凌霞婆婆的身影自议事大殿主位悄然隐去，如同水滴融入深潭，不留丝毫痕迹。那并非寻常的遁术，更似与这隐霞谷的古阵乃至那株巨大的隐霞古树融为一体，借其灵蕴瞬息远遁，前往那唯有历代谷主方知晓确切方位的封印节点。大殿之内，顿时只余下晚风与晚宝二人，以及空气中尚未完全散去的沉重与隐秘的气息。
阳光自殿门斜照而入，在光滑如镜的青石地面上拉出长长的光斑，尘埃在光柱中无声飞舞。方才那惊心动魄的对话、那揭露的沉重秘辛，让这熟悉的殿堂显得格外空旷而陌生。
晚宝深深吸了一口气，试图将胸腔中翻涌的惊涛骇浪压下。守狱人后裔、上古封印节点、霞光隐罪、先祖过失…这些词汇如同重锤，一次次敲击着她的认知。她过去十三年所认知的“家”，其根基之下，竟埋藏着如此动荡与危险的真相。那份“混世魔王”的跳脱心性，在此刻被一种沉甸甸的责任感与紧迫感所取代。
“巡守使…”她低声重复着这个突如其来的职责，明眸中光芒闪烁，不再是往日纯粹的顽劣好奇，而是糅合了坚定、警惕与一丝跃跃欲试的锐利，“姐姐，我们该从何处着手？”
晚风静立原地，眸光微敛，似在感知着什么。片刻后，她才缓缓开口，声音清冷如泉：“谷主虽已决断，然谷中人心未定，暗流犹存。那位赵长老，敌意未消。其余诸人，亦多存疑虑观望之心。我等行事，须得章法，既需探查地脉魔蕴，亦需留意人心鬼蜮。”
她看向晚宝：“你既为谷中弟子，又得谷主亲授职司，明面巡查之事，由你主导最为合适。李长老处，需先行拜会，领取信物，了解地脉节点分布与以往监测记录。此为‘正’。”
“那‘奇’呢？”晚宝立刻领会。
“暗中之奇，自是那神秘黑影。”晚风眸光微寒，“其能潜入禁地，对谷中隐秘所知甚深，必有内应或特殊渠道。昨夜事发仓促，其或留下蛛丝马迹。且其目标明确，一次未成，恐会再次出手。巡查地脉之时，亦是引蛇出洞之机。”
阿金从背篓中探出头，低吼一声，熔金竖瞳中雷光隐现，显是听懂了计划，并跃跃欲试。
晚宝点头，只觉得思路瞬间清晰起来。有姐姐在旁筹谋，她心中底气足了不少。“好！那我们这就先去寻李长老！”
两人走出议事大殿。殿外阳光正好，但落在身上，却仿佛带着不同于以往的分量。一些尚未远离的弟子和执事见到她们出来，目光依旧复杂，但或许是因为谷主并未立刻问责，又或许是晚风之前无形中展露的实力起到了震慑作用，倒是无人再敢上前公然议论或阻拦。
经弟子指引，二人来到位于谷地东侧的李长老居所——“百草苑”。此处与其说是居所，不如说是一片精心打理的灵药圃环绕下的几间雅致木屋，药香扑鼻，灵气盎然。李长老正立于一片叶脉呈现奇异霞光的三星草前，凝神观察其长势，眉头微蹙，似乎遇到了什么难题。
见到晚风二人前来，她直起身，脸上并无太多意外之色，只是目光在晚宝身上多停留了一瞬，语气平淡：“谷主已传音于老身。你们来了。”
“李长老。”晚宝上前一步，恭敬行礼，此刻态度端正了许多，“奉谷主之命，弟子晚宝暂代巡守使之职，协助长老巡查地脉，监测魔蕴异动，特来请长老示下。”
李长老打量了她片刻，见她眼神清亮，神态虽难掩少女朝气，却已无平日的浮躁跳脱，多了几分沉凝，心中稍慰。她叹了口气：“起来吧。谷主既将此重任交予你，望你莫再如往日般儿戏。此事关乎一谷存亡，乃至天下苍生，绝非小打小闹。”
