永和八年的选秀，是在一种近乎诡异的氛围中进行的。
距离那场震动朝野的血色清算与那位追封宸贵妃的无声葬礼，已过去三年。三年来，年轻帝王勤政不辍，后宫却始终空置，如同雪覆荒原，不见半点春色。
宗室元老与内阁重臣们再也无法坐视，国本空虚，皇嗣无望，关乎社稷安稳，劝谏的奏疏雪片般飞入养心殿，言辞一次比一次恳切，也一次比一次暗含忧虑与压迫。
最终，萧御在沉默了整整三日后，于一次常朝末尾，面对黑压压跪倒一片、以头抢地请求选秀以充掖庭、绵延皇嗣的臣子，只淡淡吐出了两个字：
“准奏。”
没有多余的情绪，没有期待，甚至没有不耐，只有一片深不见底的沉寂。
那声音不大，却让整个金銮殿瞬间安静下来，随即又响起一片如释重负又暗藏机锋的“陛下圣明”。
选秀的旨意迅速颁行天下。沉寂多年的宫廷仿佛被投入巨石的深潭，瞬间激荡起无数涟漪。
各地精心甄选的秀女被络绎送入宫中，东西六宫久违地热闹起来，莺声燕语，环佩叮当，似乎要将积攒了数年的冷寂一扫而空。
初选、复选，由内廷严格按照祖制进行。
最终送到萧御面前，等待他亲自“留牌子”或“撂牌子”的，是经过层层筛选、家世品貌皆属上乘的十数名秀女。
面圣的地点设在御花园澄瑞亭。
时值初夏，亭外碧波荡漾，睡莲初绽，绿柳如烟，一派生机盎然。然而亭内的气氛，却凝重得如同秋日刑场。
秀女们五人一组，低着头，迈着被反复教导过的、最优雅规矩的步子，依次走进亭内，跪拜，山呼万岁。
她们穿着统一的浅粉色宫装，梳着俏丽的双环髻，青春正好，容颜姣好，如同御花园中初绽的蓓蕾，各有风姿。
萧御高坐主位，一身玄青色常服，衬得他面容愈发沉静冷峻，三年的时光在他眉宇间刻下了更深的寂寥。
他的目光平静地扫过下面跪伏的少女，没有期待，没有审视，更像是在完成一项不得不为的、枯燥的仪式。
直到第二组秀女进来时，他的目光在其中一人身上，微微顿住了。
那少女低垂着头，露出的一段白皙脖颈和侧脸的轮廓，尤其是那微微抿起的、带着一丝天然柔婉弧度的唇线，竟与记忆深处某个模糊的侧影，有四五分依稀的相似。
萧御端着茶杯的手，几不可察地紧了一下。
心中那片死水，似乎被投入了一颗极小的石子，漾起一丝微不可查的波澜。
“你，抬起头来。”他的声音依旧平稳，却让侍立一旁的高德胜心头一跳。
那少女依言抬头，露出一张清秀温婉的脸，眉眼间果然带着几分书卷气，尤其是那双眼睛，沉静如水。
“叫什么名字？何方人氏？”萧御问，语气较之前缓和了些许。
“回陛下，民女姓林，名婉如，苏州人士。”少女的声音轻柔，带着江南水乡特有的软糯。
“可曾读书习字？”
“家中曾请过西席，读过《女诫》、《论语》，略通笔墨。”
萧御沉默片刻，对高德胜示意：“取纸笔来。”
纸墨迅速备好。林婉如显然有些紧张，深吸一口气，才提笔蘸墨，在宣纸上写下“蕙质兰心”四个字。是簪花小楷，清秀工整，看得出是下过功夫的。
萧御看着那字，眼神有瞬间的恍惚。
形是像的，都是清秀一路，可神呢？虞颜的字，清峻中带着风骨，是书香门第浸润出的底蕴，是历经磨难而不折的坚韧。
而眼前这字，只有闺阁女子的柔媚，少了那份刻入灵魂的力量。
那双眼，看似沉静，底下却藏着掩饰不住的、对帝王恩宠的渴望与忐忑，而非虞颜那种沉静如古井、包容一切的温柔与通透。
“撂牌子。”他收回目光，声音重新变得淡漠。
林婉如脸上的血色瞬间褪去，眼中闪过一丝茫然与失落，却不敢多言，叩首谢恩后默默退下。
接下来的筛选，仿佛陷入了一种诡异的模式。
又有两名秀女，或因眉宇间某一瞬的低眉顺目，或因传闻擅书，被萧御单独点出问话。
一位姓王的秀女，被要求写“愿陛下长安”。
