与武阳城下那悲壮而充满张力的对峙不同，百里之外的武阳郡郡治贵乡城内，却是另一番光景。
郡守府邸，虽依旧朱门高墙，却难掩其颓败与恐慌气息。精致的雕梁画栋、名贵的瓷器摆设在冬日惨淡的光线下，非但显不出往日的威严，反而透着一股陈腐与冰冷。郡守郑公，年事已高，须发皆白，原本已在上书乞骸骨，准备告老还乡，安享晚年，却不料临了被这突如其来的战火堵在了城内，此刻只能强撑着，满面愁容地瘫坐在主位之上，仿佛一尊正在迅速失去生气的塑像。
而郡丞元宝藏，则如同热锅上的蚂蚁，在铺着地毯的大厅内焦躁地来回踱步。他那原本保养得宜的脸上，如今写满了惊惧与疲惫。城外那“五万精锐贼军”的阴影如同实质的巨石压在他的心头，而武阳郡内诸县如雪崩般接连失陷的消息，以及杨义臣被朝廷仓促召回这记致命打击，已彻底摧垮了他内心最后的支柱。他本非忠烈死节之士，一生所图，不过是宦海浮沉中的富贵平安，若能接替郑府君执掌一郡更是美事，岂料转眼间竟身陷这等绝地！
“府君，”一名心腹幕僚悄无声息地步入厅内，声音低沉而急促，“派往清河、汲郡的信使……都回来了。”
元宝藏猛地停下脚步，急切地追问：“如何？他们肯发兵吗？”
幕僚脸上露出苦涩与绝望，摇了摇头：“回府君、郡丞，诸位太守皆以……‘未得朝廷明诏，不敢擅离职守，更无权跨境用兵’为由，婉拒了。言语间，多有推诿。”
“混账！都是一群见死不救的鼠辈！”元宝藏气得浑身发抖，破口大骂，然而这骂声里更多的是无力与绝望。他最后的希望：引外郡官兵为援——也彻底破灭了。
就在这时，另一名属官匆匆进来，禀报道：“府君，郡丞，那魏征已在城内驿馆住下，遣人来报，说明日一早，便要来郡守府拜会府君与郡丞。”
“他带了多少人马？”元宝藏如同抓住救命稻草，又像是听到催命符，急切地问道。
“明面上，仅十名军士护卫，但……但皆甲胄精良，眼神锐利，绝非寻常士卒。”
元宝藏闻言，脸色变幻不定，转向郑府君，语气复杂地说道：“府君，那魏征原是我郡中着作佐郎，此前被我派往各县调运粮草，不想竟……竟从了贼！他对我们郡内钱粮储备、兵力虚实，乃至一些官场内情，恐怕都知之甚详！如今他敢轻身前来，必有倚仗，怕是……怕是有意来谈判的！”
一直闭目仿佛睡着的郑府君，此刻缓缓睁开浑浊的双眼，叹了口气，声音沙哑无力：“是福不是祸，是祸躲不过……且看明日，他如何分说吧。”
翌日清晨，郡守府大堂。尽管试图营造出最后的威严，但凝重的气氛几乎让人窒息。郑府君强打精神，穿戴整齐官服，端坐于主位之上，只是那微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。元宝藏立于左侧首位，面色阴沉。两侧郡吏、将领依序分立，人人脸上都带着惶惑、不安，以及一丝不易察觉的审视。
魏征依旧是一身半旧的青布儒袍，步履从容，缓步而入。面对满堂或敌视、或恐惧、或探究的目光，他神色不变，目光平静如水。行至堂中，他依足旧礼，对着郑府君从容一揖：“着作佐郎魏征，见过郑府君！”随即又转向元宝藏及众人，“见过元郡丞，诸位同僚！”
他刻意用了旧日的官职称呼，语气平和自然，仿佛并非来自兵临城下的敌对阵营，而只是一位久别归来的旧日同僚，前来叙话拜会。
郑府君干咳一声，努力让自己的声音显得平稳威严：“魏……先生如今在高统领处参赞军机，深受信重，不在魏县运筹帷幄，今日轻身来我这危城之中，不知……有何见教？”
魏征微微一笑，目光缓缓扫过堂上每一张神色各异的面孔，不答反问，声音清晰而冷静，却如同惊雷炸响在每个人耳边：
“征此来，别无所求，只想问府君，问郡丞，问在座诸位同僚一句：诸位，欲生乎？欲死乎？”
此言一出，满堂皆惊！刹那间，抽气声、低呼声、衣甲摩擦声此起彼伏。如此单刀直入，近乎赤裸裸的威胁，彻底撕碎了最后一点虚伪的客套！
元宝藏按捺不住，脸上挂不住，怒喝道：“魏征！你这背主之徒，安敢在此猖狂！贵乡城高池深，粮草充足，尔等叛军，休想轻易得逞！”
魏征甚至没有看元宝藏，目光依旧锁定在看似平静、实则手指攥紧了扶手的郑府君身上，语气依旧平淡，但每一个字都像冰冷的箭矢，精准地射向众人心中最脆弱的防线：