她自袖中取出一枚触手温润、呈叶片形状的翠玉令牌，其上以古老符文刻着一个“巡”字，递给晚宝：“此为巡守令符，凭此可通行谷中大部分区域，包括各地脉节点外围。节点具体位置与监测法门，以及近三年的监测记录，皆在此玉简之中。”
她又取出一枚青色玉简递给晚宝。
“多谢长老。”晚宝双手接过令符与玉简，只觉得入手沉甸甸的。
“地脉节点共九处，分布于谷中及周边沼泽险要之地。”李长老神色严肃地叮嘱，“你需逐一巡查，以你的碧萝仙力感知魔蕴浓度变化，与记录对比，详细记载。若有异常，即刻以令符示警，万不可擅自深入或触碰节点核心！此外，巡查途中，亦需留意是否有非谷中人员活动痕迹，或任何可疑迹象。”
“弟子明白！”晚宝郑重应下。
“晚风道友，”李长老又转向晚风，语气客气了些许，“谷主有言，请您多多费心。宝丫头年轻经验浅，地脉节点虽平日安稳，但魔蕴侵蚀之地，偶有变异毒虫凶植滋生，且近来多有异动，还需您多加看护。”
晚风微微颔首：“分内之事。”
离开百草苑，晚宝立刻将神识沉入那枚青色玉简。大量信息涌入脑海——九处地脉节点的详细方位图、通往节点的安全路径（需避开某些天然毒瘴或流沙区域）、每处节点的特征、以往监测到的魔蕴波动范围、以及一套以碧萝仙力感知并记录魔蕴的简易法诀。
信息繁杂，但对于修士而言，消化起来并不困难。晚宝很快便找到了离她们最近的一处节点——“青苔涧”，位于谷地东北角的一处幽深溪涧之中。
“先去青苔涧。”晚宝收起玉简，指向东北方向。
两人不再耽搁，身形掠起，向着青苔涧方向而去。一路上，晚宝手持巡守令符，果然畅通无阻，遇上的巡逻弟子见到令符，虽神色各异，但均依礼让行。
然而，她们并未察觉到，在她们离开谷中心区域，步入相对偏僻的东北小径时，远处一栋阁楼的窗后，一道阴沉的目光始终跟随着她们的背影，直至消失在山林掩映之中。
…
与此同时，隐霞谷西侧，一座把守森严、布有隔音禁制的石殿内，气氛却与谷表面的宁静祥和截然不同。
方才在议事大殿中率先发难、脾气火爆的赵长老，正负手立于殿中，面色铁青。他身旁还站着两位与他关系密切、同样面色凝重的长老。一位是掌管谷中戒律、面容古板的钱长老，另一位则是负责对外采买、消息相对灵通的孙长老（并非之前那位沉稳的孙长老）。
“岂有此理！谷主真是老糊涂了！”赵长老猛地一拍身旁的石桌，好在石桌材质非凡，并未碎裂，只是发出一声闷响，“不仅轻信那两个来历不明的丫头片子的鬼话，还将巡守重任交给晚宝那个惹祸精！甚至允许那个深不可测的外人插手谷中事务！这简直是引狼入室！”
钱长老捻着颔下几根稀疏的胡须，慢条斯理地道：“赵师兄息怒。谷主深谋远虑，或许另有考量。那枚记录魔影的玉简，气息确非作假。魔劫之事，宁可信其有，不可信其无。”
“魔劫？”赵长老冷笑一声，“即便是真，那也是浩荡天威，岂是我小小隐霞谷能独力抵挡？当务之急，应是紧守门户，向周边大宗乃至仙域求援！而非将希望寄托在一个黄毛丫头和一个身份不明的外人身上！更别提还将谷中地脉节点这等机密暴露于外人之眼！若那晚风心存歹意，后果不堪设想！”
负责采买的孙长老压低声音道：“赵师兄所言，不无道理。我近日外出采买，听闻云崖宗对晚宝的通缉令已然升级，赏格翻倍，据说其宗主爱子在那晚宝手中吃了大亏，道心受损。云崖宗势力庞大，若知晚宝藏身我谷，必不会善罢甘休。届时魔劫未至，我谷先要面对云崖宗的雷霆之怒！谷主此举，实非明智！”
