翌日清晨，李沛然是在一阵极其陌生的喧嚣声中醒来的。不是闹钟，不是车流，而是窗外极具穿透力的叫卖声、木轮车碾过青石板的轱辘声，以及不知名鸟雀的清啼。他猛地坐起，映入眼帘的是粗木的房梁和泛黄的苇席顶，昨日的记忆如潮水般涌来——穿越，唐朝，江夏城，以及他们仅剩的那几枚捉襟见肘的开元通宝。
隔壁床铺的许湘云也醒了，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了浓浓的迷茫与一丝被现实压迫出的紧迫感。生存，是摆在他们面前最冰冷、也最急切的问题。
“钱不多了。”李沛然摊开手心，那几枚铜钱显得无比单薄，“得尽快想办法。”
许湘云深吸一口气，眼神却逐渐坚定起来：“坐吃山空肯定不行。我看了，楼下那条街食肆不少，但做的菜式……或许我能试试。”
她的专业和骄傲在此时燃起微光。作为一位才华横溢的现代厨师，对食材和味道的理解，是她穿越时空后唯一紧紧握在手中的利器。
两人简单漱洗后下楼，客栈提供的朝食是寡淡的粟米粥和一小碟咸齑（ji，腌菜）。滋味实在谈不上好，却让饥肠辘辘的他们吃得干干净净。李沛然看着许湘云仔细品味那咸齑时微蹙的眉头，知道她心里已在默默分析成分和改良方案了。
走出客栈，真正的唐代市井生活画卷才在他们面前轰然展开。
街道比昨日傍晚所见更为拥挤热闹。两旁店肆林立，酒旗招展，售卖帛绢、器皿、药材的店铺应有尽有。挑着担子的小贩吆喝着新鲜瓜果蔬菜，活鱼在木盆里扑腾，肉铺门口挂着整片的猪羊。空气中混杂着汗水、牲畜、香料和各种食物混杂的复杂气味。
他们小心翼翼地避开横冲直撞的马车，又好奇地打量着路边杂耍的艺人。语言的隔阂感依然存在，但连蒙带猜，也能明白个大概。李沛然更关注的是一些看似文人聚集的茶楼书肆，默默记下位置。而许湘云的目光，则牢牢锁定了那些烟火气最盛的食铺和摊贩。
她在一家生意颇好的粥铺前驻足，看伙计熟练地舀粥；又在一家胡人开的烤饼摊前观察那独特的馕坑；当看到一家食肆门口支着大锅，烹煮着香气扑鼻却色泽浑浊的羊肉时，她职业病犯了一般低声点评：“香料用的杂，火候过了，膻气没压住反被煮老了，可惜了这肉……”
李沛然闻言失笑，紧张感稍减：“许大厨，这是唐朝，要求别那么高。”
“不对，”许湘云摇头，眼睛却越来越亮，“正因为是唐朝，才更有机会。你看，他们的烹饪手法相对简单，调味也直接。如果能稍加改良……”
正说着，一阵喧哗从前方传来。只见一个衣着光鲜、带着几名豪奴的年轻公子哥，正对着一个卖蒸饼的老汉大声呵斥：“老东西！你这饼硌了本少爷的牙！用的什么劣等麦子？还敢在此售卖！”
那老汉吓得瑟瑟发抖，连连作揖赔罪，周围人皆面露不忍，却无人敢上前。那公子哥越发得意，抬手就要掀翻摊子。
李沛然下意识想上前，却被许湘云一把拉住。她眼神示意他看向那公子哥华服上的纹饰和身后恶奴，低声道：“初来乍到，别惹麻烦。”
就在这时，一名路过的青衫文士停下脚步，温言劝解了几句。那公子哥似乎认得文士，哼唧了几句，终究没再发作，骂骂咧咧地走了。一场风波消弭于无形。
这个小插曲，像一盆冷水，让两人更清晰地认识到这个时代的阶层分明和生存法则。没有实力，连基本的公道都难以企及。
午时将至，腹中又开始饥饿。他们循着香味，找到一家看起来客人最多的食肆——“刘氏食肆”。店里人头攒动，伙计穿梭不息，灶间热火朝天。
两人点了两份最便宜的汤饼（面条），坐在角落。面端上来，清汤寡水，几片菜叶，面身有些发粘。李沛然吃得皱眉，许湘云却吃得很认真，吃完后，她甚至起身，状似无意地走到通往后厨的帘子附近，悄悄向内望了几眼。
回到座位，她压低声音，语气带着一丝兴奋和决断：“灶台很大，火力足，但调料瓶罐不多，手法也粗犷。我看到他们处理鱼了，去鳞剖腹甚是潦草。还有，后厨似乎忙不过来，正在骂一个小工手脚慢。”
她目光灼灼地看向李沛然：“我想去试试。应聘帮厨，或者……直接请求让他们给我一个机会，做一道菜。”
“这……太冒险了吧？”李沛然愕然，“他们凭什么用你一个来历不明的女子？”唐代女子虽可工作，但庖厨重地，未必好进。
“凭手艺。”许湘云咬牙，“总得试一试。这是我们最快站稳脚跟的办法。你帮我说说，你口才比我好。”
知道这是目前最可行的方案，李沛然深吸一口气，点了点头。等到伙计过来收碗时，他堆起笑容，用尽量文雅的口吻（夹杂着一些半文不白的词句）问道：“小哥，叨扰了。请问贵店东家或掌勺大师傅可在？我家妹子自幼习得家传烹烩之术，尤擅鱼鲜，见贵店生意兴隆，心生向往，想毛遂自荐，可否代为通传一声？”
