新烤炉带来的风波暂告一段落，林天的生意重回正轨，甚至比之前更加红火。天工苑杨管事的偶尔现身，像一道无形的护身符，让市署官吏和王五那伙人暂时收敛了许多。
然而，林天心中的危机感并未消除。他深知，依靠他人的庇护绝非长久之计，自身的强大才是根本。而眼下，他的烤串事业遇到了一个新的瓶颈——味道的单一化。
尽管他已经开发出烤地瓜、烤香菇等新品，也用上了铁签，但核心的肉类烤串，调味依然主要依赖盐、野蒜、以及一种被称为“茱萸”的植物带来的轻微辣味。
这茱萸粉，是当下他能找到的最接近辣椒的调味品。其色暗红，味辛而苦，香气不足，后味还带着一丝涩感，与现代辣椒那鲜明热烈的香辣味相去甚远。每次使用，林天都忍不住怀念起辣椒那霸道而纯粹的灼烧感，孜然那浓郁而独特的异域香气，以及那些五花八门的现代调味粉。
“要是能有辣椒和孜然就好了...”这几乎成了林天每日的执念。没有这些灵魂调料，他总觉得烤串缺少了真正的灵魂，味道始终隔着一层，无法达到他心目中的极致。
他也尝试过用其他香料替代。姜、葱、蒜、芫荽，甚至找来了一些花椒、八角、桂皮等药材性质的香料，但都无法复制辣椒和孜然的风味。几次试验性的调配反而弄巧成拙，烤出的串味道怪异，差点砸了招牌，吓得他再不敢轻易尝试。
“必须找到替代品！”林天下定决心。既然没有现成的，那就自己去寻找、去发现！
他开始有意识地向来自天南地北的顾客打听。 “这位客官，听您口音像是南边来的？不知南方可有哪种香料，味道特别辛辣刺激的？” “老丈，您走南闯北，可见过一种果实尖长、成熟后通红、味道极辣的植物？” “大姐，您家乡有没有用一种特别的香草烤肉？味道很冲很香的那种？”
responses 各不相同。有人说起岭南一带有种“番椒”，奇辣无比，多用作药材驱寒；有人提起西域胡商带来的“胡荽”（即香菜），气味浓烈；还有人说起西南夷人地区似乎有某种特殊的香辛料，但语焉不详。
线索零碎而模糊，但林天并未气馁。他将这些信息仔细记在心里，逐渐将目标锁定在两个方向：一是南方可能存在的“番椒”，二是西域胡商可能带来的类似孜然的香料。
然而，远水解不了近渴。南方路途遥远，西域胡商更是可遇不可求。林天决定先从近处着手——药铺。
既然许多香料最初都是作为药材使用，那么药铺或许能找到一些意想不到的收获。
这日收摊较早，林天收拾妥当后，便朝着京城有名的药铺聚集区“仁寿坊”走去。
仁寿坊内，药香弥漫。大大小小的药铺鳞次栉比，招牌各异。林天选择了一家看起来规模最大、历史最悠久的“百草堂”走了进去。
店内伙计见来了客人，热情迎上：“客官是抓药还是问诊？”
林天拱手道：“小哥，我想寻几味药材，不知贵店可有？”他描述了一番心目中辣椒的形态和辛辣味道，又描述了孜然那种特殊的香气。
伙计听得云里雾里，摇头道：“客官说的这些，小的闻所未闻。辛辣的药材倒是有不少，如川椒、胡椒、茱萸、生姜、大蒜，都是辛温发散之物。至于您说的那种异香...或许有些西域来的香料会有，但本店主营中原药材，怕是让客官失望了。”
林天不甘心，请求道：“能否让我看看贵店的胡椒和川椒？”他想，或许这些传统的辛香料中，有可以改良利用的品种。
伙计取出一些胡椒粒和川椒（即花椒）。林天仔细观看嗅闻。胡椒粒圆润，气味辛香冲鼻，但与辣椒的辣味不同；川椒（花椒）红褐相间，以麻味为主，带有特殊的香气，也非他所需。
“这些都不是...”林天有些失望，“请问京城哪里能买到西域来的香料？”
伙计想了想：“客官或许可以去西市的‘胡商坊’碰碰运气。那里常有西域来的商人，售卖些稀奇古怪的玩意儿，或许有您需要的香料。”
谢过伙计，林天又连续逛了几家药铺，得到的答案大同小异。中原常见的辛香料无非就那几种，并没有他发现的新品种。
眼看天色渐晚，林天只好打道回府，准备改日再去胡商坊碰运气。
然而，就在他路过一条较为偏僻的小巷时，忽然闻到一股极其熟悉而又陌生的奇异香味！