“城高池深？不错。然守城需人，敢问府君，城中尚有几分可战之兵？几分敢战之心？粮草充足？又能支应几时？坐吃山空之后，又当如何？”他顿了顿，声音陡然提高，带着一种洞悉时局的压迫感，“杨义臣大将军横扫河北，威望素着，麾下皆百战精锐，粮秣器械无算！然如何？朝廷一纸诏书，便需即刻解甲归京，数十万大军顷刻星散！府君自问，府君之能，麾下之兵，比之杨公又如何？”
他目光如电，再次扫过众人：“高统领麾下虎狼之师，新破数城，势如破竹，士气如虹！敢问府君，以为贵乡孤城，能挡此雷霆兵锋几时？一日？三日？还是待到城破之日，玉石俱焚，血流成河？！”
一连串凌厉无比的反问，如同重锤，狠狠砸碎了元宝藏等人心中最后的侥幸与伪装。堂上一片死寂，落针可闻，许多官员脸色惨白，额角见汗，连之前出声呵斥的元宝藏，也如同被掐住脖子的公鸡，张了张嘴，却发不出任何声音。
一片压抑的沉默中，一直未曾开口的郑府君，喉咙滚动了一下，用他那苍老而沙哑的声音，缓缓问道：“那……依魏先生之见，这‘生’，是个什么生法？这‘死’，又是个什么死法？” 他不再称呼“贼酋”，而是改口“高统领”，其心态变化，已悄然流露。
魏征知道，时机已至。他语气放缓，带上了一丝诱导，如同为迷途者指引方向：“生路，在于审时度势，顺天应人。若府君与诸位，能为这满城军民身家性命计，开城纳降，顺应天命。高统领必感念府君与郡丞之德，以上宾之礼相待，绝无加害。诸位之富贵家业，皆可保全，性命更得安稳。更能免去一场刀兵浩劫，活人无数，此乃功德无量之善举！反之，死路一条，城破身死，家产抄没，甚至累及亲族，徒留千古骂名。生路死路，利弊得失，如此分明，府君与诸位，还有何疑虑？”
他一番话，将投降描绘成一种明智甚至仁慈的选择。
郑府君沉默片刻，与元宝藏交换了一个眼神，然后看向魏征，试探着问道：“那……魏先生，是否容我等……商议片刻？”
“自然，自然。”魏征拱手，神色从容，“此乃关乎阖城命运之大事，理当慎重。郑府君，元郡丞，诸位同僚，征，便在驿馆静候佳音。”说罢，他再次行礼，姿态优雅，转身缓步而去，留下满堂心思各异的官员。
待魏征的身影消失，大堂内的气氛愈发诡异。郑府君环视众人，声音带着疲惫：“诸位，高统领的意思，大家都听到了。是战是降，关乎我等身家性命，也关乎满城百姓，大家都说说吧，是个什么章程？”
然而，堂下一片寂静。众人眼观鼻，鼻观心，谁也不愿第一个开口。说降？恐被唾骂为贪生怕死、背主求荣。说战？万一城破，便是灭顶之灾，谁敢担此干系？
郑府君等了半晌，不见回应，只得将目光投向站在首位的元宝藏：“元郡丞，你意下如何？”
元宝藏却如同老僧入定，双手拢在袖中，微闭着双眼，仿佛神游天外，对郑府君的问话充耳不闻。
郑府君无奈，只得挥了挥手，声音满是疲惫：“既然诸位尚无定论，那……便明日再议吧。散了，都散了吧。”
众人如蒙大赦，纷纷行礼，悄然退去。元宝藏也混在人群中，准备移步离开。
“元郡丞，”郑府君的声音再次响起，带着一丝不容拒绝，“请留一步。”
元宝藏脚步一滞，只得转身回来。待众人走远，大堂内只剩下他二人时，郑府君看着他，低声问道：“郡丞方才为何一语不发啊？”
元宝藏这才苦笑一声，摊手道：“我的府君唉！您让我如何说？在场面上，我能说什么？我说降？那些心里想着死战或者另有打算的人，岂不要恨我入骨，甚至暗中加害？我说不降？那些想着活命、保全富贵的人，又岂能容我？这是把我放在火上烤啊！”
郑府君闻言，愣了一下，随即恍然，拍了拍自己的额头：“哎呀！你看我，真是老糊涂了！竟没想到这一层！那……那如今该如何是好？”
元宝藏目光闪烁，低声道：“不急，不急。他既然给了时间，我们便再‘谈谈’，再‘谈谈’。总要把条件……谈得更清楚些，更稳妥些才好。”说罢，他不再停留，对着郑府君拱了拱手，也匆匆离开了郡守府。
是夜，贵乡城驿馆，魏征下榻之处，却是忙得不可开交，与城中其他地方的死寂形成了鲜明对比。送往迎来的身影络绎不绝，虽都悄无声息，掩人耳目，却瞒不过有心人的眼睛。来自郡守郑府、郡丞元宝藏府邸，乃至其他一些实力派官吏、本地豪族的使者，揣着各自的主子那难以明言的心思和试探，如同夜行的老鼠，悄然叩响了驿馆的门扉。