马老歪被他看得心头发紧，咽了口不存在的唾沫，喉咙里像是堵了团干草：“按理说，咱野人谷开荒分地，免粮减赋，在这荆西川东地界上，对百姓算得上是最实诚的窝了……”
他喘了口气，声音低了些，
“可……可咱北边，堵着房县郝摇旗郝大哥的盘子，南边，贴着朝廷钦封的忠贞营旗号……那些南来北往逃荒的、躲兵灾的流民，哪还挤得进咱这山旮旯？人家奔着大树底下好乘凉去了……”
他顿了顿，窝棚里只剩下火塘里松枝燃烧的噼啪声，还有众人压抑的呼吸。
马老歪的眼神在柳元晦、刘魁、王德发几个脸上扫过，最后又落回石午阳那看不出表情的脸上，心里一阵发苦。
他咬了咬牙，豁出去了：“再……再说这湖北地面吧……唉！”
他一拍大腿，声音带着无奈和一丝不易察觉的悲凉，
“鞑子占着快十年了！征粮也征，拉夫也拉，可……可湖北地面上没三天两头打仗啊！老百姓苦兵祸苦怕了……只要能喘口气，能糊弄着把日子过下去，谁还在乎头顶上飘的是大明的旗，还是他娘的后金辫子兵的狗尾巴毛？！”
轰！这话像块大石头砸进了死水潭！
窝棚里一片死寂。
曹旺刚才还涨红的脸瞬间褪了色，张着嘴说不出话。
陈大勇抱着刀的手指捏得嘎嘣响。
柳元晦捻胡子的手僵在半空。
连一直没吭声的王德发，都下意识地缩了缩脖子。
石午阳只觉得一股冰冷的浊气猛地堵在胸口，闷得他眼前发黑。
马老歪没说错……一个字都没错！
是他自己，还陷在“驱除鞑虏”的梦里没醒！
老百姓要什么？
要太平！要活着！
谁给这太平，谁就是天王老子！
“唉……”
石午阳长长地、沉重地吐出一口气，那声音像是从肺腑最深处挤出来的，带着浓重的疲惫和苦涩。
他身体微微后仰，靠在了冰冷的土墙上，眼神有些空茫地看着窝棚顶上被烟熏得黢黑的木梁。
“马哥说得……在理。”
他声音哑得厉害，
“百姓……跟咱这些脑袋别裤腰带上的人不一样。能活下去……就行！”
那“行”字，说得异常艰难。
一直憋着没说话的刘魁，这时候才闷闷地开口，像是给这沉闷的气氛又压上了一块石头：
“司令……就算荆州城里的八旗兵走了，留下的绿营也不是稻草扎的！当年在松滋的忠贞营多大气势？二十万人马！把荆州城围得铁桶似的！硬是啃了个把月，崩掉了满嘴牙，也没啃下来！咱这两万来人……”
他没往下说，只是沉重地摇了摇头，那意思再明白不过——
不够看！塞牙缝都不够！
石午阳没反驳，只是心一点点往下沉。
荆州那两丈多高、一丈多厚的青砖城墙，那深不见底的护城河，那密密麻麻的箭楼垛口……是他亲自踩过点、远远望过的！
两万人填进去，怕是连个响都听不见！
何况也不可能把谷里这两万人全拉上去。
一直捻着胡子、眉头紧锁的柳元晦，此刻也沙哑地开了腔，声音像是被烟熏过：“司令……若真要打荆州这硬骨头……光靠咱自己这两万来人填壕沟，怕还不够。得想法子……还得防住北边襄阳府的鞑子！”
他浑浊的老眼看向石午阳，带着点筹谋，
“房县的郝大帅……他那股人马，若能同时去攻打襄阳，哪怕只是虚张声势，也能扯住襄阳甚至武昌那边的鞑子！让他们腾不出手来救荆州！给咱……多挣点时辰！”
窝棚里彻底安静了。
刚才还嚷嚷着“干他娘的”曹旺，此刻像霜打的茄子，蔫蔫地抱着他的鬼头大刀，刀尖戳着地上的泥巴，一声不吭。
陈大勇也闷头蹲了回去，抱着他的斩马刀，眼睛盯着跳跃的火苗发呆。
那股子被荆州“空城”勾起来的、烧得人发晕的狂热劲，在马老歪的冷水、刘魁的铁壁、柳元晦的牵扯算计面前，彻底熄灭了。
只剩下冰冷的现实，像这早春山谷里的寒气，丝丝缕缕地钻进骨头缝里。
火塘里最后一点明亮的火焰跳动了几下，不甘心地挣扎着，最终还是被厚厚的灰烬压了下去，只剩下一堆暗红的炭火，苟延残喘地散发着微弱的暖意。
烟气弥漫，熏得人眼睛发涩。
石午阳靠在冰冷的土墙上，只觉得一股深深的无力感，像藤蔓一样缠绕上来，勒得他喘不过气。
他目光扫过一张张沉默的脸，最后落在外头灰蒙蒙的天光里。
打？还是不打？
这念头像块烧红的烙铁，烫得他心口生疼。
石午阳盯着火塘里最后一点暗红的炭火，那点火星子明明灭灭，像他心里头那点攻城拔寨的念头。
刘魁他们几个老成持重的虽然没明着说“打不得”，可那意思，跟泼冷水没两样。
他其实心里头那杆秤，早就偏了。
正闷得慌，窝棚那扇破门“吱呀”一声被撞开了，一股带着山野寒气的风猛地灌进来，冲得满屋的烟气打着旋儿乱窜。
“报！房县郝大帅来了……！”
亲兵进来抱拳。
说曹操，曹操就到！
“石老弟！石老弟！大哥来看你了！”
郝摇旗那破锣嗓子，隔着老远就炸了过来。他裹着一身寒气，带着两个亲兵，一步就跨了进来。
刚进门，他那张被山风吹得通红的大脸盘子就僵住了，紧接着被浓烟呛得“咳咳咳”一连串猛咳，眼泪都快出来了。
屋内石午阳他们几乎人手一支老烟枪。
“哎哟我的娘！”
郝摇旗捂着鼻子，瓮声瓮气地骂开了，
“着火了还是咋的？！这烟熏火燎的，门还捂得死紧！怕谁进来多吸一口仙气儿啊？”
他一边骂，一边抬脚把门边一块挡门的破石头踹开，让门敞得更大些，冷风呼呼往里灌。
石午阳脸上挤出点笑，站起身：“大哥今儿怎么有闲心跑我这山旮旯里来了？”
他顺手帮郝摇旗把门再推开点。
郝摇旗大喇喇往里走，眼睛一扫，看见石午阳旁边坐着的王德发。
他二话不说，蒲扇大的手往王德发肩膀上一按，不轻不重地一推：“老王，借个座儿！”
王德发被他推得一趔趄，赶紧赔着笑站起来。
郝摇旗一屁股就墩在了那还热乎的木墩子上，他这一坐，下首的王老六、刘魁几个，就跟骨牌似的，一个推一个，挨个儿往下挪了个位置，窝棚里一阵板凳腿刮地的刺啦声。
坐稳当了，郝摇旗才朝身后亲兵一努嘴。