刘健“自尽”的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂，瞬间激起了千层浪。
御史台首先炸开了锅。刘健身为都察院左都御史，虽性情刚直不阿，得罪过不少人，但其清廉与尽职，在同僚中亦有公论。如今他正在追查陈年旧案的关键时刻，却突然在家中“悬梁自尽”，留下的唯一一份“遗书”内容语焉不详，只言“心力交瘁，有负圣恩”，这如何能让人信服？
几乎是在消息传开的同一时间，各种指向东宫的流言便如瘟疫般蔓延开来。有人说，是太子萧景琰因刘健屡次追查林家旧案，触及东宫隐秘，故而暗中施压，逼死了这位耿直的御史；也有人说，是刘健掌握了太子结党营私、意图不轨的确凿证据，太子为求自保，不得不杀人灭口；更有人将之前东宫放出的关于“血书”、“旧案”的风声与刘健之死联系起来，绘声绘色地描述太子如何欲盖弥彰，清除所有可能威胁其地位之人。
一时间，朝野上下，目光如炬，皆聚焦于东宫。弹劾的奏章如同雪片般飞向皇帝的案头，虽未敢明指太子逼死大臣，但字里行间无不暗示刘健之死与东宫调查旧案有关，请求陛下彻查，以安臣公之心。
承乾宫内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
皇帝萧彻看着堆积如山的奏章，脸色阴沉得可怕。他挥退了所有内侍，只留下高公公一人随侍在侧。
“你怎么看？”皇帝的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫和怒火。他近日身体愈发不适，这些纷扰让他心烦意乱。
高公公躬身，白胖的脸上看不出什么情绪：“老奴不敢妄议朝政。只是……刘御史死得确实蹊跷，偏偏是在这个当口。外面那些流言，虽不足尽信，但众口铄金，积毁销骨……”
“朕知道！”皇帝烦躁地打断他，“景琰……他最近是有些锋芒过露了。赈灾得了民心，又扳倒了老二，朝中不少人都开始向他靠拢。如今刘健一死，他倒是把自己架在火上了！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：“传朕口谕，太子萧景琰，御下不严，致使朝臣非议，有失储君德行。即日起，于东宫闭门思过三日，无诏不得出。另，着刑部、大理寺、都察院三司会审，严查刘健自尽一案，务必查个水落石出！”
这道口谕，看似给了太子一个不轻不重的惩戒，实则将他和刘健之死牢牢绑在了一起，推到了风口浪尖。闭门思过，等同于默认了他在此事上的“过失”；三司会审，更是将东宫的一举一动都置于放大镜下。
消息传到东宫，赵怀安、苏婉如等人皆是面色惨白，忧心忡忡。他们都知道，这不仅仅是思过那么简单，这是陛下对太子信任动摇的信号，更是对手精心策划的一步杀棋——不仅要断掉查案的线索，更要借此将太子拖入泥沼，使其声望扫地。
书房内，烛火摇曳。
景琰独自站在窗前，背影挺拔却透着一丝孤寂。窗外的天色灰蒙蒙的，正如他此刻的心情。他早已料到对手会反扑，却没想到来得如此迅猛狠辣，直接以一位三品御史的性命为代价，将污水泼到了他的身上。
“殿下……”林夙的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的沙哑。他端着一碗刚刚煎好的安神茶，轻轻放在书案上。
景琰没有回头，只是淡淡地问：“外面情况如何？”
“赵统领已加派人手，严守东宫各门。苏女官正在整理近日所有往来文书，以备查验。”林夙低声汇报，语气尽可能保持平稳，“冯静那边传来消息，说……说三司的人已经开始调阅刘御史生前查案的所有卷宗记录，包括他近期关注的宫内旧人名单。”
景琰猛地攥紧了拳，指节因用力而泛白。名单上，必然有苏嬷嬷，甚至可能还有其他与林家案相关的蛛丝马迹。如今刘健一死，这些线索落在三司手中，会被如何解读？会不会成为坐实他“灭口”的“证据”？