他顿了顿，声音更低，带着一丝神秘：“而且…诸位师兄可曾想过，昨夜禁地黑影，当真与那晚风无关？她出现得如此巧合，修为又高深莫测，焉知不是她使的障眼法，意图窃取我谷秘辛？”
这话语如同毒蛇，悄然钻入人心。钱长老捻须的动作微微一顿，眼中闪过疑虑。
赵长老眼中精光一闪：“孙师弟所言，正是我所忧！那晚风能轻易抵御我的威压，其实力至少是元婴后期，甚至…更高！这等人物，怎会无缘无故庇护晚宝那丫头？必有所图！或许，那所谓的魔影、玉简，根本就是她自导自演，用以取信谷主，混入我谷核心的戏码！”
殿内一时沉寂，三人各怀心思，空气中弥漫着猜忌与不安。
良久，赵长老眼中闪过一丝决绝：“不行！绝不能任由谷主行此险棋！隐霞谷传承数千载，不能毁于一旦！”
“赵师兄意欲何为？”钱长老沉声问道。
“既然谷主一意孤行，那我等便需早做打算。”赵长老目光扫过二人，声音压得极低，“钱师弟，你执掌戒律，暗中增派可信之人，严密监视晚风与晚宝的一举一动，特别是她们接触地脉节点时，务必记录在案，若有任何逾越或不轨之举，立刻拿下！”
“孙师弟，你设法与外界保持联系，特别是云崖宗那边…不必明言晚宝在此，只需透露谷中近来有陌生高手出入，且与之前通缉令之事似有关联，看看他们反应。或许…能借云崖宗之力，逼走这两个祸端！”
钱长老眉头紧锁：“监视之事尚可，但勾结外宗…赵师兄，此是否…”
“非常之时，行非常之事！”赵长老打断他，语气激动，“我等皆是为了隐霞谷的存续！若任由事态发展，待魔劫真至或云崖宗打上门来，一切晚矣！我等此举，乃是不得已而为之的自救！”
孙长老眼中闪过一丝算计的光芒，附和道：“赵师兄深谋远虑。若能借此机会让云崖宗与那晚风斗个两败俱伤，我隐霞谷或可坐收渔利，至少能暂保平安。”
钱长老沉默片刻，终究是叹了口气，缓缓点头：“也罢…便依赵师兄之言。但一切须得隐秘，绝不可让谷主与李长老知晓。”
“这是自然。”赵长老脸上露出一丝得意，仿佛已看到了将晚风二人驱逐出谷、重新掌控局面的未来。
三人又低声密议了一番细节，方才悄然散去。石殿内的隔音禁制撤去，仿佛什么都未曾发生。
然而，这看似固若金汤的隐霞谷，其内部已然因为外来的变数、古老的恐惧以及权力的暗流，悄然裂开了第一道缝隙。猜忌与私心，有时比魔影更具侵蚀之力。
…
谷地东北，青苔涧。
此处环境湿滑幽暗，一条溪流潺潺流淌，两岸石壁上覆盖着厚厚一层散发着微弱荧光的青苔，空气中弥漫着浓郁的水汽和一种独特的、略带腥甜的草木气息。
按照玉简指示，晚宝很快在溪流下游一处隐蔽的石壁后，找到了那处地脉节点的入口——一个被阵法巧妙遮掩、仅容一人通过的狭小石缝。
取出巡守令符靠近，石缝处的阵法光晕荡漾开来，露出通道。两人一兽依次进入。
洞内初极狭，复行数十步，豁然开朗。一个不大的天然洞窟呈现眼前，洞窟中央，并非想象中的灵泉或灵脉，而是一口仅尺许见方的“小水洼”。水洼中的液体并非清澈泉水，而是一种粘稠如浆、色泽暗沉、隐隐泛着不祥幽光的黑色液体，偶尔有极其细微的气泡从底部冒出，破裂开时，散发出一丝极淡却令人极其不适的阴冷气息——正是那被稀释了无数倍的魔蕴！