她努力写得端庄，笔画却止不住地颤抖，那份刻意与惶恐，与虞颜最后在染血绢帕上，用生命书写的、绝望而虔诚的祝愿，判若云泥。
另一位姓陈的秀女，被问及是否读过《孙子兵法》——那是他曾与虞颜对弈时，偶然提及，她却能接上几句，令他印象深刻的。陈秀女茫然地摇头，只怯怯地说读过几本诗集，眼中是全然的懵懂与讨好。
每一次短暂的“特殊关注”后，换来的都是更快的“撂牌子”。
澄瑞亭内的气氛，从最初的期待，逐渐变得压抑、困惑，甚至带着一丝隐隐的恐惧。秀女们战战兢兢，不明白这位年轻帝王究竟在寻找什么。
高德胜垂手立在角落，心中早已一片冰凉。他看得分明，陛下哪里是在选妃，他分明是在这满园春色中，固执地、绝望地，寻找一个早已逝去的、独一无二的灵魂幻影。
他试图在这些鲜活的少女身上，捕捉哪怕一丝一毫那个人的痕迹，可每一次捕捉，带来的都是更深的失望与更尖锐的痛楚。
寻到的，永远是拙劣的模仿，是徒具其形的空壳。
最后一名秀女退下后，澄瑞亭内只剩下萧御一人，以及亭外愈发刺眼的阳光和喧闹的蝉鸣。
他独自坐在那里，许久未动。阳光透过竹帘，在他玄青色的衣袍上投下斑驳的光影，却照不进他眼底深沉的、已然凝固的晦暗。
高德胜犹豫再三，还是捧着记有最后几位“留牌子”候选名册，躬身近前，声音轻得几乎听不见：“陛下，您看……这几位……”
名册上的几位，家世、品貌都极为出众，方才并未被陛下特别关注，却也未被立刻撂牌子，是内阁和宗室最为看好的人选。
萧御的目光甚至没有扫向那名册。
他缓缓站起身，动作间带着一种深重的、源自灵魂的疲惫。
“都撤了吧。”
高德胜一怔，几乎以为自己听错了：“陛下的意思是……”
“今日所有秀女，”萧御的声音不高，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的决绝，仿佛利剑归鞘，再无转圜，“全部遣返原籍，厚赐安抚。
传朕旨意，宫中用度节俭，此后……不再选秀。”
“陛下！”高德胜惊得跪倒在地，声音发颤，“这……这恐惹非议，朝臣们，天下悠悠众口……”
“非议？”
萧御低低地重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那弧度里盛满了无尽的嘲讽与悲凉，“他们想要一个皇后，想要皇子，朕给了他们机会。”
他的目光再次扫过空荡荡的澄瑞亭，仿佛还能看见那些年轻而陌生的面孔，那些或娇媚、或温婉、或怯懦的神情。
“可是，”他的声音轻了下来，像是在自言自语，又像是在对那个永远无法回应的人诉说，带着一种痛到极致的平静，“她们都不是她。”
“形似……而神非。”
这世间，或许有眉眼相似者，有擅书者，有气质温婉者。
可再也没有一个人，能在他批阅奏折疲惫时，用一个沉静的眼神便让他心安；能在他感怀身世孤独时，用一句“万民皆是陛下子民”给予他最纯粹的慰藉；能在他浑然不觉时，于灯下悄悄临摹他的笔迹，只为更靠近他的世界一分；能在蒙受天大冤屈、生命垂危之际，用血与水写下千百遍“愿陛下长安”，道一声“无悔”。
虞颜，只有一个。
他曾经得到过，又亲手摧毁了。
如今，他连在这世间寻找一个哪怕只有一分相似的影子，都成了奢望。
寻而不得，不如不寻。
萧御不再理会跪在地上的高德胜，径直走出了澄瑞亭。
初夏明媚的阳光落在他身上，却仿佛照不透他那身玄青衣袍所包裹的、冰冷而孤寂的躯壳。
御花园里百花争艳，蜂飞蝶舞，一片喧闹生机。
而他行走其间，如同一个与这鲜活世界格格不入的游魂，周身弥漫着化不开的冰雪。
他的身后，是即将被遣散的、短暂的、徒劳的春色。
他的前方，是漫长而冰冷的、没有她的余生。
这孤家寡人的宿命，他认了。