开封城外，晨雾还未散尽，曦光刚漫过护城河，便见远处一支大军如长龙般蜿蜒而来，最前那杆 “种” 字大旗在风中舒展，红底黑字，在朝阳下看得真切。
李纲在城楼眺望见时，心头一热，不等亲兵牵马，已提着袍角往城下跑，石阶上的霜气沾湿了靴底，他却浑然不觉。到得城门外，连忙令亲兵列阵，甲胄鲜明，刀枪出鞘，映得晨光一片雪亮，整整齐齐如两排铁塔。
片刻间，大军前锋已抵城门，黑压压的人马涌入望春门，骑兵铁甲映日，步兵步伐沉稳，辎重车队的车轮碾过冻土，发出 “咯吱” 的闷响。李纲踮着脚往队伍后头望，脖子伸得老长，忽然听得身旁甲叶轻响，韩世忠牵着马快步走来，肩头还凝着些昨夜巡营留下的霜花。
两人并肩站定，目光同往大军深处探去。又过片刻，队伍末尾缓缓行来一骑白马，马上老者须发如雪，却根根挺直，玄色战袍上绣着暗金线，虽年过古稀，腰杆却挺得如枪杆一般，眼神扫过之处，连最桀骜的骑兵都下意识收了声。
“是大帅！” 韩世忠低喝一声，声音里带着按捺不住的激动。
李纲抢步上前，拱手行礼，袍袖几乎扫到地上的残雪：“种大帅一路辛苦，下官已备下薄酒，为您接风洗尘。”
韩世忠也跟着躬身：“末将韩世忠，恭迎西北军入城。”
老者在马上微微颔首，声音苍老却不失洪亮：“不必多礼。” 他目光落在韩世忠身上，嘴角勾起一抹笑意，“你便是韩世忠？王禀提过你，说你勇冠三军，今日一见，果然有几分英气，我西北军还真是出人才呐。”
“大帅过奖。”韩世忠拱手行礼，低着头等种师道走过城门才挺起身，和李纲各自翻身上马。
二人与种师道并辔往皇城去。沿途百姓见了 “种” 字大旗，纷纷跪拜于道，山呼 “救星”，哭喊声混着马蹄声，倒有几分悲壮。李纲在旁寒暄了几句军情，话锋一转，语气沉了些：“昨日申时，已将大帅的书信呈给圣上。只是当时李太宰正在金营议和，圣上暂未答复。今日有大帅在，想必圣上能幡然醒悟。”
种师道闻言，眉头猛地一挑，勒住马缰，白马脚下一顿，踏破了一块石砖，嘴中嘶鸣一声：“议和？老夫在太原接你书信与金子牌，说圣上急召勤王，才星夜兼程赶来，金人抵京不过五日功夫，怎么就议起和来了？”
“下官也百思不解。” 李纲叹了口气，“金人几番攻城，早已被我军逼得进退两难。如今大帅带来西北精锐，依合剿之策，定能将斡离不全军歼灭，届时乘胜北上，幽云、燕京，都有收复之望！”
种师道眼中闪过精光，马鞭在掌心轻拍，发出 “啪” 的脆响：“李大人放心，老夫定会力荐反攻之策。此乃天赐良机，万不可失。只有重创金人，我等才有机会收回燕云，一雪前耻！”
李纲又道：“对了大帅，听闻太原告急，是否要遣韩世忠率军驰援？”
“一派胡言！” 种师道先是一怔，随即怒喝一声，马鞭猛地抽在鞍前，“是谁在散播谣言？张孝纯在太原经营十余年，又有王禀相助，城防固若金汤，比开封差不到哪去，何曾告危！”
李纲脸色霎时变得铁青，指甲深深掐进掌心，心里暗骂：“李邦彦那厮，竟敢伪造军情，简直无法无天！”
巳时，大庆殿内，檀香与烛火的气息交织，却压不住殿内的滞闷。种师道立在百官之首，虽年过古稀，脊背却挺得如立柱一般。赵桓未坐龙椅，背手立在丹陛之上，俯视众臣，李邦彦垂首立在他身侧。
“诸位爱卿，” 赵桓缓缓开口，声音平淡得像一潭死水，“昨夜李太宰与金人交涉，对方已答应撤军，却有三条件：一，割让中山、河间、太原三镇；二，赔偿黄金五百万两、白银五千万两、绢帛一百万匹；三，送亲王、宰相为质。至于幽云之地，他们说会依约归还。你们怎么看？”
“圣上！老臣以为不妥！” 种师道往前一步，嗓音苍劲，“三日前接李纲大人书信与圣上金牌，急召老臣解东京之围。如今金人已是强弩之末，正是我军反攻的千载良机！老臣愿领军出城，一举歼灭斡离不大军，以绝后患！”
