北上的船行得平稳，江南的水汽渐渐被北方的干燥取代，舱外的景致也从粉墙黛瓦的水乡，变成了平原旷野。沈少卿每日大多时候都在舱内静坐，要么翻看从苏州带来的旧案卷宗，要么对着那枚合二为一的兰花佩出神。
玉佩上“明月”二字在日光下清晰可见，边缘的刻痕带着经年的磨损，显然被人反复摩挲过。沈少卿用指尖顺着刻痕游走，试图从这冰凉的玉石上，捕捉一丝属于沈明月的气息——那个据说刚正不阿，却在最后关头“暴毙”的小吏，究竟藏着怎样的秘密？
“客官，要不要来点茶水？”船家的儿子是个十五六岁的少年，名叫阿福，手脚麻利，见沈少卿整日闷在舱里，便时常来搭话。
沈少卿抬眸，接过茶碗：“多谢。”
“看客官斯斯文文的，是去京城赶考吗？”阿福好奇地打量着他桌上的书卷。
“不是，”沈少卿笑了笑，“去办点事。”
“京城可远了，”阿福挠挠头，“前阵子我听船上的货商说，京城不太平，国库都丢了银子，皇帝发了好大的火呢！”
沈少卿心中一动：“你还听到了什么？”
“还说……还说那银子丢得蹊跷，库房的锁好好的，看守的人都睡死了，像是中了邪，”阿福压低声音，“有人说是江洋大盗干的，也有人说……是宫里的人监守自盗。”
监守自盗？沈少卿想起顾衍之信中“手法诡谲”四字，看来国库失窃案的水，比他想象的还要深。他正想再问，却见阿福突然朝船头努了努嘴：“客官，你看那人，从昨天起就一直盯着咱们船，眼神怪怪的。”
沈少卿顺着他的目光看去，只见不远处的一艘货船上，站着个穿青布短打的汉子，正目不转睛地盯着这边，见沈少卿看来，立刻转过头去，动作显得有些刻意。
“那船是和我们同天从苏州出发的吗？”沈少卿问。
阿福想了想：“好像是，一开始没在意，现在想想，我们停船他也停，我们开船他也开，倒像是……像是跟着我们。”
沈少卿端着茶碗的手微微一顿。是冲着他来的？还是巧合？他放下茶碗，走到舱外，装作看风景的样子，余光却始终留意着那艘货船。
汉子约莫三十多岁，身材魁梧，手上有厚厚的茧子，不像普通的货商，倒像是练家子。更让沈少卿在意的是，他腰间隐约露出一块令牌的边角，样式古朴，不是官府或寻常帮派所有。
“爹，前面要过险滩了，得放慢些！”阿福朝船头喊道。
船速渐渐放缓，两岸的山势变得陡峭，水流也湍急起来。就在这时，那艘货船突然加快速度，朝着沈少卿所在的船靠了过来。
“不好！”沈少卿心中警铃大作，“阿福，快让你爹把船往岸边靠！”
话音未落，货船上的汉子突然从怀里摸出一把短刀，纵身一跃，竟直接跳上了沈少卿的船。船上的其他乘客吓得尖叫起来，纷纷躲进舱内。
“沈先生，看来你是认出我了。”汉子落地时身形稳如磐石，短刀直指沈少卿，眼神凶狠，“奉主人之命，请你回不去京城。”
“你的主人是谁？”沈少卿面色平静，右手悄悄摸向腰间——那里藏着一把防身的短匕，是离开苏州前老李硬塞给他的。
“到了阴曹地府，你自会知道。”汉子狞笑一声，挥刀便砍了过来。
沈少卿侧身避开，刀锋擦着他的衣袖划过，带起一阵风。他虽不擅打斗，但常年验看卷宗、解剖尸体，对人体的弱点了如指掌。趁着汉子旧力已尽、新力未生之际，他猛地矮身，手肘狠狠撞向对方的膝盖。
“咔嚓”一声脆响，汉子痛呼一声，单膝跪地。沈少卿顺势夺下他手中的短刀，一脚将人踹翻在地，用刀抵住他的咽喉：“说，是谁派你来的？”
汉子咬牙不语，眼中却闪过一丝决绝。沈少卿察觉到不对，正想按住他，却见他猛地咬破了嘴里的什么东西，嘴角瞬间溢出黑血，眼睛瞪得滚圆，竟当场气绝。
变故发生在瞬息之间，沈少卿皱眉看着地上的尸体，心中寒意渐生。灭口如此迅速，手段如此狠辣，对方显然不想留下任何线索。
他在汉子身上搜了一遍，除了那枚样式古怪的令牌，再无其他物件。令牌是黑檀木做的，正面刻着一个模糊的“影”字，背面光滑无字。
“影？”沈少卿摩挲着令牌，这个字让他想起了什么——蜀地威远镖局灭门案的传闻中，似乎也提到过类似的令牌。难道这背后的势力，早已遍布各地？
“客官，这……这怎么办？”阿福吓得脸色惨白。
“先把尸体处理掉，靠岸后报官。”沈少卿将令牌收好，“这船不能再坐了，我们得尽快换条路走。”
船靠岸后，沈少卿打发了船资，叮嘱阿福父子不要声张，便带着简单的行李上了岸。此地已是江北地界，离京城尚有数百里路，他知道，对方既然动了手，就绝不会善罢甘休，接下来的路，只会更加凶险。
他找了家不起眼的客栈住下，夜里却辗转难眠。白天那汉子的眼神，那枚“影”字令牌，还有王通判临死前的惨状，在他脑海中反复交织。
这些人究竟是谁？为何如此忌惮他去京城？是为了阻止他查国库失窃案，还是为了掩盖沈明月案的真相？
沈少卿起身点亮油灯，从怀中取出那本账册，借着灯光仔细翻看。在记录王通判与官员往来的页面里，他发现了一个被墨迹掩盖的名字，隐约能看出是“赵……”，后面的字被涂得极深，像是刻意要抹去。
赵？沈少卿心中一动。三年前处理他旧案的官员中，有一位姓赵的御史，后来因“功”升任户部侍郎，正是负责国库监管的官员之一。
难道国库失窃案与这位赵侍郎有关？而对方派人杀他，是怕他查到什么？
窗外的月光透过窗纸照进来，在地上投下斑驳的光影。沈少卿将账册收好，眼神变得锐利。他原本只想查清沈明月案的真相，洗清自己的冤屈，可如今看来，这背后牵扯的，远比他想象的要多——贪腐、谋杀、宫廷秘辛，甚至可能牵扯到皇子之争。
“越是想让我停下，我偏要查下去。”他低声道，眼中闪过一丝坚定。
第二日一早，沈少卿换了身行装，乔装成一个贩卖笔墨的商人，雇了一辆马车，继续北上。他知道，前路必定布满荆棘，但为了那些逝去的人，为了被掩盖的真相，他必须走下去。
而那枚刻着“影”字的令牌，和账册上被抹去的名字，成了他心中新的疑团，指引着他一步步走向京城的风云中心。