沧溟元年的春天，宛都皇宫焕然一新，却也更添了几分属于新帝胤桁的冷肃与威重。
太极殿上，胤桁端坐于龙椅之上，冕旒垂落，
遮住了他眼底深处挥之不去的疲惫与隐痛，只余下属于帝王的深沉与锐利。
他处理朝政的效率极高，条分缕析，决断果敢，往往能一针见血地指出问题的核心，让许多习惯了老皇帝宽仁风格的老臣都感到了不小的压力。
“陛下，关于西境屯田之策，臣等以为……”户部侍郎正在禀报。
胤桁手指轻轻敲击着龙椅扶手，声音平淡却不容置疑：“屯田之策，重在实效而非规模。前朝所遗贪腐之弊，需借此机会彻底清查。沈卿尘。”
“臣在。”沈卿尘出列。
“此事由你主理，离戈从旁协助，抽调精锐，凡有中饱私囊、侵吞屯田物资者，无论涉及何人，一律按律严惩，绝不姑息！”
他的话语带着铁血的味道，让殿中不少人心头一凛。
谁都明白，这不仅是整顿屯田，更是新帝在清洗朝堂，树立绝对权威。
“臣，遵旨！”沈卿尘与离戈齐声应道。
退朝后，胤桁回到御书房，堆积如山的奏章等待批阅。
他揉了揉隐隐作痛的额角，胃部因错过了早膳而又开始不适。
余白悄无声息地端上一碗一直温着的药膳粥：“陛下，龙体要紧，先用些吧。”
胤桁看了一眼，没有拒绝，拿起银匙，机械地送入口中，味同嚼蜡。
他强迫自己进食，只为维持这具身体必要的运转。
他的目光，总会不由自主地瞥向御案一角——那里摆放着一个紫檀木小盒，里面是那串手串和那本册子。
那是支撑他日复一日面对这冰冷江山的精神支柱。
后宫之中，因先帝妃嫔已迁居别宫，显得颇为空寂。
在礼部的操办下，潜邸时的侧妃知鸢，被册封为端妃，赐居永和宫。
册封礼算不上隆重，甚至带着几分例行公事的敷衍。
永和宫内，陈设华丽，却透着一股冷清。知鸢穿着妃位的吉服，对镜自照，镜中的女子容颜依旧娇美，眼底却藏着一丝难以掩饰的焦虑与不安。
“娘娘，如今您已是端妃，位居四妃之一，为何还终日愁眉不展？”贴身宫女小心翼翼地问道。
知鸢放下手中的玉梳，叹了口气：“妃位？不过是陛下看在昔日情分，加之需要稳定后宫，给的虚名罢了。”
她比谁都清楚，胤桁的心早已随着那个女人的失踪而死去了大半，剩下的，只有冰冷的责任和……或许永不熄灭的寻找之火。
她害怕。
赵乾的自尽，虽然暂时切断了追查的线索，但胤桁登基后展现出的雷霆手段，让她心惊胆战。
她安插在军中的那几个眼线，虽然位置不高，也在这段时间被以各种理由或调离、或清理，这让她感到一种无形的网正在收紧。
她深知，一旦胤桁查出自己与西晋有所牵连，甚至间接导致了天鹰峡的惨败，那么，什么从小一起长大的情谊，都将化为齑粉，等待她的，将是万劫不复。
所以，她选择了蛰伏。
每日按时去给太皇太后，德太妃请安，举止得体，言语恭顺。
回到永和宫，便深居简出，赏花、刺绣、读书，表现得如同一个与世无争、安分守己的妃嫔。
她不敢再有任何动作，只求能在这深宫之中，保住性命，默默观察，等待或许永远也不会出现的转机。
时光荏苒，草枯草荣，转眼已是沧溟二年冬。
近两年的时间，在历史长河中不过一瞬，对于执着寻找的人来说，却是七百多个日夜的煎熬与失望。
胤桁从未停止过对云清珞的搜寻。
最初的几个月，几乎是倾尽举国之力，明里暗里的探子如同蝗虫过境，将西晋及周边翻了一遍又一遍。
然而，西晋似乎将人藏得极其隐秘，或者说，云清珞就像是彻底融入了西晋的背景，没有留下任何可供追踪的痕迹。
随着时间的推移，大规模、高强度的搜寻难以为继，也容易引起西晋的强烈反弹和警惕。
