在被押送往监狱的途中，应希靠在悬浮车的舱壁上，思绪仍停留在刚才那场你来我往的对话中。
如果是注定要面临牢狱之灾……
现在反悔接受那个诱人的提议，舔回那个offer，加入“北斗王相亲相爱一家人”群聊，还来得及吗？
理智告诉她，短时间内肯定是不行了。
这样出尔反尔，实在太不体面。
——不仅是3S级哨兵应希本人的面子没处放，料想北斗王也不会欣赏如此毫无风骨的行径。
直接撤回offer，那应希也没招了。
还是再装模作样坚持一段时间吧，等待一个更合适的契机……
???
应希并非真的在盘算如何“继承”虞家的王位，而是在认真思考如何在这场权力的游戏中，为自己争取真正的自由。
至于虞律说的那些话，抛出的那些诱饵，应希听是听了，但她接收到的信息不仅仅是诱惑。
比如，虞家子嗣单薄……
虞家是从一开始就人这么少的吗？
人丁稀少的王室还顺顺利利稳稳当当地传承了数百年呢？
还不是因为这位北斗王当年上位时，干了一票大的，以雷霆手段清扫了所有潜在的竞争者，将兄弟姐妹们铲除殆尽。
而幸存的虞家旁支，个个都识相地保持沉默，生怕被这位铁血君主“特别关照”。
???
还有什么“未来掌握在年轻人手里”。
这种暗示听听就算了，真往心里去就完蛋啦。
现任北斗王也很年轻啊！正值壮年，大展宏图的最佳年纪！
你想掌权？你去问问年轻的北斗王答不答应。
古往今来，太子固然尊贵，可若是当了四十年的太子，那份尊贵还能剩下几分？
不过，想这么多并不意味着应希真的对北斗王位有多么渴望。
她只是习惯性地分析局势，在权力的迷宫中寻找那条属于自己的出路。
……
如应希所想，和隐瞒了身份、背后没有帝国撑腰的3S级进化者不一样，作为正式使节来访的卫斯理并未遭受请去局子喝茶的待遇。
尽管同样经历了被警卫包围扣押的场面，但很快，那位永远从容不迫的冯秘书便亲自出面斡旋，直接把小公爵接到了应希心心念念的天际塔。
“罗兰阁下。”
冯秘书告诫：“这是您首次觐见王上，请务必谨守礼仪，明确阐释您的来意。”
卫斯理面无表情地微微颔首。
此刻他已洞悉，这一出闹剧都是北斗王的手笔。
从最初被冯秘书半路拦截，直接送往朱雀与“谢卓恒”的订婚宴开始，一切都在北斗的算计之中。
当时他未曾多想，只当这是北斗的“下马威”，意在让他这个帝国贵族亲眼看看，那个被帝国判处死刑的迦利·查拉图，依然能在日冕城逍遥自在。
而眼见应希和查拉图对她的真实身份讳莫如深，卫斯理便不自觉地陷入了思维盲区，竟真以为应希的身份仍是个秘密……
查拉图这个废物！
……
天际塔，接待来客的殿堂里。
“王上。”卫斯理说，“这并非危言耸听，而是一场即将席卷全人类的存亡之战。”
虞律端坐于王座之上，指尖轻叩扶手，语气平静无波：“可战火，毕竟还未真正燃至北斗的疆域。一切终究只是帝国的推测。”
铂金贵族平静地给出早已准备的理由——
“北斗的监测系统应当已经捕捉到了异常数据。”
“虫族的活动频率与规模，较往年同期激增了数倍。即便在北斗管辖的星域边缘，也出现了它们活动的痕迹。”
守在旁侧的诸臣沉默。
罗兰所言非虚，他们没必要否认事实。
“那么。”虞律问，“帝国希望如何合作？”
“我们请求北斗承诺，”卫斯理的声音沉稳有力，“拦截所有从双星不夜城雅天以北区域，企图向帝国疆域迁徙的虫族舰队。”
他顿了顿，一字一句地说道：“阻止它们，投入正面战场。”
这时，一位北斗将领忍不住出声反驳：“出兵拦截对我方有何益处？坐观帝国与虫族两败俱伤，岂不更能坐收渔翁之利？”
另一人附和道：“北斗只需确保境内的虫族不危及自己的子民。”
???