那是一种混合了烟熏、焦香、以及某种特殊植物辛香的复杂气味，隐隐约约，却瞬间抓住了林天的嗅觉神经！
“这个味道...”林天猛地停下脚步，心脏狂跳。这味道，竟然与他记忆中某种烧烤撒料的香气有七八分相似！虽然淡薄，但绝不会错！
他循着香味来源，小心翼翼地走进小巷。巷子深处，一个不起眼的小摊支在那里，摊主是个须发皆白、衣着奇特的老者，看上去不似中原人氏。摊子上摆着许多瓶瓶罐罐和干枯的植物，色彩斑斓，形状怪异。
而那奇异的香味，正是从摊子上的一个小陶罐里散发出来的！
林天强压激动，走到摊前，指着那个陶罐，用尽量平静的语气问：“老丈，请问这里面包的是什么？”
老者抬起浑浊的眼睛看了他一眼，声音沙哑：“客人好眼力。这是‘枯茗’，西域来的好东西，烤肉炖肉放一点，香得很。”他说着生硬的官话，带着浓重的异域口音。
枯茗？林天没听过这名字。他请求道：“能让我看看吗？”
老者打开陶罐，一股更加浓郁的异香扑面而来！林天看到罐子里是一种灰绿色、细长弯曲、类似种子的东西。他捏起一小撮，放在鼻尖深深一嗅——那独特而霸道的香气瞬间冲入鼻腔，带着一丝烟熏味，一丝草木清香，还有一丝无法言喻的异域风情！
是它！就是这种味道！虽然不完全相同，但这绝对是类似孜然的香料！
林天激动得手都有些发抖：“老丈，这...这枯茗怎么卖？”
老者伸出三根手指：“三百文，一钱。”
三百文一钱！这价格堪比黄金！林天倒吸一口凉气。但他只是犹豫了片刻，便咬牙道：“给我来一钱！”为了这梦寐以求的味道，他豁出去了！
小心翼翼地将那一小包珍贵的“枯茗”收好，林天又指着摊子上其他几种他不认识的、带有辛香气味的干果或种子问：“老丈，这些又是什么？可有味道极辣的香料？”
老者一一介绍：“这是‘马芹’（莳萝），香味清淡；这是‘小茴香’，中原也有，炖肉去膻；这是‘安息茴香’（ probably 孜然的另一种称呼或类似物），比枯茗味道淡些...极辣的？”老者摇摇头，“西域少极辣之物，倒是南番有一种‘魔鬼舌’，其辣无比，但罕见得很，老朽这里没有。”
虽然没找到辣椒，但得到了“枯茗”，林天已是喜出望外。他又买了少许小茴香和安息茴香，打算回去对比研究。
怀揣着宝贝香料，林天几乎是跑着回到家的。他迫不及待地生起一小堆炭火，烤了几串肉，然后小心翼翼地捏了一小撮“枯茗”粉末撒上去。
“滋啦——”香料接触热油的瞬间，一股无法形容的、极具穿透力的异香轰然爆发，弥漫在整个房间！那味道醇厚、狂野、带着烟熏和草木的气息，瞬间将普通的烤肉提升到了另一个层次！
林天咬下一口，眼眶瞬间湿润了。是它！就是这种味道！虽然比现代孜然味道更粗犷一些，香气成分似乎略有不同，但毫无疑问，这就是他魂牵梦绕的烧烤灵魂香料之一！
“成功了！终于找到了！”林天激动得几乎要跳起来。有了这“枯茗”，他的烤串味道将实现质的飞跃！
这一晚，他兴奋得几乎没睡，反复试验着“枯茗”的用量，以及与其他香料（如茱萸粉、盐、小茴香）的搭配比例，寻找最佳风味组合。
第二天出摊，林天特意挂出了一个小牌子：“西域奇香，新品尝鲜！”
当第一批撒了“枯茗”粉的烤串出炉时，那霸道而独特的香气如同有形的钩子，瞬间抓住了整条街行人的鼻子和脚步！
“什么味道？这么香！” “从未闻过！是从林小哥摊子传来的！” “给我来一串！不！三串！”
顾客们被这前所未有的香气吸引，纷纷围拢过来。品尝过后，更是惊叹连连： “天哪！这是何等美味！这香料太神奇了！” “香！真香！吃了还想吃！” “小哥，这撒的是什么宝贝？怎会如此香醇？”
新品烤串瞬间引爆了口碑。原本就生意兴隆的摊位前，更是排起了前所未有的长队。许多人甚至专程从其他坊市赶来，只为品尝这带着“西域奇香”的神秘烤串。
林天的收入再次暴涨，一天下来，净利润竟然接近了一两银子！那三百文一钱的“枯茗”，瞬间显得物超所值。
