马蹄声在空旷的街道上回荡，夜色如墨，将沈渊一行人疲惫的身影吞没。离开那片血腥之地，非但没有带来丝毫轻松，怀中的账册与那块冰凉的令牌，反而如同两块巨石，沉甸甸地压在他的心头。
“头儿，咱们直接回镇抚司？”王虎策马靠近，压低声音问道，脸上还带着激战后的余悸和对同僚惨死的悲愤。
沈渊目光扫过寂静的街巷，摇了摇头，声音低沉：“不，先去医馆，给受伤的弟兄们包扎。阵亡弟兄的遗体……暂且安置在义庄，厚恤家眷之事，容后禀明上官再定。”他顿了顿，补充道，“今日之事，任何人不得对外泄露半句，违令者，军法处置！”
“是！”众人齐声应道，心中凛然。他们知道，这次的事情闹得太大了，稍有不慎，便是万劫不复。
在就近的医馆简单处理了伤口——沈渊的虎口被仔细包扎，王虎臂上的刀伤也上了金疮药——一行人这才拖着沉重的步伐，转向北镇抚司衙门。
夜色中的北镇抚司，如同一只蛰伏的巨兽，门楣上那狰狞的狴犴图案在灯笼幽暗的光线下更显森然。值守的校尉验过腰牌，目光在沈渊等人染血的官服上停留片刻，无声地放行。
踏入衙门，那股熟悉的、混合着陈旧木料、墨锭和隐隐血腥的气息扑面而来，让沈渊恍惚了一瞬。这里，就是他今后要挣扎求存，乃至步步攀爬的方寸之地。
他让王虎带力士们先去休整，自己则整理了一下衣冠，深吸一口气，径直前往直属上官，总旗张威的值房复命。按规矩，他该先向张总旗禀报。
张威的值房内灯火通明。这位年过四旬的总旗官身材微胖，面庞圆润，总带着三分笑意，看似一团和气。但熟悉他的人都知，此人最是滑不溜手，善于钻营，也极懂得明哲保身。
听完沈渊简明扼要的汇报，特别是听到青城派满门被灭，以及出现神秘黑衣人袭击时，张威脸上的笑容僵住了，端着茶杯的手微微一颤，茶水险些泼洒出来。
“二十七口……全死了？余沧海也……”他放下茶杯，站起身，在房间里踱了两步，眉头拧成了一个疙瘩，“还有黑衣人袭击？你们还死了两个弟兄？”
“是。”沈渊垂首应道，将那块玄铁令牌双手呈上，“在现场发现了这个。”
张威接过令牌，指尖触到那个“嵩”字，像是被烫到一般，手指猛地一缩，脸色瞬间变得有些发白。他拿着令牌翻来覆去看了好几遍，喃喃道：“嵩山……左冷禅……”
他猛地抬头，盯着沈渊，语气带着前所未有的严厉：“沈渊！你确定这令牌是从现场找到的？不是……不是有人栽赃？”
“卑职抵达时，现场已被封锁，此物由王虎在尸体下发现，多人见证。”沈渊回答得不卑不亢。
张威沉默了，半晌，他才长长吐出一口气，将令牌塞回沈渊手中，仿佛那是什么不祥之物。“此事……此事干系太大！已非你我所能处置。你随我来，立刻面见千户大人！”
他甚至来不及等沈渊回应，便急匆匆地向外走去。沈渊握紧令牌，眼神微冷。张威的反应，充分说明了这枚“嵩”字令牌所代表的分量，也说明了他只想尽快将这烫手山芋抛出去。
穿过几重院落，来到北镇抚司千户，雷彬的值房外。与张威不同，雷千户是凭着实打实的军功和狠辣手段升上来的，在镇抚司内威望甚高，是典型的实权派。
通传之后，两人进入房内。雷彬年约四旬，面容冷硬，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，更添几分凶悍之气。他正伏案批阅文书，头也未抬。
张威连忙上前，躬身将事情经过禀报了一遍，语气恭敬，甚至带着一丝惶恐。
听到“青城派灭门”、“嵩山令牌”时，雷彬手中的笔顿住了。他缓缓抬起头，那双鹰隼般锐利的眼睛先是扫过张威，最后定格在沈渊身上。
“令牌。”他吐出两个字，声音沙哑，却带着不容置疑的力量。
沈渊上前，将令牌放在书案上。
雷彬拿起令牌，仔细摩挲着那个“嵩”字，又掂了掂分量，眼神变幻不定。良久，他才将令牌放下，目光如刀，直视沈渊：“你亲眼见到黑衣人？他们武功路数如何？”
沈渊将自己与黑衣人交手的过程，以及对方武功高强、训练有素的特点描述了一遍，依旧隐去了青衫客出手相助的情节。
雷彬听完，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响，整个房间的气氛压抑得让人喘不过气。
“嵩山派的令牌……来历不明的黑衣人……”他冷哼一声，“这潭水，浑得很。”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色：“青城派虽不算顶尖，但也是武林正道一员，余沧海更非无名之辈。如今在京城被灭门，江湖必然震动。这令牌，是线索，也是催命符。”
他猛地转身，看向沈渊和张威：“张总旗，此案由你名下负责，沈小旗具体查办。但记住，没有确凿证据，不得轻举妄动，尤其是……不得公然针对嵩山派！一切，等本官禀明指挥使大人，乃至……上面的大人物之后，再行定夺！”