胤桁不得不调整策略，将明面上的大规模搜索转为更隐秘、更长期的渗透和定点监视。
派往西晋的精锐暗卫数量减少，但更加精干，任务也从漫无目的的寻找，转变为长期潜伏，重点监视西晋皇宫、长乐王府以及西晋朝廷重臣的动向，试图从蛛丝马迹中找到线索。
然而，回报依旧寥寥。关于云清珞，依旧是一片空白。仿佛她真的从这个世界上消失了一般。
这种漫长的、毫无进展的等待，最是消磨人的意志。连最坚定的沈卿尘和余白，偶尔也会在心底生出几分无力感。
与此同时，西晋在这两年间，却以一种令人侧目的速度迅速崛起。
西晋皇帝萧瑾易，仿佛得到神助，对外征伐连连得胜。
先是兵不血刃地收服了南部的几个摇摆不定的部族联盟，紧接着，又以迅雷不及掩耳之势，攻占了西北资源丰富的几个小国。
最令人震惊的是，就在数月前，实力不容小觑的北齐，竟也在西晋一系列令人眼花缭乱的外交斡旋和精准军事打击下，宣告臣服！
各国传言，西晋皇帝偶然得来的绝世谋士，年约五旬，面容清癯，不善言辞，却智计百出，极擅权谋纵横之术。
他仿佛对各国局势、人心弱点有着惊人的洞察力，总能提出最精准、最有效的策略。
无论是分化瓦解、远交近攻，还是经济制约、舆论引导，手段老辣，布局深远，帮助西晋以最小的代价，攫取了最大的利益。
西晋的疆域不断扩大，国力迅猛增强，军队也在连番胜利中磨练得更加精锐。
原本与大宛相比还略逊一筹的西晋，如今竟隐隐有了并驾齐驱之势，成为了周边国家谈之色变的强大存在。
各国使臣往来宛都时，言语间无不透露出对西晋下一步动向的深深忧虑。
“陛下，这西晋如今气焰嚣张，全赖那白先生之谋！此人究竟是何方神圣？竟有如此能耐！”
朝堂之上，有武将愤然出声。
胤桁高坐龙椅，面色沉静，唯有放在扶手上的手指，无意识地收紧了。
西晋的强大，意味着他寻找珞儿的难度更大，这个白先生……他心中隐隐有种说不清道不明的感觉。
“加强边境防务，密切监视西晋动向。至于那位白先生……”胤桁缓缓开口，声音听不出情绪，“继续打探”
永珞三年，春。
西晋，长乐王府。
萧瑾玄站在书房窗前，望着庭院中初绽的桃花，神色复杂。
这两年多，他大部分时间都以“巡查”、“体察民情”等理由离开都城，实则是在各处别院安排、保护着易容后的云清珞。
他亲眼看着她如何殚精竭虑，为西晋谋划，看着她如何用那双本该抚琴作画的手，在沙盘和地图上指点江山，看着她如何用那依旧年轻、却被迫隐藏在苍老面具下的心智，冷静地分析局势，提出一条条足以影响国运的计策。
她做得很好，好到让皇兄萧瑾宸都对她刮目相看，真正将她视为了不可或缺的座上宾。
但萧瑾玄也知道，她并不快乐。那双眼眸深处，总是藏着一抹化不开的忧郁和思念。
她常常对着大宛的方向出神，会在夜深人静时，轻轻抚摸着一张早已泛黄的画像，那是她画的胤桁的画像……每每对着画像发呆
随着时间的推移，胤桁那边搜寻的力度明显减弱，从最初的风声鹤唳到如今的常规监视。
萧瑾玄心想，已经过去快三年了，或许……胤桁也该放弃了，也该接受“云清珞已死”或者“永远不会回来”的事实了。
一直将清珞藏在偏僻别院，也非长久之计，皇兄也曾暗示，希望能更方便地与“白先生”商议国事。
思考良久，他决定冒险，将“白先生”接回长乐王府居住。
王府守卫森严，且在他的眼皮底下，或许比在别院更安全，也更方便掩人耳目。
于是，在一个细雨蒙蒙的傍晚，一辆不起眼的青篷马车，从侧门悄无声息地驶入了长乐王府。
从车上下来的，是一位身着灰色布袍，面容清瘦、留着花白短须，身形略显佝偻的老者——正是易容后的云清珞，如今的“白先生”。