一股巨大的无力感和愤怒涌上心头。他身处漩涡中心，明明知道真相并非如此，却无力辩驳，只能被动地承受着这漫天脏水。
“他们……好狠的手段。”景琰几乎是从牙缝里挤出这句话。逼死刘健，嫁祸东宫，一石二鸟，彻底搅浑了水。
林夙垂下眼帘，掩去眸中深切的痛楚与自责。这一切，都是因林家旧案而起，因他而起。是他，将景琰拖入了这滩浑水，让他如今身陷囹圄，声誉受损。
“是奴才……连累了殿下。”他的声音低不可闻，带着沉重的负罪感。
景琰终于转过身，看向他。烛光下，林夙的脸色比平日更加苍白，眼下的青黑显示出他连日来的疲惫与心力交瘁，原本清亮的眼眸此刻也黯淡了几分，盛满了忧虑与愧疚。
看到他这副模样，景琰心中的怒火奇异地消散了些许，取而代之的是一种难以言喻的心疼和复杂情绪。他走到林夙面前，没有接过那碗安神茶，而是目光深沉地注视着他。
“与你无关。”景琰的声音缓和下来，“即便没有林家旧案，他们也会找到别的借口来攻讦我。夺嫡之争，本就是不死不休。”
他顿了顿，语气带着一丝探究：“倒是你……夙，刘健死了，苏嬷嬷死了，档案也烧了。几乎所有明面上的线索都断了。你……还想继续查下去吗？”
林夙霍然抬头，眼中闪过一丝惊愕，随即被一种近乎偏执的坚定取代：“查！只要奴才还有一口气在，就一定要查下去！林家几十口冤魂在地下看着，此仇不报，奴才枉为人子！”他的声音因激动而微微颤抖，但目光却灼灼如焰，“奴才不能让他们死得不明不白，更不能……让殿下平白受此污蔑！”
景琰看着他眼中燃烧的恨意与决绝，心中微微一震。他看到了林夙深藏的坚韧，也看到了这份仇恨可能带来的毁灭性力量。他既欣慰于他的不屈，又隐隐担忧这份执念会最终伤到他自身。
沉默在两人之间蔓延，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
景琰的目光落在林夙微微颤抖的手指上，那双手，曾经执笔为他谋划，也曾因他而受伤。他忽然想起很久以前，那个在角落里被其他太监欺辱，却依旧挺直脊梁、眼神倔强的小太监。是什么支撑着他，在这吃人的宫廷里一步步走到今天？除了生存的本能，恐怕就是这份深埋心底的血海深仇了。
他鬼使神差地，问出了一个压在心底许久，一直不敢、也不能触碰的问题。
“夙，”景琰的声音很轻，带着一种前所未有的温和，仿佛怕惊扰了什么，“若朕……我不是太子，你也不是太监，我们只是寻常布衣，相遇于江湖市井之间……是否会有所不同？”
这句话问得太过突然，太过……不合时宜。
林夙整个人都僵住了，仿佛被一道无形的惊雷劈中。他猛地抬起头，难以置信地看向景琰，瞳孔因震惊而骤然收缩。
殿下……他在说什么？
布衣？江湖？市井？
这些词汇距离他们太过遥远，遥远得像另一个世界的故事。他是罪奴之身，阉宦之体，从踏入宫门的那一刻起，就注定与阳光下的寻常人生无缘。而殿下，是天潢贵胄，是国之储君，他的命运与万里江山紧密相连。
他们之间，横亘着的是不可逾越的阶级鸿沟，是宫规礼法的森严壁垒，是他残缺身体带来的永恒自卑。
不同的身份？怎么可能会有不同的结局？
难道就能避开这宫廷的倾轧，躲过那构陷的阴谋？难道他林家就能免于覆灭？难道他们就能……就能以完整的人格，平等地相遇、相识？
一股尖锐的酸楚猛地冲上林夙的鼻尖，让他几乎窒息。他张了张嘴，却发现喉咙像是被什么堵住了，发不出任何声音。
景琰问出这句话后，自己也愣住了。他没想到自己会在此刻，在这种内忧外患、自身难保的境地下，问出如此感性而……危险的问题。这完全不符合他一直以来克己复礼的储君形象，也打破了他与林夙之间那份心照不宣的、主仆与知己界限模糊的关系。
但他并不后悔。他看着林夙瞬间苍白的脸和那双骤然蒙上水汽、写满惊惶与痛楚的眼睛，心中反而有一种奇异的释然。这个问题，他憋得太久了。从看到林夙为他受伤时起，从感受到那份超越主仆的默契与依赖时起，从明知前路艰险却仍愿与他共同背负时起，这个念头就在心底滋生、盘旋。
