“哼！三顺王？三只清狗罢了！”
李过看完信后，猛地一拍桌子，碗筷震得跳起老高，
“啪”的一声，陶碗摔碎在地上。
“孔有德、尚可喜、耿仲明这三个狗汉奸，集结南下！堵军门判断，他们意在窃取湖南，彻底打通南下两广的通道！军门急令我忠贞营主力，即刻拔营，火速驰往常德会师，共商拒敌之策！”
石午阳闻言，心头也是一紧！
满清三顺王！恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜。
这三人原先都是明朝手握重兵的辽东边军！战力不容小觑。
“石娃子！军情如火！”
李过霍然起身，脸上满是歉意与无奈，
“堵军门之令，我等受其节制，不得不从！常德府必须即刻驰援！恐怕……无法再留你了！”
他看着石午阳，眼中带着未能尽兴商讨的遗憾。
石午阳心中有些放松，却又充满对时局的担忧，只得起身抱拳：
“大帅军务要紧！末将岂敢耽搁！抗清御敌，大局为重！只是这……孔有德一向狡黠，大帅还是要谨慎对之！”
……
当夜，夷陵城内外便陷入一片紧张繁忙之中。
忠贞营大营内灯火通明，号角与传令声此起彼伏。
沉重的脚步声、战马的嘶鸣、辎重车轴的吱呀声混杂在一起，汇成一支出征的序曲。
石午阳站在厢房廊下，望着外面如同巨大熔炉般涌动的人影，对堵胤锡和李过这些在危局中砥柱中流的忠臣，内心充满了敬意。
第二天清晨，天色微亮，江雾未散。
夷陵城头号角深沉悠长，忠贞营已在南门外集结完毕，旌旗猎猎，刀枪如林，整个队伍弥漫着肃杀之气！
石午阳只带着曹旺等两名护卫，牵马来到李过帅旗之下辞行。
李过一身戎装，正欲翻身上马，看到石午阳身边仅有的两人两马，顿时眉头紧锁：
“此去野人谷，山路险恶，鄂西这些年乱匪丛生，山匪毛贼多如牛毛！你就带这么俩人？不行！”
他大手一挥，不容置疑地命令道：
“魏和尚！点你麾下精骑一百！护送石将军安全返回野人谷！务必护送将军及两位兄弟毫发无损！若有差池，军法从事！”
一名身材魁梧如铁塔、面庞黝黑似锅底、眼神锐利如鹰的骑将立刻出列，抱拳低吼：“末将遵命！”
声音如同闷雷。
石午阳赶忙推辞：“大帅！万万不可！您军情紧急，将士宝贵……”
“少废话！”
李过打断他，虎目一瞪，
“老子这点人马还抽得出来！你石娃子和护国军是咱抗清的一大臂助，容不得闪失！就这么定了！路上小心！”
他重重拍了拍石午阳的肩膀，随即翻身上马，对着旗下滚滚大军一声怒吼：“开拔！目标常德府！”
看着李过决绝的背影和忠贞营浩浩荡荡向南而去，石午阳心中暖流涌动，也不再推辞。
他对着李过远去的方向抱拳深躬，
然后翻身上马，对着魏和尚点头：“有劳魏将军！”
“石将军客气！请！”
魏和尚抱拳，随即一声令下：
“上马！前后队戒备！出发！”
一百名彪悍精锐的忠贞营骑兵迅速排开阵型，前后呼应，将石午阳三人严密护在队伍中央。
这支百余人的队伍，如同一支沉默而锐利的铁矛，离开了喧嚣的夷陵，向着西北方向的莽莽群山挺进。
……
鄂西南，千山万壑，层峦叠嶂。
山路多在悬崖峭壁间蜿蜒盘旋，狭窄处仅容一骑通过。
