平原郡的官衙，如今成了太仆卿杨义臣临时的行辕。烛火通明，映照着这位四十多岁，正值壮年的老将，其鬓边已有几丝白发，也映照着摊在案几上那仿佛带着血腥气的战报——涿郡通守郭绚，兵败长河，万余精锐或降或亡，本人亦被枭首。
空气中弥漫着一股压抑的愤怒与凝重。郭绚并非庸才，其麾下亦是朝廷经制之师，装备精良，竟在如此短的时间内败得如此彻底，高鸡泊贼寇的凶顽，尤其是那个窦建德用兵之狡诈狠辣，显然超出了他之前的预估。刚刚因剿灭张金称而带来的一丝轻松，此刻已被这突如其来的败绩冲得七零八落，取而代之的是一种被挑衅后的凛然杀机。
“高士达……窦建德……”杨义臣伸手握拳，重重砸在地图上的“高鸡泊”区域，眼神锐利如鹰隼，“倒是小觑了尔等。”
帐下将领分列两旁，人人屏息垂首，不敢与他对视。空气中只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约传来的战马嘶鸣。良久，杨义臣缓缓抬起头，声音沉稳得听不出丝毫波澜，却带着一种久居上位、不容置疑的决断：“传令三军，原地休整三日，补充箭矢，检修器械。三日后，拔营启程。目标——高鸡泊。”
他没有咆哮，没有怒骂，甚至没有提高声调，但那股久经沙场、尸山血海中淬炼出的不怒自威的气势，却让帐内所有将领心头一凛。他们明白，这位素以持重稳健着称的老帅，此番是真真正正地动了雷霆之怒，决心要以泰山压顶之势，彻底碾碎这颗屡屡让朝廷颜面扫地、如今更折损他麾下大将的河北毒瘤。
“大帅，”一副将迟疑片刻，还是出列拱手，“贼寇新胜，士气正旺，且高鸡泊水域错综复杂，芦苇密布，易守难攻。我军是否……暂缓进军，从长计议？”
“正因其新胜，必生骄矜懈怠之心。”杨义臣目光如电，扫过那名副将，也扫过帐内所有心存疑虑的面孔，“张金称骄狂无备而败，郭绚轻敌冒进而亡。前车之鉴，血迹未干，我辈岂能重蹈覆辙？”他话锋一转，语气斩钉截铁，“然，我非张、郭！贼寇所倚仗者，不过水泊地利与些许狡诈伎俩。本帅此番，当以堂堂之阵，步步为营，如巨蟒缠身，不求速胜，但求稳妥。大军推进，步步为营，挖掘壕沟，建立壁垒，逐步压缩其活动空间，焚毁其外围苇荡，断其粮秣来源，疲其士卒心神。待其如瓮中之鳖，粮尽援绝，锐气尽丧，露出破绽之时，再施以致命一击，方可竟全功！”
他的战略明晰而冷酷，摒弃了一切冒险和侥幸，就是要凭借朝廷绝对的实力优势，行阳谋碾压之势。隋军这台庞大的战争机器，在杨义臣冷静而坚定的指挥下，开始更为沉稳，也更为致命地运转起来，森然的兵锋，直指那片吞噬了无数官军性命的绿色迷宫。
杨义臣大军开拔、直扑高鸡泊的消息，如同插上了翅膀的幽灵，迅速传遍了河北动荡的土地，也如同沉重得令人窒息的铅云，骤然笼罩了整个高鸡泊。
主营大帐内，气氛与前几日庆祝大破郭绚时的喧嚣判若两地。美酒的余香早已被紧张的汗味和隐隐的恐惧所取代。高士达踞坐在那张铺着完整虎皮的大椅上，粗犷的面容阴沉得能拧出水来，虬结的眉宇间锁着深重的忧虑与一丝不易察觉的烦躁。他听着斥候一遍遍回报着杨义臣所部的规模、那精良的盔甲反射的日光、那如林的旗帜以及沉稳得可怕的行军速度。那“杨义臣”三个字，仿佛带着千钧重压，每听一次，都让帐内许多头领感觉呼吸困难。毕竟，张金称号称十万之众，却在杨义臣手下灰飞烟灭的景象，犹在眼前，如同噩梦般萦绕不散。