他只是想知道，剥离开这沉重如枷锁的身份和命运，他们之间，是否还存在另一种可能？哪怕只是一种虚无的假设。
书房内陷入了死一般的寂静。空气仿佛凝固了，连时间都停止了流逝。
林夙能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声，也能看到景琰眼中那不容错辨的、混合着期待、试探与一丝脆弱的复杂光芒。那光芒几乎要将他灼伤。
他猛地低下头，避开了那道让他无所适从的视线。胸腔里翻江倒海，无数个念头疯狂闪过。他想嘶吼，想质问苍天为何如此不公；他想倾诉，想告诉殿下他梦中偶尔出现的、没有宫墙枷锁的模糊影子；他想……但他不能。
最终，所有的激烈情绪，都被他强行压了下去，化作了一声近乎叹息的、带着颤音的低语：
“殿下……”他顿了顿，努力让自己的声音听起来平静无波，却依旧带着一丝无法掩饰的哽咽，“世事没有如果。奴才……是罪奴之身，殿下是国之储君。此身此命，早已注定。能得殿下信重，伴您左右，为您分忧，已是奴才天大的福分，不敢……亦不能奢求其他。”
他再次抬起了头，脸上已经恢复了平日那种恭谨而克制的神情，只是眼角微微泛红，泄露了他内心的不平静。
“殿下如今身陷困局，皆是因奴才家事而起。当务之急，是如何应对眼前危机，洗刷殿下污名。至于其他……虚无缥缈之念，于殿下，于奴才，皆是有害无益。还请殿下……慎言。”
他将“慎言”二字咬得极重，像是在提醒景琰，更像是在警告自己。
景琰看着他迅速筑起的心防，听着那番滴水不漏、却将两人距离重新拉回原点的回答，心中涌起一股巨大的失落和涩然。
是啊，慎言。
他是太子，他是太监。这宫墙之内，无数双眼睛盯着，无数张耳朵听着。一句失言，可能就会成为攻讦的利器，将他们两人都推向万劫不复的深渊。
他终究……还是冲动了。
景琰闭了闭眼，再睁开时，眸中那片汹涌的情感浪潮已被强行压下，恢复了属于储君的冷静与自制。
“你说得对。”他的声音恢复了平日的沉稳，带着一丝不易察觉的疲惫，“是朕……是我失言了。”
他转身，走回书案后，目光落在那些堆积的、暗示着他“失德”的奏章副本上，语气重新变得坚定：“眼下确非谈论这些的时候。刘健之死，必须尽快找到破绽。三司会审，我们也不能完全被动。”
林夙见他不再追问，心中暗暗松了口气，但那失落与酸楚却如同潮水般蔓延开来，浸透四肢百骸。他强迫自己集中精神，回到当前的危局。
“殿下，刘御史‘自尽’，疑点太多。其一，他性情刚毅，若非确凿证据指向极危险之人或事，绝不会轻易放弃生命。其二，他若真因查案受阻而心灰意冷，遗书内容不应如此含糊，至少会留下些许暗示。其三，时间点太过巧合，正好在我们找到苏嬷嬷这条线并断掉之后。”林夙冷静地分析着，试图将个人的情绪完全剥离。
景琰点头：“不错。这更像是一场精心策划的谋杀，伪装成自尽，目的就是嫁祸东宫，同时彻底掐断调查。”
“对方行事缜密，敢对一位三品御史下手，必然做了万全准备。三司会审，恐怕很难查到直接证据指向真凶。”林夙沉吟道，“为今之计，我们或许可以……以其人之道，还治其人之身。”
景琰目光一凝：“你的意思是？”
“他们可以利用流言，我们也可以。”林夙眼中闪过一丝冷光，“刘御史之死，除了指向东宫，同样可以指向……杀人灭口的真正黑手。”
“详细说说。”
“刘御史生前最后在查的，是张昭仪宫中的旧人苏嬷嬷。苏嬷嬷刚死，刘御史就‘自尽’，这难道不令人怀疑吗？”林夙低声道，“我们可以通过冯静等人，在宫内悄然散播另一种说法——刘御史是因查到了某位位高权重之人的隐秘，才遭灭口。而这位贵人，担心刘御史继续深挖下去，会牵连自身，故而先下手为强。至于为何嫁祸东宫……自然是为了混淆视听，一石二鸟。”
景琰立刻明白了他的意图。这是要将祸水，引向三皇子萧景哲和他的母妃张昭仪！虽然他们没有直接证据，但在舆论上制造疑云，足以让三皇子一党也惹上一身骚，分散压力，同时也能让一些明眼人开始思考另一种可能性。