卫斯理蹙眉：“唇亡齿寒的道理，想必王上比任何人都清楚。”
“Z区前线战报显示，此次虫族的进攻模式与过去截然不同。它们并非无意识的迁徙，而是展现出明确的战略意图和进攻路线——尽管目前指挥系统尚显混乱。”
众所周知，在历次虫族战争中，这些生物始终遵循着固定的迁徙路线向首都星域推进，那更像是一种本能的朝圣行为。”
“即便失败，五十年后它们依旧会卷土重来。”
“但这一次。”卫斯理语气陡然凝重，“它们的目标不是迁徙，转而采取自杀式袭击，疯狂攻击我军防线和民用设施。”
虫族不仅让Z区沦陷，还出现了大量不明目的分散在高等星域的虫族，它们在星球上漫无目的地游荡，对建筑场所与生产资料造成破坏。
虞律静默地倾听着，指尖在扶手上轻轻敲击。
事实上，已经有虫族在月牙湾周边侵扰造成居民危险了。
只是他们还没有形成统一的、有纪律性的联合行动。
“更可怕的是，还有源源不断的虫族正从域外星系涌来。一旦它们完成集结，形成统一的作战体系……”
卫斯理：“届时帝国恐怕要付出惨痛代价才能遏制它们的攻势，甚至可能不得不放弃Z区等边境星域。”
有大臣露出了幸灾乐祸的神色，他没有管，继续陈述情况：“虫族千奇百怪，某些虫族的繁殖能力极其恐怖。只要资源充足，短短两小时就能繁衍出整支军队。”
“当它们完成整合，人类真的有能力应对这样规模的全线战争吗？”
卫斯理直视王座上的身影，掷地有声：“难道北斗就愿意坐视这样的敌人壮大吗？”
“现在所有人都看到了虫族的进化，但没人能预测这种进化的终点。在危机全面爆发之前，我认为每个势力都有责任阻止这场灾难。”
“这是一场种族的厮杀。”
鸢尾少将的第七军团迟迟未归，失联已有数月，但半月前收到了一则短暂且残缺的无线电传讯，确认了军团还活着的消息……就仅此而已了。
援军派进去就如泥牛入海，一点儿水花也没有。
这也是前所未有的严峻情况。
——通讯信号为何失联？
在人类种族覆灭危机的威胁下，就连帝国的皇帝——对北斗嗤之以鼻的霍芬伯格都不得不捏着鼻子过来商讨应对之策。
卫斯理·罗兰的到来，就是证明。
“相信以陛下的睿智，必定会做出最明智的抉择。”他最后郑重承诺，“为表诚意，帝国愿意将双星不夜城雅天的完全管理权移交北斗，作为贵方的前哨基地。”
双星不夜城雅天，无人区中的顶尖繁华城市，犹如一片广袤荒芜的无人区中陡然升起的璀璨明珠。
帝国与北斗为了在这片战略要地抢占先机，早已将雅天化作无声的博弈场，双方在此布下无数明棋暗子，展开激烈角逐。
比如应副城主就在其中干了不少事，积累了功勋……
此刻，帝国提出将双星不夜城雅天的完全统辖权拱手相让。
这一让步，意味着帝国近些年在雅天的一切经营与布局都将付诸东流。而北斗则可不费吹灰之力，将帝国在此地苦心积累的所有战略优势尽数收入囊中，从而在这场关乎无人区主导权的竞争中，占据绝对的上风。
但是……
“罗兰阁下此言似乎将雅天视为帝国囊中之物，未免有些托大了。”
“雅天的子民本就对北斗心悦诚服，帝国能提供的助力并不算什么。”
北斗王不必开口，诸位大臣自然会找茬。
在雅天本土居民的眼中，这座赖以生存的城市已被各路外来势力搅得乌烟瘴气。他们如同狂澜中的孤舟，只能紧紧依附于本地的豪强世家，仰仗其庇护————也就是所谓的天塌了，有高个子顶着。
可惜本地豪强也并不是坚不可摧、百毒不侵的金刚不坏之身。
比如四大家族之一的陈家，便在北斗的精心运作下彻底瓦解，分崩离析。如今勉强重组的新陈家，早已沦为北斗手中名存实亡的傀儡。
