在崔姮紧张又忐忑的等待中，沈昭一行人到达邺京，准备科考。
他们到京城的时候考试还没开始，沈昭去茶楼，与一群书生交流，互相交换信息，顺便打听了一下丞相府的事情。
听闻丞相夫人郑氏身子康健，丞相父子也无事，沈昭也便安心了，当即修书一封去扬州给妻子。
剩余的时间，沈昭不是温书，就是在与认识的书生们探讨学问。
时间一转，来到了二月，考试开始了！
正如沈昭所期待的那般，他一切顺利，考题他全部都胸有成竹。
经过三日的奋笔疾书，考试结束。
在十来日的等待中，沈昭等到自己榜上有名的消息，成为贡士，当即喜不自胜，又连忙写信给妻子。
之后便是殿试，由皇帝亲自主持。
殿试主要是给通过省试的准进士们排名次。殿试通常考一天到两天，考试内容相对较少，包括诗、赋、策论等。
殿试的考生基本上都能成为进士，所以成为进选之人不必太担心。
殿试当日。
文德殿内，三百名贡士屏息凝神，垂手而立。
殿中焚着龙涎香，青烟袅袅升起，在雕梁画栋间缭绕。
殿外春光明媚，殿内却肃穆庄严，连呼吸声都清晰可闻。
沈昭站在第一排中央，身着素白襕衫，腰系青丝绦，面容沉静如水，他微微抬眼，望向高坐在龙椅上的皇帝。
皇帝正值壮年，眉目间透着睿智与威严，此刻正用审视的目光扫视着殿中的贡士们。
今日殿试，由朕亲自主持。皇帝声音清朗，在寂静的大殿中回荡，诸卿皆是经过层层选拔的英才，望不负朕望，尽展所学。
礼部尚书手持黄绢圣旨，高声宣读：......今科殿试，诗赋题为《治国如栽木赋》，以固本培元，枝叶自荣为韵；策论题为《论边备与民生》。钦此。
沈昭听闻题目，眼中闪过一丝了然。
这题目看似简单，实则暗藏玄机。
将治国比作栽木，既要讲栽培之道，又要论治国之策，非通晓经史、深谙政事者不能作答。他略一沉思，已有腹稿。
内侍们将笔墨纸砚一一分发。
沈昭接过宣纸，指尖轻抚过纸面，感受着上等宣纸的细腻质地。
他研墨的动作不疾不徐，墨汁在砚台中渐渐晕开，黑如点漆。
开始作答。随着礼部官员一声令下，殿中顿时响起一片笔走龙蛇之声。
沈昭却不急于下笔。
他闭目凝神，脑海中浮现出《齐民要术》中关于栽植的论述，《尚书》中治国安邦的箴言，《孟子》中民贵君轻的思想。
这些典籍他已烂熟于心，此刻如清泉般在心头流淌。
片刻后，他睁开眼，提笔蘸墨，在纸上写下第一句：臣闻治国之道，犹如栽木。根深则叶茂，本固则枝荣......
他的字迹清峻挺拔，如松如竹，一笔一划间尽显功力。
周围已有贡士开始抓耳挠腮，或苦思冥想，或涂涂改改，唯独沈昭行云流水，毫无滞涩。
好字！站在殿侧的许太傅低声赞叹。
他悄悄走到沈昭身后，只见纸上文章如行云流水，立论高远：......是故明君治国，必先固其本。本者何也？民也。民安则国泰，民富则国强......
许太傅越看越是惊讶，这文章不仅辞藻华美，更难得的是见解独到，将栽木之道与治国之理融会贯通。
他忍不住多看了沈昭几眼，将这年轻贡士的样貌记在心中。
两个时辰后，礼部官员宣布诗赋时间结束。
众贡士或志得意满，或垂头丧气，唯有沈昭从容搁笔，将试卷平整放好，神色如常。
短暂的休息后，策论开始。
这是真正考验治国才能的题目。
西北边患不断，民生多艰，如何平衡边防与民力，是朝廷亟待解决的难题。
沈昭这次没有多作停顿，直接下笔写道：臣以为边备与民生，看似相悖，实则相成......
