秋意渐深，御花园内的菊花开得正盛，各色纷呈，傲霜凌寒。一场小型的赏菊宴在园中暖阁举行，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
苏望宁与尔生百年到得稍晚些，踏入暖阁时，李琮与林微露已坐在主位旁。林微露已褪去了大婚时的娇羞，眉宇间多了几分为人妇的温婉韵致，与李琮并肩而坐，偶尔低声交谈，默契十足。见他们进来，李琮笑着招手：“尔生，苏小姐，这边坐，就等你们了。”
林微露也起身相迎，亲热地拉住苏望宁的手：“阿宁。”目光在她与尔生百年之间流转，带着善意的调侃。
尔生百年微微颔首，与苏望宁一同落座。他依旧神情淡漠，但对李琮夫妇的态度，比对旁人显然缓和许多。宫人奉上热茶，茶香氤氲。
“今日请你们来，一是赏菊，二来，”李琮收敛了些笑意，神色稍正，“也是有些朝堂之事，想听听尔生与苏小姐的看法。”他如今代理部分朝政，举手投足间已隐隐有了储君的沉稳。
“三哥……走后，他留下的一些势力虽已清理，但朝中难免还有些余波震荡。加之北境近来似乎有些不稳，几个部落小有异动，虽不成气候，却也烦心。”李琮说着，看向尔生百年，“尔生对此可有高见？”
尔生百年端起茶杯，瞥了他一眼，语气平淡：“人族内务，我不插手。”他顿了顿，补充道，“不过，若有人想将爪子伸到不该伸的地方，我不介意帮他剁了。”
这话说得轻描淡写，却带着一股凛冽的寒意，让暖阁内的温度仿佛都降了几分。李琮先是一怔，随即了然，知道这是尔生百年在表明态度——只要不牵扯到苏望宁和他所在意的人，朝堂争斗他懒得管，但若有人想借幽冥教余孽或别的势力兴风作浪，他绝不会坐视。
“我明白了。”李琮郑重地点了点头。
苏望宁安静地听着，并未插言朝政，只是当李琮提到北境异动时，她敏锐地察觉到身侧的尔生百年气息有了一丝极其细微的变化。她想起前几日他收到的那份关于极北之地的密报。
赏菊宴气氛还算融洽。李琮似乎也只是想探探口风，并未深谈政事，很快便将话题引回了风花雪月。林微露也适时地与苏望宁聊起了女儿家的趣事，暖阁内重新弥漫开轻松的氛围。
然而，这份宁静并未持续太久。一名内侍匆匆而入，在李琮耳边低语了几句。李琮眉头微蹙，对众人告罪一声，便起身离开了。
片刻后，他回转，脸色有些凝重。
“出了何事？”林微露关切地问。
李琮叹了口气，看向苏望宁：“苏小姐，柳御史家方才派人入宫禀报，柳云羞小姐……昨日出城上香归来后，便感染了风寒，发起高热，至今未退，情况似乎有些棘手。太医署已派人去了，但柳小姐昏迷中……似乎一直在呓语你的名字。”
苏望宁神色一凝，立刻站起身：“云羞病了？我这就去看看她。”柳云羞也是她为数不多的好友之一，听闻她病重，苏望宁心中不免焦急。
“我陪你。”尔生百年也随之起身。
李琮道：“马车已备好。若有需要，随时传唤太医署。”
苏望宁点点头，与尔生百年快步离开了暖阁。
马车疾驰，很快便到了柳御史府。府内气氛压抑，柳御史夫妇面带忧色，见到苏望宁与尔生百年亲至，又是惶恐又是感激。
柳云羞的闺房内，药味浓郁。她躺在床上，双颊呈现不正常的潮红，嘴唇干裂，眉头紧锁，果然在昏迷中喃喃：“望宁……苏姐姐……”
苏望宁坐到床边，握住她滚烫的手，一股精纯清冽的力量缓缓渡了过去，试图安抚她紊乱的气息。“羞云，我在这里。”
尔生百年站在稍远处，紫金色的眼眸扫过柳羞云，眉头几不可察地蹙起。他并未感应到明显的邪气或诅咒，但这病势来得如此凶猛急切，却透着几分不寻常。
就在这时，柳羞云忽然剧烈地咳嗽起来，猛地睁开眼，眼神涣散而惊恐，死死抓住苏望宁的手，尖声道：“不要！别过来！黑色的……好多黑色的手……抓我……望宁，救我！”
她声音嘶哑，充满了恐惧，随即又力竭般昏死过去，体温似乎更高了。
“黑色的手？”苏望宁心中疑窦丛生，看向尔生百年。
尔生百年走上前，指尖凝聚起一点微光，点在柳微露的眉心。片刻后，他收回手，眼神冷了下来。
“不是寻常风寒。”他沉声道，“她的魂魄受了惊吓，沾染了一丝极淡的……幽冥秽气。虽不致命，但会放大她内心的恐惧，侵蚀生机。”
“幽冥教？！”苏望宁心头一凛，“他们不是已经……”
“百足之虫，死而不僵。”尔生百年语气冰冷，“看来，还有漏网之鱼，而且，胆子不小。”他将目标对准了苏望宁身边亲近却无自保能力的好友。
一股怒火在苏望宁心中升起。幽冥教屡次三番挑衅，手段卑劣，如今竟牵连到她身边之人！
“能救她吗？”她压下怒火，急切地问。
“区区秽气，不难。”尔生百年指尖紫金光芒一闪，没入柳羞云眉心。只见一缕极其淡薄的黑气从她七窍中被逼出，发出一声细微的尖啸，随即在紫金光华中消散。
柳羞云脸上的潮红以肉眼可见的速度褪去，呼吸变得平稳悠长，紧锁的眉头也舒展开来，陷入了正常的沉睡。
柳御史夫妇见状，喜极而泣，连连道谢。
苏望宁也松了口气，但脸色依旧凝重。她看向尔生百年：“他们这是警告，还是……”
“试探。”尔生百年眸中寒光凛冽，“亦或是，调虎离山。”
他话音未落，窗外夜空之上，极高极远之处，仿佛传来一声极其微弱、却尖锐无比的禽鸟悲鸣！那声音寻常人根本无法听见，但落在尔生百年与苏望宁耳中，却清晰无比！
是那只负责监视极北之地的金羽灵雀！
尔生百年脸色骤然一变，猛地抬头望向北方天际，紫金色的眼眸中瞬间风起云涌，一股压抑不住的恐怖威压如同实质般扩散开来，虽只一瞬便被他收敛，却让整个柳府的人都感到一阵心悸腿软！
“阿年？”苏望宁感受到他气息的剧烈变化，心也跟着提了起来。
尔生百年收回目光，看向她，眼神是前所未有的冰冷与肃杀，他一字一顿道：
“他出来了。”