萧瑾玄亲自将她安置在王府最深处一处名为“竹意斋”的独立院落，这里环境清幽，少有人打扰，并且有直通他书房的密道。
“以后，你便住在这里。”
萧瑾玄看着她，语气带着一丝不易察觉的温柔，
“需要什么，直接告诉管家，或者通过密道找我。皇兄若有要事相商，也会安排在此处，较为隐秘。”
云清珞，或者说白先生，微微颔首，用刻意改变的、略带沙哑的苍老声音回道：“有劳王爷费心。”
她的眼神平静无波，仿佛只是换了一个住处而已。
然而，长乐王府多了这么一位神秘老者，尽管萧瑾玄尽力遮掩，但还是落入了长期潜伏在王府外围、如同影子般的大宛暗卫眼中。
消息很快通过秘密渠道，传回了宛都，送到了沈卿尘的案头。
“长乐王府近日入住一陌生老者，年约五旬，深居简出，居于王府内院‘竹意斋’，萧瑾玄对其颇为礼遇，疑为其幕僚或清客。”
报告写得简单，并未引起太多重视。一个王府养几个门客，再正常不过。
但沈卿尘看着这份报告，却微微蹙起了眉头。
他起身，走到悬挂的巨大疆域图前，目光落在西晋的位置上。
这两年，西晋的崛起太快，太不寻常。那个神秘的“白先生”……
他沉吟片刻，召来了负责西晋情报的暗卫小头领。
“关于长乐王府新来的那个老者，还有更多信息吗？”沈卿尘问道。
“回大人，暂时没有。此人极少出门，偶尔出现也是乘车，直接入宫或是去往特定地点，难以接近。王府守卫也增加了不少，我们的人不敢靠得太近，以免暴露。”
“画像呢？”
“只有远观的模糊侧影，面容看不太清，确实是个老者模样。”
沈卿尘挥退下属，手指无意识地敲击着桌面。这个白先生，手段如此厉害，帮助西晋在短短两年内脱胎换骨，这样的高人，为何之前籍籍无名？
西晋是从何处寻来的？而且，如此受重视的谋士，为何会住在长乐王府，而非由皇帝安排在更核心、更安全的地方？萧瑾玄在这其中，又扮演了什么角色？
种种疑点，交织在一起。沈卿尘觉得，这或许不仅仅是一个谋士那么简单。
带着满腹疑窦，沈卿尘在次日御书房议事结束后，单独留了下来。
“陛下，西晋那边，有新的情况。”沈卿尘躬身道。
正在批阅奏章的胤桁闻言，手中的朱笔微微一顿，抬起了头。任何关于西晋的消息，都能轻易牵动他敏感的神经。“讲。”
“我们安排在长乐王府外的暗卫回报，约半月前，萧瑾玄接了一位老者入住王府内院的‘竹意斋’，对其颇为礼遇。根据描述，此人年约五旬，深居简出，行踪隐秘。”沈卿尘将情况简述了一遍。
胤桁听完，脸上并未露出太多表情，只是淡淡道：“萧瑾玄招揽几个门客，有何奇怪？”
“陛下，若只是普通门客，自然不足为奇。”沈卿尘上前一步，压低声音，“但臣将此人与近两年西晋那位声名鹊起的‘白先生’联系起来，便觉得有些蹊跷。”
“白先生？”胤桁放下朱笔，身体微微后靠，目光变得深邃起来，“继续说。”
“陛下，西晋这两年扩张迅猛，北齐这等强国都能被其收服，这白先生居功至伟。据我们多方打探，此人极擅权谋，对人心、局势的把握堪称恐怖，往往能出奇制胜，以最小代价换取最大战果。如此高人，按理说，西晋皇帝萧瑾易应当将其置于身边，严密保护并随时咨询才对。可如今，这位极有可能就是‘白先生’的高人，却住在长乐王府？萧瑾玄虽是王爷，但毕竟不是皇帝，将如此重要的谋士放在王府，于情于理，都有些说不通。”
沈卿尘顿了顿，眼中闪烁着分析的光芒：“除非……有一种可能。这位‘白先生’的身份，需要萧瑾玄来帮助掩饰，或者，萧瑾玄与此人的关系，非同一般，由他来掌控，比由皇帝直接掌控更为稳妥、隐蔽。”