两侧是遮天蔽日的原始森林，古木参天，藤蔓缠绕，将日光遮蔽得只余下斑驳的光影。
脚下是湿滑的苔藓和厚厚的腐殖层，马蹄踏上去发出沉闷的声响。
空气中弥漫着浓重的草木腐殖气息和湿润的泥土腥味，幽深寂静，唯有松涛阵阵和鸟雀啼鸣。
魏和尚显然是山中行军的老手，示意队伍放慢速度，提高警惕。
骑兵们的手都下意识地按在腰刀或弓箭上，警惕的目光扫视着两侧阴暗的密林。
石午阳通过一路上的闲谈，知道这魏和尚早年进大顺军之前还真当过几天和尚。
经过几日谨慎行军，队伍已进入兴山县境，山路愈发险峻。
这日午后，队伍行进在一片极其陡峭逼仄的山谷中。
两侧是高耸入云的绝壁，壁上怪石嶙峋，枯藤倒挂。
谷底布满嶙峋的乱石和湍急的溪流，道路湿滑难行，头顶仅能看到一线狭窄的天空。
就在队伍小心翼翼趟过一段布满青苔的浅滩，准备攀上一段陡峭的斜坡时。
“呜——噜噜！”
一声尖锐刺耳、如同野兽嚎叫的口哨声猛地从前方密林深处响起！
紧接着，两侧陡峭的山坡上瞬间冒出密密麻麻的人影！
“下马！留下马匹银货！饶尔等狗命！”
伴随着粗野的呼喝，无数碎石、削尖的木矛如同雨点般从高处砸落下来！
更有强劲的弩箭破空而至！
“敌袭！结阵！护马！”
魏和尚反应如电，一声炸雷般的怒吼！
同时猛地一拽缰绳，战马人立而起，躲过一支致命的弩箭！
噗噗噗！
碎石木矛砸在甲胄上乒乓作响，弩箭力道强劲，有的射穿了马鞍，有的钉在盾牌上发出闷响！
一名冲在前面的骑兵躲闪不及，被一块脸盆大的滚石砸中肩头，惨叫一声跌落马下！
“结圆阵！举盾！”
魏和尚举刀怒吼！
骑兵们训练有素，瞬间收缩队形，外围的骑兵纷纷举起随身携带的圆盾（骑兵多用小型圆盾护身），将石午阳和受伤的同袍护在中央！
同时摘下马腰上的骑弓，警惕地指向箭矢射来的方向。
石午阳也瞬间拔出腰刀，目光如电般扫视着两侧黑黢黢、危机四伏的密林。
袭击者显然不是寻常山匪！
伴随着怪异的嚎叫和当地土语的呼喝，密密麻麻的身影如同鬼魅般从山坡上的密林、岩石后面涌了出来！
他们人数众多，足有数百人！
个个穿着破烂、颜色驳杂的衣服，最显着的标志是头上缠着各种颜色的布条，打着死结，如同一个个怪异的“毛葫芦”。
这是一伙明末清初年间活跃在鄂西、湘西一带的一种半匪半兵的地方武装，头裹杂色布，类似毛葫芦，故称“毛葫芦兵”。
这帮毛葫芦兵的武器五花八门：生锈缺口的腰刀、腐朽的长矛、自制的强弩、沉重的锄头、甚至还有削尖的木棍！
虽然装备简陋，但个个眼神凶狠，带着一股亡命徒的戾气和山野刁民的野蛮！
为首一人骑着一匹高大的杂色马，身材魁梧得如同半截铁塔，满脸横肉虬结，一道狰狞的刀疤从左额贯穿下巴，手里倒提着一柄门板宽、刃口翻卷的开山大砍刀，
正是这伙“毛葫芦兵”的大当家——凶名赫赫的“开山虎”谢宝庆！
他旁边，另一个骑着一匹黑骡子（南方山区马匹难得），干瘦如猴、三角眼闪着阴鸷光芒、手里掂量着一把带倒钩铁叉的中年男子，
则是二当家“赤练蛇”吴老七！
更引人注目的是吴老七的黑骡子背上，像牲口一样横搭着一个被麻袋罩住上半身、只露出不断挣扎双腿的女子！
女子被捆住了手脚，在麻袋里发出呜呜的闷哼。