还有人说：“如果帝国撤出在雅天安插的不正义势力，还应该补足承诺，十年内不得进犯雅天。”
帝国给出的条件无疑是诱人的。
而除此之外还有更多的细节可以敲定，这就是他们使团到此来和北斗王谈判的筹码——
卫斯理抿唇：“十年太长了。”
……
帝国和北斗的合作决策当然不是几个小时就能解决的。
沟通暂告段落。
卫斯理却并未随众离去，修长的身影静立于空旷的殿堂中央，宛如一尊凝固的雕塑。
理智上，他清楚地知晓——既然北斗王愿意耗费如此周折对应希层层布局，她的安危反倒无需过多忧虑。
但理智是一回事，情感又是另一回事。
当最后一位大臣躬身告退时，有人侧目询问：“罗兰阁下为何仍在此驻足？”
卫斯理：“尚有一件要事，需当面禀明王上。”
……
众人皆已退去，空旷的殿堂中只余两道身影。
北斗王扫了他一眼：“你年纪虽轻，却能不顾自身安危，为国远赴北斗……罗兰家该为你感到骄傲。”
骄傲？
卫斯理此行乃是先斩后奏，罗兰公爵和艾莉莎长公主都不知情，等他回去了，指不定要被爱护独子的父母如何风暴问候。
“王上谬赞，身为帝国使臣，这本是分内之事。”
北斗王没说话。
“敢问王上。”卫斯理抬眸，“谴人带我去订婚宴，意在何为？”
不是为了看活得风生水起的查拉图，而是为了看他们现场逮捕应希吗？
那真是一个成功的下马威……
却不料，北斗王淡淡道：“是为了验证一个问题。”
……
虞律确认应希身份的时间点，实则并不算太早。
早从“银河号”星舰遭遇北斗突袭，皇太子兰德尔·霍芬伯格与3S级哨兵应希双双失踪伊始，北斗便与帝国一样，始终未曾停止对这两人下落的追查。
无论找到其中哪一个，接下来的局势都会变得非常有趣……
可惜这两人竟如同蒸发一般，同时消失在茫茫星海。
找不到。
那么还有一个可能性，是他们俩都死了。
若真如此，对北斗而言，倒是个皆大欢喜的结局。
???
然而事与愿违——这两个人都活得好好的。
更令北斗高层愕然的是，不久后，他们发现这两个人竟一路辗转，最终流落到了北斗的眼皮底下：月牙湾附近的奇瑞星。
根据复盘行动的轨迹，这个3S级哨兵应希，甚至曾大摇大摆地在皮洛斯城担任部长职务……
可惜当北斗的军队追击过去时，帝国的部队也到了。
两军激烈交火，怒不可遏的帝国甚至动用了不成熟的量子炮武器，一举击毁了大殿下虞静寒所统帅的“天璇号”。
皇太子被放跑了。
3S级哨兵也被放跑了。
???
连虞静寒都不见了。
军报显示大殿下的救生船舱已经返回了日冕城，但中途却出了意外，船舱损毁……
日冕城为此紧急开启了二级警戒，就为了找到虞静寒。
北斗王放话：活要见人，死要见尸。
与此同时， 随着兰德尔·霍芬伯格频繁出席各种皇室活动，3S级哨兵应希却迟迟未曾现身。
对她的搜寻也一直在继续……
虞律正是通过赫连华如此仓促地为其孙操办婚约一事，敏锐地察觉到了其中的不寻常。
而他那孙儿迦利·查拉图，曾和那3S级哨兵有过旧情的人，竟还身负枪伤？
这是不是太蹊跷了？
……
赫连华意识到，应希的身份恐怕难以继续隐瞒，这才铤而走险，赌北斗王不会及时察觉。如果他紧赶慢赶火速促成应希与迦利的婚事，待木已成舟——
看着迦利为她痴迷至此，甚至连自身性命都置之度外，赫连华终究不忍。
与其坐视她身份暴露、深陷困局，届时迦利再做出更不理智的举动，不如就此成全了他的心愿。
还能，让迦利借此重燃对生命的渴望。
一位3S级哨兵若正式成为北斗阵营的一员，即便是北斗王，届时也难以轻易出手。
而应希，也将就此与朱雀深度绑定。