然而，正如他所预料的那样，成功的背后，总是跟着窥探的目光。
对面那几个模仿者，看着林天摊位前水泄不通的景象，闻着那诱人的异香，嫉妒得眼睛发红。他们凑在一起窃窃私语，不时对着林天指指点点。
收摊时，林天注意到其中一个模仿者——那个最初模仿他的刘二，悄悄尾随他离开了摊位。
林天心中冷笑，故意放慢脚步，七拐八绕，很快甩掉了跟踪者。但他知道，这只是开始。“枯茗”的诱惑力太大，那些人绝不会善罢甘休。
果然，第二天，当他再次来到昨日那条小巷，想找那位西域老者购买更多“枯茗”时，却发现老者和他的摊位都不见了踪影。向附近的人打听，都说那老者只是偶尔来此，行踪不定，不知何时再来。
林天的心沉了下去。唯一的货源断了！他手里剩下的“枯茗”，最多只够用两三天。
危机再次降临。没有“枯茗”，他的新品优势将荡然无存，生意也会被打回原形。
必须找到新的货源！或者...找到这种香料的来源！
林天再次开始了他的寻访之旅。他问遍了西市胡商坊的所有香料铺子，描述了“枯茗”的形状和味道。大多数商人摇头表示不知，少数人似乎听说过，但表示这种香料来自极西之地，路途遥远，货源极其稀少且价格昂贵，通常只有极少数的西域贵族或大型商队才会偶尔带来少许。
一次次的失望让林天几乎绝望。就在他准备放弃，思考如何利用最后一点“枯茗”维持最大效益时，一个在胡商坊角落摆摊的年轻胡人叫住了他。
“阁下是在寻找‘库明’（Kumin）吗？”那胡人用生硬的官话问道，发音与“枯茗”略有不同。
林天精神一振：“正是！阁下可知哪里可以买到？”
年轻胡人警惕地看了看四周，低声道：“库明很稀少，也很贵。我的部落偶尔会带来一些，但下次商队到来，要等到三个月后了。”
三个月！林天等不了那么久！他急道：“能否通融一下？价格好商量！我急需！”
年轻胡人犹豫了一下，压低声音：“我手里...确实还有一点存货，是留给一位老主顾的。但如果你出得起价钱...”他伸出五根手指，“五两银子，一钱。”
五两银子一钱！这简直是天价！林天目瞪口呆。这比他之前买的价格高了十几倍！
看着林天犹豫的神色，年轻胡人补充道：“库明生长在极西的干涸之地，采摘不易，路途遥远，十斤运到中原，能剩下完好的一斤就不错了。这个价格，并不算离谱。”
林天咬紧牙关。五两银子一钱，这成本太高了，几乎无法盈利。但如果没有“枯茗”，他的生意...
最终，对味道的执着战胜了理智。林天狠下心，买了两钱这价比黄金的“库明”。十两银子瞬间离他而去，换来的只是小小两包香料。
捧着这两包沉甸甸的香料，林天的心情复杂无比。有了它们，他的烤串事业还能维持几天的辉煌。但之后呢？难道要一直受制于这昂贵而不稳定的货源吗？
不行！绝不能这样被动！
一个大胆的念头在他心中萌生：既然买不到，买不起，那能不能自己种？或者，找到它的原产地？
这个念头一旦出现，就再也无法遏制。林天开始更加仔细地向胡商打听“枯茗”（库明）的原产地、生长环境、植株形态等信息。
得到的信息依然零碎：似乎是一种一年生草本植物，喜欢干燥炎热的气候，开白色或粉色小花，果实是细长的双悬果，成熟后干燥研磨即成香料...
林天将这些信息牢牢记下。他意识到，寻找稳定的香料来源，或许将是他接下来最重要的任务。这甚至比赚钱更重要，关系到他的烤串事业能否长久发展。
然而，他并不知道，他对“枯茗”的迫切需求和愿意高价购买的行为，已经引起了某些人的注意。
在他离开胡商坊后，两个身影从暗处走出，望着他远去的方向。
“看来，他对这种西域香料很是看重。”其中一人低声道。 “回去禀报大人。”另一人冷冷道，“或许，我们可以从这方面下手。”
林天怀揣着珍贵的香料和对未来的忧虑，走在回程的路上。夕阳将他的影子拉得很长，前方的路，似乎也充满了未知的挑战。
但他不知道，最大的危机，并非来自香料本身，而是源于他对香料的执着所暴露出的软肋。这个软肋，即将被暗中窥伺的对手，牢牢抓住。