“是！卑职明白！”张威连忙躬身应道，额头已见冷汗。
“沈渊，”雷彬的目光再次落在沈渊身上，带着一丝审视，“你今日处置，还算妥当。这令牌，暂且由你保管。继续查，但有发现，直接向张总旗，或向本官禀报，不得外泄！”
“卑职领命！”沈渊沉声应道。他明白，雷彬这是要将调查控制在可控范围内，既要查，又不能轻易引爆嵩山派这个火药桶。
从雷千户的值房出来，张威明显松了口气，拍了拍沈渊的肩膀，语气恢复了平时的“亲和”：“沈老弟啊，这案子……棘手啊！千户大人的意思很明白了，咱们得多加小心。这样，你先回去歇息，明日再……”
他的话还未说完，一名身着东厂番子服饰、面白无须的小宦官却悄无声息地出现在廊下，尖细的声音打断了张威：
“哪位是沈渊沈小旗？督公爷有请。”
督公？曹正淳！
张威的脸色“唰”地一下变得惨白，比刚才见到令牌时还要难看。他惊恐地看了沈渊一眼，嘴唇哆嗦了一下，终究没敢多说一个字。
沈渊的心也是猛地一沉。东厂的消息，竟然如此灵通！他们这边刚复完命，曹正淳竟然就直接来要人了！
“卑职便是沈渊。”他稳住心神，上前一步。
小宦官上下打量了他一番，皮笑肉不笑地道：“跟咱家走吧，督公爷等着呢。”
沈渊回头看了张威一眼，只见这位上官早已低下头，假装整理衣袖，根本不敢与他对视。沈渊心中冷笑，知道这条路，只能自己一个人走了。
跟随小宦官穿过重重岗哨，来到东厂衙门所在。与北镇抚司的森严外露不同，东厂内部更显幽深诡秘，空气中弥漫着一种说不清的檀香与药草混合的味道，寂静得让人心头发毛。
在一间布置奢华、灯火通明却莫名透着寒气的厅堂内，沈渊见到了那位权倾朝野的东厂督公，曹正淳。
他面白无须，保养得极好，看起来仿佛只有四十许岁，穿着一身暗红色的蟒袍，正悠闲地品着茶。见沈渊进来，他放下茶杯，脸上堆起和煦的笑容，但那双细长的眼睛里，却无半分暖意，只有深不见底的审视。
“呵呵，咱家听闻，沈小旗今日可是立了大功啊。”曹正淳的声音尖细柔和，却带着一股无形的压力，“青城派的案子，办得如何了？跟咱家说说，都……发现了些什么？”
沈渊垂首，将应对雷彬的说辞又重复了一遍，重点描述了现场的惨状和黑衣人的袭击，对于嵩山令牌，则轻描淡写地提了一句“发现一枚可疑令牌，已上交雷千户”，并未说明具体来历。
曹正淳静静地听着，手指轻轻转动着玉扳指，脸上的笑容不变。
直到沈渊说完，他才慢悠悠地开口，声音依旧柔和，却让沈渊后背瞬间沁出一层冷汗：
“可疑令牌？呵呵，沈小旗，在咱家面前，就不必遮遮掩掩了。是嵩山派的‘嵩’字令吧？”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气骤然转冷，如同数九寒天的冰锥：
“左冷禅那个老家伙，手伸得是越来越长了。不过，江湖事，江湖了。这京城，还轮不到他们来撒野！”
他话锋一转，目光如针般刺向沈渊：“但这水太深，你一个小旗，把握不住。有些东西，该看不见的，就当没看见。该忘记的，就要忘得干干净净。咱家这话，你可明白？”
这是赤裸裸的警告！让他装糊涂，甚至可能让他放弃追查！
沈渊心头剧震，面上却不敢有丝毫表露，只能躬身道：“卑职……明白。”
“明白就好。”曹正淳脸上又恢复了那副和煦的笑容，仿佛刚才的冷厉从未存在，“年轻人，有冲劲是好事，但也得懂得爱惜羽毛。回去吧，好好当差。”
“是，卑职告退。”
沈渊躬身退出厅堂，直到走出东厂衙门，被夜风一吹，才发觉内里的衣衫已被冷汗浸透。曹正淳的召见，比面对三个黑衣人压力更大！
他抬头望了望漆黑的天幕，心中寒意更盛。雷彬要求控制，曹正淳直接警告他放手。这枚小小的“嵩阳掌印”，牵动的竟是如此可怕的势力博弈。
拖着疲惫不堪的身体回到位于城南的简陋住所，沈渊关好门，点亮油灯。
他迫不及待地掏出怀中那本至关重要的账册，就着昏黄的灯光，再次仔细翻阅。必须尽快从这里面找到破局的线索！
他的目光死死锁定在最近那条记录上——“收京城刘公，纹银五千两，购‘青字九打’精要及破解之法”。
“京城刘公……刘公……”他反复咀嚼着这个代号。
突然，他目光一凝，落在记录日期上——正是三天前！
一个大胆的念头如同闪电般划过脑海：余沧海在遇害前三天，刚刚与这位“刘公”完成了一笔交易！那么，这位“刘公”，即便不是凶手，也极有可能是命案发生前，最后接触余沧海的核心人物之一！
他，一定知道些什么！甚至，他与这灭门惨案，有着直接的关联！
这个“刘公”，究竟是谁？是朝中哪位姓刘的大员？还是……某个权贵府中的心腹？余沧海记录此事，是习惯，还是……也预感到了一丝危险，留下的后手？
沈渊盯着那摇曳的灯火，感觉自己仿佛抓住了一根救命稻草，但这根稻草的另一端，却可能连接着更加深邃的黑暗。