他从历史经验入手，列举汉唐边防政策的得失，又结合本朝实际，提出以守为攻、富民强兵之策。
......与其劳师远征，不如固守要冲；与其加赋敛财，不如轻徭薄赋。边地之民安居乐业，则敌寇无隙可乘；中原之仓廪充实，则军需无匮乏之忧......
他的策论层层递进，既有宏观谋略，又有具体措施，甚至详细计算了屯田养兵可节省的军费开支。
数字精确到令人咋舌，显示出他对户部财政的了如指掌。
此人莫非有亲戚在户部任职？参知政事刘彦低声询问身旁的同僚。
“不知呢，不过看着不像。”同僚答。
主要是沈昭太面生了，不像京城人士。
得到否定回答后，刘彦捋须感叹：未曾想布衣之中，竟有如此精通财政之人。
几个大臣亦对沈昭赞赏不已，看来此子定能上前三甲。
午时三刻，殿试结束。
贡士们依次退出，沈昭走在最后，步履稳健，不因考试结束而显丝毫松懈或轻狂。
离开皇宫，望着蓝空中的白云，沈昭松了口气。
终于结束了，如今就是等待结果了。
......
三日后放榜，三百名贡士再次齐聚崇政殿。
这次气氛更为紧张，人人都想知道自己的名次。
礼部尚书展开黄榜，高声唱名：天禧十三年，科殿试一甲第一名——沈昭！
殿中顿时一片哗然。
多少世家子弟、名门之后，竟被一个名不见经传的寒门学子夺了魁首！
沈昭却无半分骄矜之色，他稳步出列，行至御前，跪拜行礼：臣沈昭，叩谢陛下隆恩。
皇帝细细打量着眼前的年轻人。
沈昭约莫二十一二岁年纪，眉目清朗，举止从容，虽衣着简朴，却自有一股清华之气。
爱卿平身。皇帝和颜悦色道，朕观爱卿诗赋，以栽木喻治国，见解独到。尤其是欲木之长，必固其根；欲国之安，必厚其民一句，深得朕心。
沈昭再拜：陛下圣明。臣不过拾先贤牙慧，何敢当陛下谬赞。
皇帝微微一笑：爱卿过谦了。朕再问你，策论中你主张削减西北驻军，改为屯田自给，就不怕边防空虚吗？
殿中顿时安静下来。
这是对状元的当面考校，若应对不当，恐有变故。
沈昭不慌不忙，拱手答道：回陛下，臣非主张削减边军，而是改变供养方式。昔日赵充国在河西屯田，省转运之费，养精兵万人。今若效仿，择要害处屯田，以战养战，不但不减军力，反可增兵源。
且臣细算过，若在鄜延、环庆二路试行，每年可节省粮饷三十万石，足够再养精兵五千。此消彼长，实为增强边防之策。
他语气平和，却字字铿锵，数据确凿，令人无从反驳。
皇帝眼中闪过赞赏之色，转头对身旁的宰相崔赫道：丞相，你以为如何？
崔丞相拱手：沈昭之策，臣以为可试行于一二州郡，观其成效。
皇帝点头，又看向沈昭：爱卿年纪轻轻，为何对边事如此熟悉？
沈昭恭敬答道：臣早年游学曾到边关，亲见边民疾苦，后读书明理，常思报国之策。后又得恩师郑老指点，他亦是这般主张。此次殿试前，臣曾走访多位边关老卒，询问边防实情，故有所知。
“恩师何人？”有人疑问。
沈昭答:“苏州郑郢，曾担任三品转运使，还是崔丞相的岳父。”
崔丞相一听，诧异了下，原来这是自己岳父的学生！
难怪难怪！
其他人听后也咂舌。
这么说，皇帝有印象了，“原来是他呀，郑老先生可真厉害，不但出了崔丞相这个状元，又带出了沈卿你！”
崔丞相听闻沈昭与自己老师兼岳父有关，眼里顿时多了几分倚重。