赵桓眉头微皱：“种将军的书信，朕昨日看过了。只是金兵陆战素来凶悍，守城尚可，若要列阵对垒，胜负难料啊。”
“圣上明鉴！” 种师道朗声道，“金人连番攻城，兵马折损过半，粮草早已见底。我西北戍边军与党项周旋数十年，最擅野战，此番合围，定不辱命！”
“哼，定不辱命？” 李邦彦突然冷笑，“种将军怕是忘了，天祚帝也拥兵数十万，还不是被斡离不、粘罕八千铁骑杀得片甲不留？你这西北军，连党项都迟迟打不下来，凭什么夸下海口？”
赵桓摆了摆手制止了两人的争执，语气带着疲惫：“不必争了。‘海上之盟’时，父皇曾说‘绝不招降纳叛’，却暗中收留辽国降将张觉，此事已被金人抓住把柄，确是我朝背盟在先。朕已答应他们的条款，诚信乃立国之本，就依金人之意，凑足金银，挑选皇亲去金营为质吧。”
“圣上不可！” 种师道急步上前，“两军交锋，何来盟约可言？胜者为王，败者为寇！金人狼子野心，怎会信守承诺？还请圣上收回成命！”
“够了。” 赵桓打断他，语气中带着一丝不耐烦，“此事尚有商榷，可做两手准备，先凑银两稳住金人再说。” 说罢，转身便往后堂走去。
“圣上！” 种师道高喊，声音在空旷的大殿里回荡，却只换来渐行渐远的脚步声。老将军望着丹陛，猛地一拳捶在自己大腿上，一声长叹。
晌午的城北大营，帐内却因四面开窗凉意嗖嗖往里灌。种师道居中而坐，面前沙盘上插着密密麻麻的小旗，帐内守将环立，个个甲胄鲜明，连呼吸都比寻常时沉了几分。
李纲率先上前，手指在沙盘边缘点划，将城防布防、兵力调配一一道来，声音不高，却字字清晰。马忠紧随其后，走到沙盘另一侧，俯身指着金兵大营的标记讲道：“金营分左中右三寨，中寨是斡离不主营，左寨屯粮，右寨驻兵，寨外两圈拒马，又新挖了壕沟，里有铁刺……” 他边说边比划，将金兵大营的布局说得明明白白。
种师道眯着眼听着，手指在案上轻轻敲击，忽然抓起一支朱红小旗，在沙盘上滑州的位置一插：“依马将军所说，金营粮草已见紧缺，却敢拖延至正月后撤军，必是等着后援。派一队精锐去滑州，扼住他们的粮道，再增兵浚州设防，如此合围，胜算便增了三成。” 说罢，他又取过一支毛笔，在金兵大营的位置重重画了个圈，墨痕晕开，如一张天罗地网，“这群金狗已是瓮中之鳖，只需严加监视，静待时机便可。”
“大帅！” 帐下一人猛地站起，正是副将姚平仲，他抱拳朗声道：“末将以为，拖延并非上策！圣上明着说要斟酌，暗地里早偏向议和。我等去截断粮道，拖得久了，李邦彦那帮人定会在圣上面前搬弄是非，说我等故意延误求和，到时候怕是脑袋难保！”
韩世忠也起身道：“姚将军说得是！圣上优柔寡断，李邦彦又百般蒙蔽，夜长梦多。不如寻个机会，打一场大胜仗，让朝堂上那些书生哑口无言，届时圣上就算想怪罪，也找不到由头！”
“放肆！” 种师道猛地抬头，手掌用力往沙盘上一拍，“你们报国心切，老夫岂能不知？但老夫有两层顾虑：其一，金兵虽缺粮，却未到山穷水尽之地，逼得太急，只会让他们拼死反扑，不如待其锐气尽失，再一举破之，胜算更大；其二，老夫已派人南下亳州，请太上皇回京。圣上若拿不定主意，便请太上皇定夺，届时我等出兵，名正言顺，再无后顾之忧！”
“可是大帅！” 姚平仲还想争辩，身后的弟弟姚友仲忙伸手去拉他。
“住口！” 种师道同时厉声喝止，“你姚家军随老夫多年，还不知老夫的脾气？记住，一朝天子一朝臣，我等效忠的是大宋，不是某一个人，更不可恃功妄为，违背圣意！”
姚平仲脸色涨得通红，愤愤地坐回椅子上，抓起案上的凉茶猛灌一口，茶水冰凉，却浇不灭心头的火气，帐内一时寂静。