胤桁的手指轻轻敲击着御案，发出沉闷的声响，在寂静的书房内格外清晰。
沈卿尘的分析，条理清晰，切中要害。
他并非没有怀疑过西晋突然冒出来的这个“白先生”，只是之前一直将精力集中在寻找云清珞上，对此并未深究。
如今，这个神秘谋士与长乐王府产生了关联，而长乐王萧瑾玄……是与珞儿有过旧谊的人！也是当年谣言中，与珞儿“私奔”的对象！
一个模糊的、几乎不敢去触碰的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠绕上胤桁的心头。
但他立刻强行将其斩断。不，不可能。珞儿怎么会成为西晋的座上宾？这太荒谬了！
可是……如果她身不由己呢？如果她被西晋控制，被迫为之出谋划策呢？这个想法让他心如刀绞。
“你的怀疑，不无道理。”胤桁终于开口，声音听不出喜怒，“但这个猜测太过大胆，也……太过残忍。”
他闭上眼，深吸了一口气，仿佛这样能压下心头的惊涛骇浪，
“继续观察，重点监视长乐王府和那个老者。想办法，弄清楚他的真实身份，哪怕……只是确认他不是我们想的那个人。”
“臣明白。”沈卿尘肃然应道，“臣会加派人手，设法获取更确切的信息。只是……西晋如今防范极严，可能需要时间，也可能会……付出代价。”
“朕准了。”胤桁睁开眼，目光恢复了一贯的冷厉，“无论付出什么代价，朕要知道真相。关于西晋，关于那个白先生……所有的一切！”
沈卿尘领命退下。御书房内，只剩下胤桁一人。
他起身，走到窗边，望向西边天空那抹即将被夜幕吞噬的残阳，眼神复杂难明。
珞儿，你真的在西晋吗？那个帮助西晋崛起，让各国闻风丧胆的“白先生”……会与你有关吗？
若真是你……这两年来，你究竟经历了什么？是自愿，还是被迫？
无数个疑问，如同沉重的枷锁，压得他几乎喘不过气。
他紧紧握住了袖中那串冰凉的紫檀手串，仿佛那是他与过去那个纯真无邪的云清珞之间，最后的连接。
西晋，长乐王府，竹意斋。
窗外竹影摇曳，发出沙沙的轻响。
室内烛火通明，云清珞正伏案研究着一幅巨大的、标注了各国势力范围的地图。
她的脸上依旧覆盖着那张精致却冰冷的人皮面具，让她看起来如同一个真正沉浸于权谋算计的老者。
萧瑾玄推门而入，带来一丝夜间的凉意。他看到案前的身影，脚步放轻了些。
“这么晚了，还在研究？”他走到案边，看着地图上那些被朱笔圈点、勾画的地方，语气带着一丝关切，“皇兄对此次兵不血刃收服北齐，十分满意，特意让我来嘉奖于你。”
云清珞抬起头，面具下的眼神平静无波，声音沙哑：“北齐虽服，但其国内贵族势力盘根错节，需小心安抚，逐步渗透，否则恐生反复。”
她指向地图上北齐的几处要地，“建议在此处增派得力官员，同时开放部分边市，以经济利益笼络其民心。”
萧瑾玄看着她冷静分析的样子，心中百感交集。他欣赏她的才华，却也心痛她不得不将这份才华用于此处的无奈。“你总是考虑得如此周全。”
他叹了口气，“只是，切勿过于劳神。你的身体……”
“无妨。”云清珞打断他，重新低下头，目光落在地图上与大宛接壤的边境线，眼神有瞬间的恍惚，但很快便恢复了清明，快得让人无法捕捉。
“王爷若无他事，我还需将后续策略整理成文，呈报陛下。”
这是在委婉地送客了。萧瑾玄看着她疏离的态度，心中微涩，知道她不愿多谈。
他点了点头：“好，那你早些休息。需要什么，随时叫我。”
退出竹意斋，萧瑾玄回头望了一眼那映在窗纸上、伏案疾书的佝偻身影，眉头微蹙。
他总觉得，最近王府周围的“眼睛”似乎多了一些。是胤桁的人吗？他们是否察觉到了什么？看来，需要更加小心了。