赵府深宅大院，我们如何能进去调查？即便知道可能是在府内下毒，又如何找出真凶？”
希望似乎就在眼前，却又被一堵高墙牢牢挡住。
就在两人再次陷入困境之时，小石子忽然怯生生地开口：“掌柜的，先生…俺…俺或许有办法打听点赵府里面的消息…”
林天和沈清言同时看向他。
小石子解释道：“赵府後厨负责采买杂物的小管事，姓钱，以前…以前俺讨饭的时候，他偶尔会偷偷给俺点後厨的剩饭剩菜。俺听说他好像挺好赌的，最近输了不少钱，手头挺紧…或许…或许能从他嘴里套点话出来？”
这又是一线希望！虽然手段可能不甚光明，但非常之时，需用非常之法。
林天沉吟片刻，取出几块碎银子交给小石子：“小心点，别暴露自己。只需问问他寿宴当天后厨的情况，特别是经手烤串的都是哪些人，有没有什麽异常。注意安全，事不可为就立刻回来。”
“哎！俺晓得了！”小石子接过银子，灵活地钻出小巷，消失在人群中。
时间一分一秒过去，林天和沈清言的心都悬着。
终於，在天色将黑未黑之际，小石子气喘吁吁地跑了回来，脸上带着兴奋与紧张交织的神色。
“打…打听到了！”他灌了一大口水，急急说道，“俺请那钱管事喝了酒，又输给他点钱，他话就多了！他说寿宴那天後厨忙得要死，的确经手的人很多。咱们的烤串送到後，是由老夫人房里的两个大丫鬟亲自接手，拿到小厨房去加热装盘的，说是老夫人就爱吃口热乎的。除了那两个丫鬟和小厨房的人，别人基本没碰过！”
“老夫人房里的丫鬟？”林天和沈清言对视一眼，都感觉抓到了关键。
“还有更怪的！”小石子压低声音，“钱管事说，那天负责给老夫人上菜的一个小丫鬟，第二天就莫名其妙被辞退了！理由是打碎了老夫人心爱的花瓶！可那丫鬟平时手脚最是麻利稳当不过了！”
线索越来越清晰了！问题极有可能就出在老夫人院内的小厨房，或者那个被辞退的上菜丫鬟身上！
“知道那丫鬟叫什麽？现在在哪吗？”林天急忙追问。
小石子摇摇头：“钱管事也不知道，只听说好像是叫小什麽…被辞退後就离府了，没人知道去哪了。”
刚找到的线索，似乎又断了。
林天来回踱步，眉头紧锁。知道问题可能出在哪里，却无法深入调查，这种感觉实在憋屈。
“或许…我们可以双管齐下。”沈清言沉思良久，开口道，“其一，继续暗中打听那个被辞退丫鬟的下落。其二，或许可以请杨老先生或石总镖头相助，向赵府施加一些压力，至少让他们同意重新调查，或者允许我们提供一些证明烤串本身无毒的证据？”
林天眼睛一亮：“对！证明烤串无毒！我怎麽没想到！”
他猛地站定：“当时送去赵府的烤串，我是分两批烤的。因为食盒不够大，还剩了十几串原本打算自己吃的，就放在摊子下面的小柜子里！後来出事，官差只封了摊上的和带走了食盒里的，这十几串他们没发现！”
这简直是天大的转机！
林天立刻找出那十几串烤串。因为天气已凉，又放在柜子里，虽然不再新鲜，但并未腐坏。
“先生，你读的书多，可知城中有哪位大夫，既医术高明，又为人正直，不畏权势，肯为我们验证这些烤串无毒的？”林天急切地问。
沈清言思索片刻，道：“倒真有一位！城南‘济世堂’的薛神医，不仅医术精湛，更以脾气古怪、秉性刚直着称，从不阿附权贵。或许…可以请他一试。”
事不宜迟，林天立刻用油纸包好那十几串救命的烤串，与沈清言一起，连夜赶往城南济世堂。
然而，他们远远便看到济世堂大门紧闭，门上贴着一张纸条：“老夫出诊，归期未定。”
一盆冷水当头浇下。
希望再次破灭。
两人失魂落魄地往回走，心情沉重到了极点。关键证物有了，却找不到有分量的人来验证，时间拖得越久，变数越大。
就在他们经过一条黑暗的小巷时，旁边忽然传来一声极其虚弱的呻吟。
两人吓了一跳，警惕地望过去。只见巷子深处的垃圾堆旁，似乎蜷缩着一个人影。
林天本不欲多事，但那呻吟声实在痛苦可怜。他犹豫了一下，还是从怀里摸出火摺子，点亮了凑过去查看。
只见一个衣衫褴褛、面色青紫的年轻女子蜷缩在那里，浑身颤抖，嘴角还带着白沫，显然是中了毒，而且命在旦夕！
救人要紧！林天也顾不上多想，连忙上前查看。
沈清言却忽然“咦”了一声，仔细看了看那女子的脸，惊道：“她…她好像就是赵府那个被辞退的上菜丫鬟！我随吴世叔进府时，在廊下远远见过一眼！”
什麽？！林天大吃一惊！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
这个奄奄一息的女子，竟然就是他们苦苦寻找的关键证人！
她怎麽会在这里？还中了毒？是被人灭口吗？
无数疑问瞬间涌入林天的脑海。但此刻顾不上那麽多了，先救人要紧！
“先生，搭把手！先把她背回去！”林天当机立断。
两人合力将这气息奄奄的女子背起，艰难地往回走。林天心中清楚，救活她，或许就能揭开赵府中毒案的真相，还自己一个清白！
但同时，他也将自己置入了更深的危险之中——那些背後下黑手的人，绝不会眼睁睁看着这个关键证人被救活…