“此计甚险。”景琰沉吟，“若操作不当，恐被反噬。”
“但值得一试。”林夙坚持道，“殿下闭门思过，正好可以示敌以弱。让对手以为我们已束手无策。而暗地里，我们不仅要在宫内引导舆论，还需双管齐下。”
“江南？”景琰立刻想到了另一条线。
“是。陈淮那边，必须加快速度。官方卷宗已毁，陈望的笔记和可能存在的‘血书残片’，或许是我们最后的希望。还有……”林夙压低了声音，“那个蒙面人。他（她）两次出现在档案库，一次寻找，一次纵火，必然也与林家案有关。他（她）是敌是友，目的为何，我们必须弄清楚。或许……我们可以主动引他（她）现身？”
“如何引？”
“对方显然也在关注东宫动向。殿下如今‘被困’东宫，忧思烦闷，或许……会想找些旧物睹物思人？”林夙意有所指地看向景琰。
景琰瞬间了然。林夙是指，可以假借他思念已故先皇后，或者想要查阅一些与母亲有关的旧物为名，派人去某些可能存放旧宫人物品的地方（比如内务府的某些废弃库房）寻找。那里，或许也存放着一些与林家相关的、未被档案库收录的零散物品。这个消息一旦放出，那个关心林家案的蒙面人，很可能会再次出现。
“引蛇出洞……”景琰喃喃道，眼中重新燃起斗志，“好！就按你说的办。宫内舆论，由你通过冯静暗中操作，务必小心，不要留下把柄。江南那边，我立刻加派人手，八百里加急催促。至于引那蒙面人……便以朕思念母后，欲寻其遗物为名，让赵怀安带几个可靠的人，去内务府那几个老库房‘仔细’找找。”
“奴才明白。”林夙躬身应道。
计划已定，两人都感到一丝紧绷的神经稍稍放松。然而，经此一事，那层被景琰突然捅破的窗户纸，虽然被林夙强行糊上，但裂痕已然存在，那份潜藏的情感与现实的残酷矛盾，如同暗流，在两人心底汹涌，无法忽视。
景琰看着林夙依旧苍白的侧脸，想起他刚才那近乎绝望的“罪奴之身”的回答，心中一阵刺痛。他张了张嘴，想再说些什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息。
就在这时，书房外传来了苏婉如略显急促的声音：
“殿下，林公公！宫外有紧急消息传到！”
景琰和林夙对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝凝重。这个时候，宫外来的消息，多半与刘健案或三司会审有关。
“进来。”景琰沉声道。
苏婉如推门而入，脸上带着一丝异样的神色，不完全是担忧，反而掺杂了些许疑惑。她快步上前，将一枚小小的、裹着蜡封的竹管呈上。
“殿下，是我们在京兆尹府邸的眼线，动用最紧急的渠道传来的消息。”
京兆尹？景琰微微蹙眉，京兆尹负责京城治安，与刘健案牵扯不深，此时传来紧急消息，所为何事？
他接过竹管，捏碎蜡封，取出里面卷得紧紧的一张薄纸，迅速展开。
林夙也上前一步，目光落在纸条上。
纸条上的字迹潦草，显然是在极度匆忙的情况下写就，内容更是让景琰和林夙瞳孔骤缩——
“三司于刘宅密查，于其书房暗格内，发现数封与边关往来密信副本，疑与军中有关，内容不详，已密送宫中。另，刘健死前一日，曾密会一江南口音之商贾，形迹可疑，三司正全力缉拿此人。”
边关密信？江南商贾？
景琰握着纸条的手猛地收紧。
刘健的死，竟然还牵扯到了边关军务？还有那个江南口音的商贾……是巧合，还是与他们正在寻找的陈淮有关？
事情，似乎变得越来越复杂了。刘健之死，不仅仅是为了掩盖林家旧案，背后似乎还隐藏着更深的、关乎军国大事的阴谋？
而那个突然出现的江南商贾，是敌是友？他手中，是否掌握着能打破目前僵局的关键？
所有的线索，仿佛在这一刻，被一只无形的手，再次搅乱，却又隐隐指向了更深、更远的方向。
景琰抬起头，看向窗外沉沉的夜色，目光锐利如刀。
“传令下去，”他声音低沉，带着不容置疑的决断，“让我们所有的人，不惜一切代价，在三司之前，找到那个江南商贾！”