长安城明德门外，旌旗猎猎，甲胄生辉。
一场盛大的凯旋仪式正在举行，迎接远征高昌、大胜归来的潞国公、交河道行军大总管侯君集。数月鏖战，踏破高昌王城，生擒其王麹智盛，将这片西域咽喉之地正式纳入大唐版图，此乃贞观年间开疆拓土的又一显赫武功。
阳光炽烈，照在将士们染满征尘的铠甲上，反射出刺目的光芒。队伍最前方，侯君集端坐于一匹神骏异常的乌骓马上。他身形魁梧，面容粗犷，浓眉如刀，颌下短髯戟张，一身明光铠擦得锃亮，猩红的披风在身后随风鼓荡，更添几分威猛霸气。他目光如电，扫视着前来迎接的文武百官和夹道欢呼的百姓，脸上带着毫不掩饰的志得意满和睥睨一切的神情。这份功勋，足以彪炳史册！
鼓乐喧天，仪仗威严。李世民亲率文武重臣，在城门楼前设坛相迎。当侯君集率领主要将领下马，步行至御前参拜时，山呼万岁的声浪响彻云霄。
“臣侯君集，奉陛下之命，西征高昌，赖陛下天威，将士用命，今已克定其国，擒其伪王麹智盛，献俘阙下！吾皇万岁，万万岁！”侯君集声若洪钟，单膝跪地，抱拳行礼，动作间带着武将特有的豪迈，却也隐隐透着一丝居功自傲的随意。
“爱卿平身！”李世民亲自上前，虚扶起侯君集，脸上洋溢着胜利的喜悦，“潞国公劳苦功高，扬我国威于万里之外！此役之功，朕与天下共睹！当重重封赏！”
“谢陛下！”侯君集起身，目光扫过李世民身后的太子李承乾、长孙无忌、房玄龄等人，在掠过李承乾时，那眼神深处，似乎带着一丝不易察觉的审视和轻慢。
隆重的献俘仪式后，是盛大的庆功宴。太极殿内，觥筹交错，歌舞升平。侯君集无疑是宴会的绝对主角，不断有将领和官员上前敬酒，恭维之声不绝于耳。侯君集来者不拒，酒到杯干，谈笑风生，声震屋瓦，言语间对高昌之战的过程大加渲染，对自己的指挥若定更是毫不谦虚，甚至隐隐将功劳大半归于己身，对副将和其他协同作战的将领提及甚少。其张扬跋扈之态，引得一些将领暗自皱眉，文臣们更是侧目。
李承乾端坐于李世民下首的席位，面色平静地饮着杯中酒，目光偶尔落在意气风发的侯君集身上，心中却是波澜暗涌。侯君集的战功毋庸置疑，但其人性格骄横，贪财好货，在军中素有恶名。此次高昌之战，暗影早已密报：侯君集纵容部下在高昌王城大肆劫掠，珍宝美女尽入私囊；更私自任命亲信为高昌新设州县官员，俨然将高昌视为私产；甚至…暗影还捕捉到一些极其模糊的线索，指向他与远在西北苦寒之地的李泰，似乎仍有秘密联络！虽然证据尚不充分，但足以让李承乾心生十二分的警惕。
酒过三巡，李世民借着酒兴，与侯君集及几位重臣讨论起高昌乃至整个西域的治理方略。
“高昌新定，其地扼守丝绸之路咽喉，位置极为紧要。”李世民放下酒杯，看向侯君集，“君集，你久在西域，依你之见，当如何稳固统治，永绝后患？是仿效东突厥故例，设立都护府，还是另择良策？”
侯君集大手一挥，带着武将特有的直率：“陛下！西域诸胡，畏威而不怀德！高昌便是前车之鉴！依臣之见，当设安西都护府，驻以重兵，以我大唐虎贲镇之！再迁徙内地豪强、罪囚实边，不服者，杀！如此，不出十年，西域可定，永为大唐藩篱！”他言语间杀气腾腾，仿佛镇压是唯一的真理。
李世民微微蹙眉，尚未开口。一旁的李承乾却放下酒杯，声音清朗地接过了话头：“潞国公骁勇善战，威震西域，此言壮哉。然，治国安邦，非仅恃武力。”
他转向李世民，条理清晰地分析道：“父皇，儿臣以为，设都护府驻军威慑，确有必要，此乃定海神针。然，若一味高压，动辄杀戮迁徙，恐非长久之计。昔年隋炀帝经营西域，耗费巨大，终因不得人心而功败垂成。西域诸国林立，风俗各异，宗教信仰复杂，强压之下，必有反弹，恐成我大唐长久之负累。”
他顿了顿，目光扫过侯君集微露不豫之色的脸，继续道：“儿臣观前朝裴矩经营西域之策，颇有可取之处。其着《西域图记》，详录西域山川地理、风土人情、道路关隘，此乃知己知彼之根基。更妙者，在于其‘以夷制夷’、‘分化瓦解’、‘厚往薄来’之策。以商路之利笼络诸国权贵，使其亲附；利用其内部矛盾，扶弱抑强，使其互相牵制；对顺服者，厚加赏赐，彰显天朝恩德。如此，不需耗费我大唐过多国力军力，便可使其为我所用，拱卫商路，屏蔽西陲。高昌新定，正可借鉴此策，恩威并施，方为上计。一味高压，恐适得其反。”
李承乾这番话，引经据典，切中要害，既肯定了驻军的必要性，又指出了单纯武力的局限，更提出了切实可行的怀柔分化策略，格局显然比侯君集高出一筹。殿内不少大臣都暗自点头，连李世民眼中也露出赞许之色。
侯君集被当众驳了面子，尤其驳斥他的还是年轻的太子，脸色顿时沉了下来。他冷哼一声，虽未直接反驳李承乾，却对着李世民抱拳，语气生硬地强调：“陛下！太子殿下所言怀柔之策，自是圣人之道。然西域蛮荒之地，胡人狡诈反复，非雷霆手段不足以震慑宵小！裴矩之策，过于怀柔，恐养虎为患！臣在军中多年，深知其中利害，还请陛下明鉴！”他话语中带着武将特有的固执和对文臣策略的不屑，更隐隐有以自身“经验”压太子“空谈”之意。
李世民将两人的反应尽收眼底，心中对侯君集的跋扈更添不满，但面上并未表露，只是打着哈哈：“太子与潞国公所言皆有道理。西域之事，千头万绪，需文武相济，刚柔并施。此事容后再议，今日庆功，当尽欢！来，诸卿，共饮此杯！”