水洼四周，布置着繁复的符文阵法，光芒流转，形成一道光罩，将其勉强笼罩在内。光罩之上，有霞光般的灵蕴缓缓流淌，不断消磨中和着那溢散出的微弱魔蕴。这显然便是隐霞谷历代以“碧霞灵韵”净化此地的手段。
洞窟石壁上，刻满了密密麻麻的刻度与标记，记录着历代守在此处的弟子监测到的魔蕴高度变化。
晚宝屏住呼吸，能清晰地感受到自身碧萝仙体对那魔蕴的本能排斥与警惕，但同时，也有一种奇异的感应，能模糊感知到那黑色液体深处蕴含的、死寂而污秽的力量。
她依照玉简中所授法诀，运转碧萝仙力，指尖凝聚起一团纯净温和、充满生机的翠绿光晕，缓缓靠近那阵法光罩。
随着她的仙力靠近，那光罩上的霞光似乎活跃了一丝，与她的力量产生细微共鸣。而光罩内那口魔蕴水洼，却仿佛被惊动般，表面泛起一丝微不可察的涟漪，那阴冷的气息似乎也浓郁了半分。
晚宝闭目凝神，仔细以仙力感知着魔蕴的浓度、活性，并与石壁上最近的记录进行比对。
晚风则静立一旁，神识早已如水银泻地般铺散开来，不仅笼罩了整个洞窟，更向着四周岩壁、地底深处细细探查而去。她的感知远比晚宝敏锐和深远，此刻，她秀眉微蹙。
“如何？”见晚宝收回仙力，面露沉思，晚风开口问道。
“魔蕴的活性…比三个月前的记录，增强了大约半成。”晚宝语气凝重地指着石壁上一处刻度，“而且，其侵蚀阵法的速度，似乎也快了一丝。虽然变化极其微弱，但趋势确实存在。”
晚风微微颔首，这与她的判断一致。她抬手指向洞窟某个阴暗的角落：“不仅如此，此地残留的空间波动有极细微的异常，虽被刻意掩饰，近乎自然消散，但绝非寻常地脉变动所能引起。倒像是…近期有人以特殊法器或符箓，短暂窥探过此地。”
晚宝心中一凛，立刻顺着晚风所指方向望去，却什么也感知不到。“是那个黑影？”
“十有八九。”晚风眸光锐利，“其目标果然是这些节点。窥探此地，或许是为了确认魔蕴侵蚀程度，评估封印状态。”
阿金也冲着那个方向低吼一声，周身雷光闪烁，显得有些焦躁不安，显然也感知到了那令它极为厌恶的、极其淡薄的异常波动。
“看来，我们的巡查，并非多余。”晚宝握紧了手中的巡守令符，只觉得肩上的担子又重了几分。敌人不仅在暗处，而且行动远比她们想象的更快、更隐秘。
两人仔细检查了洞窟内外的阵法，确认并无破损，又将晚宝监测到的数据详细记录在玉简中，这才退出了青苔涧节点。
站在溪涧旁，感受着外界温暖的阳光，方才洞窟中的阴冷压抑感才渐渐散去。
“去下一处节点，‘黑泥潭’。”晚宝查看了一下玉简地图，指向另一个方向。黑泥潭位于谷外沼泽深处，环境更为恶劣。
然而，就在她们准备动身之时，晚风脚步微微一顿，目光似不经意地扫过远处一片茂密的、散发着奇异甜香的粉紫色花丛。
“走吧。”她语气如常，并未多言，只是暗中传音于晚宝，“有人窥视，修为不弱，擅长隐匿，应是谷中之人。不必打草惊蛇。”
晚宝心中一紧，面上却不动声色，只是点头应道：“好。”
她心中明了，谷主虽已决断，但长老密议之下的暗流，已然开始涌动。她们的巡查之路，恐怕不会那么平静。
前有魔蕴异动、黑影潜藏，后有同门猜忌、暗中监视。这故园之地，虽已归来，却步步惊心。
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（本章完）