那天晚上回去后，宋华安一整晚都没睡着觉，第二天休沐日，提着一包上好的毛尖就去了沈府。
“太傅！”宋华安俯身行礼，却被沈嬛几步上前托了起来。
“殿下今日来，所为何事呀！”
宋华安看着沈嬛，沉思片刻才缓缓开口道：“是有些疑虑，想和太傅聊一聊。”
沈嬛笑着给宋华安倒了杯茶，“不急，殿下可以慢慢想，慢慢说。”
今日的沈嬛心情明显不错，穿着一袭青衫，灰发半挽着。
“近日，我在整理来年春闱考生名录。也是新鲜，其他州郡都有，就是没瞧见安北郡和西平郡的考生，也不知是何原因。”
沈嬛低下头抿了口茶，“也不是不作为，只是那两地没有学院。”
“学院？”
“不错，各地州郡都有自己的学院，有些州郡光学院就有好几十个，一般学子会在当地学院学习，学院也会负责他们后续考试的所有流程，那些考生只需按时去考场就好。”
宋华安听完这些话，心头猛地一紧，很快就联想到——学阀！
“那考生自己不能报名吗？”
沈嬛闻言笑着说道：“当然可以！”
看着沈嬛的脸宋华安的嗓子忽然就被堵住了，京城没有学院，所以她不是很了解这些东西，可若学院在地方很流行偏偏在京城没有，这就已经很可疑了。
还要继续问吗？她会得到什么答案？
可沈嬛没有给她犹豫的机会，她放下茶盏，瓷底与桌面发出一声轻响，“自己报名，自然是可以的。”沈嬛重复了一遍，声音平稳，“只需按规程，寻得符合要求的廪生作保，备齐户籍、家状、履历文书，亲自或委托家人前往州府衙门礼房办理即可。规程白纸黑字，写得明明白白。”
她顿了顿，目光掠过窗外庭院里枝叶渐疏的秋树，仿佛在斟酌词句。
“只是……殿下久在京城，或许不知地方现状。这‘符合要求的廪生’，往往多在学院之中，或与学院关系密切。那州府衙门礼房负责接收文书的吏员，忙时……或许也只认由学院统一递送、盖着学院钤印的文书册子，整齐，省事，不易出错。”
“若是哪个学子自个儿捧着零零散散的一叠文书跑去，”沈嬛轻轻摇头，唇角扯起一个微妙的弧度，“遇上吏员‘按章办事’，细细核验，挑出些无关紧要的格式错漏、印章模糊，来回折腾几趟，错过了投递期限，也是……时运不济，怪不得旁人。”
宋华安只觉得一股寒意顺着脊椎缓缓爬升。
层层关卡，处处“惯例”，早已将考生个人的通路挤压得狭窄难行。学院，已然成了一个近乎垄断的通道。它提供便利，却也扼杀了选择。
“那些学院……”宋华安的嗓音有些发干，“由何人主持？与州郡官员……”
沈嬛垂眸，用杯盖轻轻撇去茶沫，语气轻描淡写：“山长、教谕们，多是当地德高望重的名儒，或是由致仕的官员担任。与父母官们嘛……自然时常走动，切磋学问，共商地方文教兴盛之大计。学院每年的束修、田产、资助，乃至优秀学子的荐书，哪一样不需要官府的支持呢？”
话到此处，点到即止。
但意思已经再明白不过，学院和地方官府早已形成了盘根错节的利益共同体。学子为学院提供丰厚的术佣，学院为某些官员提供‘可靠忠诚’的同僚，那些官员也可为学院提供资源和便利，甚至可能在科考录取上有所倾斜。
甚至在某种程度上这些学院的存在是合法，不过是大一点的私塾罢了。而这些绝对是帝王所不能容忍的，所以京城没有，甚至不会被人刻意提起。
那没有学院影响的安北郡和西平郡又为什么没有考生呢？
宋华安有些头晕，她看着沈嬛的眼睛似乎猜到了答案，最坏的结果不过是那些学院论断了知识，或是考试所需的书本······
“太傅，学生先告辞了！”
沈嬛坐在原地没有挽留也没有起身相送，“若殿下还有什么不懂得，可以去问问吏部的张芜大人，老臣离开朝堂已久，了解得怕是没有张大人那么多。”
宋华安背着手沉闷地在廊下走着，就快出府前被人叫住。
“殿下！”沈临熙微微俯身行礼，笑意温柔腼腆，“殿下，许久未见，您近来可好？”
自此宋桑文也离开上书房后，她和沈、谢二人确实有三年没见过了。
不过，宋华安细细看了看眼前之人，身着一身浅蓝色锦袍，一条青玉带束着细腰，衣袂随风微微拂动。
“沈公子。”宋华安眼底带着客套的浅笑，背在身后的手也放了下来，“确实许久未见了。”
四目相对的瞬间，沈临熙下意识垂首，在看到宋华安腰侧的青竹玉佩时，唇角的笑意愈发明显。“方才远远瞧着像是殿下，便贸然叫住了，还请殿下勿怪。”
“无妨。”宋华安打量着他，三年不见，他褪去了少许少年青涩，更添了几分书卷气，只是那眉眼间的温柔腼腆倒似从未变过。“我还有公务在身，就先告辞了。”
沈临熙闻言，下意识攥了攥手指，温声道：“殿下勤于政事，但也请务必保重身体。秋日干燥，今日我恰好替祖母备了梨膏，殿下不妨带回去一盒，润润嗓。”说着，从身后侍从那里拿过来一个小木盒。
他的关心体贴而自然，不带丝毫谄媚或打探的意味，只让人倍感舒适。
宋华安苦闷的心绪也因他这几句话稍稍纾解了几分，她笑了笑：“多谢沈公子挂心，不过既是为沈太傅准备的，我就不横刀夺爱了，告辞！”
看着宋华安的背影，沈临熙下意识上前两步，微微抬了抬手，最后又无措地放下。
木荷看着自家主子有些发红的眼眶，有些心疼地捏紧托盘，“公子，没事的，大人是殿下的太傅，她还会再来的。”
秋风吹过廊下，带来远处隐约的桂花残香，沈临熙安静地站着，似是想起了什么拿出袖口的帕子，抚着上面的青竹笑了起来。