秦州城的暮色裹着漠地的沙气，沉得格外快。沈清沅坐在阿囡的床边，看着孩子攥着布娃娃熟睡的模样，指尖轻轻拂过她额前的碎发——白日从黑风谷驿站带回阿囡时，孩子眼角还挂着泪痕，此刻终于卸下了恐惧。陆景渊推门进来时，手里的漠地地形图还带着风的凉意，炭笔圈出的“野狼沟”在烛火下格外醒目。
“按残纸上的‘西域死士’字样，结合青布衫男子招供的‘四皇子常往黑风谷西北运物资’，死士营大概率藏在野狼沟。”陆景渊将地图铺在桌案上，指尖划过标红的狭窄通道，“那地方两侧是峭壁，只有一条路能进，藏兵再合适不过。我们明天带二十个精锐护卫去探查，剩下的人守秦州城——四皇子知道三皇子被禁足后，肯定会更肆无忌惮，说不定会声东击西。”
沈清沅抬头时，目光正落在陆景渊袖口沾着的沙粒上，忽然想起林砚信里那句“三皇子虽被禁足，旧部仍在暗动”。她起身走到地图前，用指尖点在野狼沟附近的水源处：“明天我们伪装成西域商队，骆驼上驮些甘草和皮毛，沿途的水源地最可能有暗哨，得提前让护卫备好迷烟，一旦发现动静先制住人，别打草惊蛇。”
两人又核对了一遍探查路线，直到窗外的月光爬上窗棂，才各自回房。沈清沅躺在床上，却总忍不住摸向枕下的短刀——四皇子连三皇子被禁足都早已知晓，还敢私藏死士营，可见其野心早已不满足于借毒计杀沈修，怕是想借漠地之乱掀翻整个朝堂。她暗下决心，明天一定要摸清死士营的兵力和动向，绝不能让四皇子的计划得逞。
天还没亮，秦州城的城门刚开一条缝，沈清沅和陆景渊就带着护卫们出了城。沈清沅裹着西域商队常见的绛红色头巾，脸上蒙着薄纱，手里牵着一匹驮着甘草的骆驼，走在队伍最前面。漠风卷着沙粒打在头巾上，发出细碎的声响，她却始终盯着前方的沙丘——按地图所示，野狼沟还有半个时辰的路程。
“前面那片矮灌木，就是野狼沟的入口了。”陆景渊突然勒住马缰，声音压得极低。沈清沅顺着他的目光看去，果然见远处沙丘下露出一片灰褐色的峭壁，峭壁下的灌木长得密密麻麻，正好遮住了沟口。她对护卫们比了个“停”的手势，让大部分人留在沟外隐蔽，只带了两个身手最好的护卫，跟着陆景渊往沟里走。
刚进沟谷，风就小了许多，只剩下峭壁间传来的回声。沈清沅踩着松软的沙土，每走一步都格外小心，指尖始终扣着袖袋里的迷烟管。走了约莫半里地，忽然听见前方传来整齐的脚步声——不是寻常的赶路声，是靴底踏在地上的沉重声响，还夹杂着金属碰撞的脆响。
“躲起来！”陆景渊一把将沈清沅拉到一块巨石后，两人透过石缝往前看——沟谷深处竟藏着一片黑色的帐篷，帐篷外插着绘有狼头的旗帜，十几个穿黑衣的死士正握着弯刀操练，动作整齐得像一个人。更远处的空地上，还堆着不少弓箭和长枪，粗略一看，至少有两百人。
“比我们预想的多一倍。”沈清沅的声音带着几分凝重，目光忽然落在营地中央那顶最大的帐篷上——帐篷门口守着两个满脸刀疤的护卫，腰间的三角符在晨光下泛着冷光。她想起林砚信里说“四皇子做事爱留后手”，立刻对陆景渊低声说：“那顶帐篷里肯定有重要东西，我去引开守卫，你趁机进去搜线索。”
不等陆景渊回应，沈清沅已经摸出一颗石子，用力朝营地左侧扔去。石子落在沙地上，发出“啪”的一声响，两个守卫立刻警惕地朝左侧走去。陆景渊趁机猫着腰冲到帐篷门口，掀帘钻了进去。沈清沅则靠在巨石后，紧盯着守卫的动向，手心已经沁出了汗。
不过片刻，陆景渊就从帐篷里出来了，手里攥着一张卷起来的羊皮纸和一封信。两人没敢停留，转身就往沟外跑，刚跑出没几步，就听见身后传来愤怒的吼声——守卫发现帐篷被搜了，正带着十几个死士追过来。
“快！往沟外的沙丘跑！”沈清沅一边跑，一边从袖袋里掏出迷烟管，回身对着追来的死士吹了一口。迷烟在晨雾中散开，几个跑在最前面的死士立刻倒了下去。陆景渊也趁机拉弓射箭，射中了两个死士的腿。两人借着混乱，终于跑出了野狼沟，和外面的护卫汇合。
“快撤！回秦州城！”陆景渊翻身上马，将羊皮纸递给沈清沅。沈清沅展开一看，上面赫然画着从野狼沟到西角门的路线，还标着“初七未时，死士营突袭西角门，配合毒杀沈修”的字样。信则是四皇子写给西域使臣的，里面竟提到“三皇子已被禁足，不足为惧，待拿下西角门，便借西域兵力直取京城”。
“四皇子早就没把三皇子放在眼里了。”沈清沅将羊皮纸和信收好，催动马匹，“必须立刻把消息送回京城，让沈修和林砚提前调整布防！”
京城沈府的书房里，烛火彻夜未熄。林砚（砚台的砚）正对着西角门的布防图发呆，指尖无意识地摸着小腹——最近总觉得容易累，医官说是孕中期正常反应，可她心里总悬着秦州的消息，根本睡不着。沈修端着一碗莲子羹走进来，轻轻放在她手边：“别熬着了，喝口羹垫垫，清沅他们肯定会尽快传消息来的。”
林砚刚拿起勺子，就听见院外传来暗卫的脚步声。暗卫推门进来时，手里还拿着一封沾着沙粒的急信：“大人！夫人！秦州传来的急信，还有羊皮纸和信！”
沈修立刻拆开急信，快速扫了一遍，脸色瞬间沉了下来：“四皇子在野狼沟藏了两百个死士，初七未时不仅要毒杀我，还要让死士营突袭西角门！”他将羊皮纸递给林砚，“而且四皇子说三皇子在禁足不足为惧’。”
林砚看着羊皮纸上的路线，指尖因用力而泛白：“我们得立刻调整布防，在西角门外侧加派五十个骑兵，再让弓箭手埋伏在周围的屋顶和小巷里。另外，让京营去查西域使臣的住处，四皇子肯定和他们还有联系！”
沈修点头，立刻让人去通知京营副将。林砚放下羊皮纸，喝了一口莲子羹，忽然觉得心里踏实了许多——虽然四皇子的计划凶险，但他们终于摸清了所有动向，只要按计划布防，初七那天一定能将阴谋彻底粉碎。
沈修走到她身边，轻轻握住她的手：“等这件事结束，我们就带清沅回云溪，过几天安稳日子，再也不管朝堂这些事了。”
林砚靠在他肩上，看着窗外渐渐亮起来的天色，轻声说：“好，到时候我们再种些薄荷和甘草，就像在云溪时一样。”
书房里的烛火渐渐暗了下去，晨光透过窗棂照进来，落在布防图上。林砚知道，初七那天会是一场硬仗，但只要他们一家人、盟友们并肩作战，就一定能守护好彼此，守护好大靖的安宁。