窦建德立于下首，面色凝重，待斥候禀报完毕，他踏前一步，拱手沉声道：“大王！杨义臣此来，非同小可！建德以为，当避其锋芒，从长计议！”
所有人的目光都集中到他身上。
“历观隋将，善用兵、知进退、能持重者，无如杨义臣！”窦建德声音清晰而有力，一字一句地剖析着当前危局，“其人性情沉稳坚韧，用兵老辣周密，最擅以静制动，后发制人，绝非张金称之莽撞、郭绚之轻率可比！今其新灭张金称，携大胜之威而来，士气、兵锋、装备皆处于巅峰状态，其锋锐不可当！我军虽新胜郭绚，缴获颇丰，然整体实力与之相比，无论兵力、训练、器械，仍处绝对劣势。若此时选择正面迎战，无异于以卵击石，徒耗精锐，恐有……覆巢之危！”
他提出了自己深思熟虑的策略，声音带着恳切：“为今之计，上策当是请大王效法上次段达来攻之初，引兵暂避，主力迅速撤入高鸡泊深处，乃至更为险僻的百里洼，凭借复杂水域与其周旋。同时，遣小股精锐，多设疑兵，不断袭扰其粮道，截杀其斥候，疲其兵力，耗其粮秣。杨义臣大军远征，后勤补给线长，利在速战。只要我军避而不战，使其欲战不得，空耗钱粮，坐费岁月。待其师老兵疲，锐气尽失，士卒思归，后勤难继之时，我军再以逸待劳，寻其破绽，乘间出击，方可有一线胜机！若此时逞强硬拼，恐……恐非明智之举，亦非公之敌啊！”
这番分析，入情入理，引经据典，充满了对强大敌人的清醒认知和务实到近乎冷酷的态度。帐内不少头领，如素来稳重的张得水、李清等人，皆微微颔首，面露深以为然之色。就连一向与窦建德不甚和睦、性情火爆的孙雷，张了张嘴，看着高士达阴沉的脸色，终究也没能立刻说出反驳的话来，只是不甘地哼了一声。
然而，高士达的脸色却随着窦建德的话语愈发难看。窦建德刚刚取得一场大胜，其声威在军中如日中天，隐隐有与他分庭抗礼之势。之前孙雷等人若有若无的挑拨，早已在他心中埋下猜忌的种子，此刻正借着这股凝重的压力悄然滋长，化作一片难以驱散的阴云。窦建德这番“长他人志气，灭自己威风”的言论，在他听来，格外刺耳。尤其是最后那句“恐非公之敌”，更是像一根毒刺，狠狠扎入了他内心深处那根最为敏感、关乎权威与尊严的神经。
“建德何出此言！”高士达猛地一拍案几，震得碗盏乱跳，声音洪亮，试图以气势驱散帐内弥漫的悲观情绪，“杨义臣老匹夫，有何可怕？不过是杨坚老儿豢养的三姓家奴（杨义臣本姓尉迟，杨坚将其纳入皇室族谱并赐姓杨）！张金称乃乌合之众，内部倾轧，岂能与我高鸡泊上下齐心、百战精锐相提并论？郭绚小儿，亦是中了你的诱敌深入之计，咎由自取！如今我军人马俱备，士气高昂，缴获的官军铠甲兵器正好武装儿郎，正该一鼓作气，寻官军主力决战，以扬我军威，震慑河北！岂能未战先怯，望风而逃？如此行径，岂不让天下英雄耻笑我高士达是缩头乌龟！”
他霍然起身，魁梧的身躯带着一股草莽豪杰特有的彪悍与固执：“我意已决！就在这高鸡泊之外，依托熟悉的地形，与那杨义臣老儿，堂堂正正决一死战！让他尝尝我河北儿郎的厉害，叫他知晓，这高鸡泊不是他杨义臣想来就来的后花园！”
“大王！三思啊！”窦建德急道，脸上写满了焦虑。
就在这时，帐外亲卫通报：“高鉴大统领到！”