那伙计狐疑地上下打量他们，尤其是许湘云，见她虽衣着普通但面容清丽，气质不像寻常村妇，犹豫了一下，还是转身进了后厨。
不多时，一个围着油腻围裙、满脸横肉、汗流浃背的壮硕汉子跟着伙计出来，不耐烦地嚷道：“谁？谁要荐工？还是个女子？添什么乱！没看正忙着呢！”
压力扑面而来。李沛然硬着头皮上前拱手：“大师傅，打扰了。正所谓‘人不可貌相，海水不可斗量’，我家妹子于厨艺一道确有心得，或能为贵店增色一二……”
那大师傅根本不耐烦听，挥手就要赶人。
就在这时，许湘云上前一步，声音清亮却不容置疑：“大师傅！可否借贵店灶火一用？一炷香时间，我若做不出一道让您点头的菜，分文不取，转身就走，绝无怨言！若尚能入口，但求一个试工的机会！”
她的自信和决绝让大师傅愣了一下，周围几桌食客也好奇地看过来。大师傅眯着眼打量她，又瞥了眼后厨堆积的食材和忙乱的小工，或许是抱着看笑话或者死马当活马医的心态，嗤笑一声：“呵，好大的口气！行！那边角还有个空灶眼，食材你自己看着用，丑话说前头，做坏了，料钱你得照赔！做得好，老子给你个试工的机会又何妨！”
机会来了！许湘云心头一紧，深吸一口气，压下激动，对大师傅道了声谢，便毫不犹豫地走向后厨。李沛然的心提到了嗓子眼，只能目送她的背影消失在帘后。
后厨里更是热火朝天，几个厨工好奇地看着这个突然闯进来的年轻女子。许湘云目不斜视，快速扫视可用的食材。目光锁定在水盆里几尾活蹦乱跳的江鲂（团头鲂，即武昌鱼），以及旁边篓子里的一些姜葱蒜芥，还有一小罐红色的茱萸酱——这是唐代重要的辣味来源。
她心念电转，已有计较。现代湘菜的灵魂遇上唐代江夏的鱼，或许能碰撞出意想不到的火花。
她利落地捞起一尾鲜活的鲂鱼，刮鳞、去鳃、剖腹、清洗，动作行云流水，又快又稳，那专业的手法立刻让旁边几个偷看的厨工收起了轻视之心。她将鱼身两侧剞上花刀，用少许盐和酒略腌。
随即，她起锅烧热，下入猪油——这是她特意要求的。待油热，她抓了一把切好的姜蒜末和一大勺茱萸酱投入锅中，瞬间，一股辛香炽热的气息爆开，弥漫在整个后厨，引得那大师傅也忍不住扭头看来。
煸炒出红油和香味后，她加入少许豆酱（类似豆豉）、醋和清水熬煮成汤汁。然后将腌好的鲂鱼滑入锅中，中小火慢烧。她全神贯注，控制着火候，不时用勺将汤汁浇在鱼身上。
渐渐地，一种不同于这个时代常见鱼脍（生鱼片）或清蒸鱼肉的浓烈香气越来越霸道地散发出来。辛辣、鲜香、微酸，复合的滋味勾得人食欲大动。前厅一些食客似乎也嗅到了这奇异的香味，纷纷交头接耳，询问伙计是什么新菜式。
大师傅的鼻子抽动了几下，眼神已经从最初的不屑变成了惊疑。
时间一到，许湘云将烧得恰到好处的鱼小心盛入盘中，汤汁浓稠红亮，鱼肉白皙，点缀上几丝鲜嫩的葱绿。她将这盘冒着热气、香气扑鼻的“唐代改良版红烧武昌鱼（茱萸版）”端到了大师傅面前。
“请大师傅品评。”
整个后厨的目光都聚集在这盘鱼上。大师傅将信将疑地拿起筷子，夹起一块浸润了汤汁的鱼肉，吹了吹气，送入口中。
那一刻，他眼睛猛地瞪圆了！
鱼肉鲜嫩无比，入口先是茱萸酱带来的独特辛香和微辣，紧接着是豆酱的咸鲜和醋香解腻提鲜，各种味道层次分明却又完美融合，极大地刺激了味蕾。这种浓郁泼辣的风味，是他从未体验过的。
他愣了片刻，又接连下了几筷，甚至舀了一勺汤汁拌了拌，这才放下筷子，目光复杂地看着眼前这个看似柔弱的女子。
“你……你这用的是何技法？这滋味……”
“家传之法，让大师傅见笑了。”许湘云不卑不亢地回答。
大师傅沉默了片刻，周围安静得能听到灶火噼啪声。前厅传来的好奇询问声打破了寂静。
他终于开口，声音低沉了许多：“你这手艺……确实有点意思。行，我老刘说话算话！你先留下试工三日，工钱……每日十五文，管两餐饭。做得好了，以后再议！”
许湘云心中一块大石落地，喜悦瞬间涌上心头，她努力保持镇定，躬身道：“谢大师傅！”
当她走出后厨，对等得焦急万分的李沛然露出一个成功了的笑容时，李沛然几乎要跳起来。第一步，总算迈出去了！
然而，许湘云还没来得及细说，那位大师傅（刘师傅）也跟了出来，脸上已没了之前的轻视，但依旧严肃。他指着许湘云对李沛然道：“你这妹子，手艺古怪，但还行。她既留下，你且自便。不过……”他话锋一转，看向许湘云，“既入了我这食肆，就得守规矩。后厨重地，诸多禁忌，尤其是我那独门熬制的鲜汤秘方，任何人不得靠近窥探，记住了吗？”
他的眼神带着一丝不容置疑的警告，仿佛那锅汤是比金银更珍贵的宝藏。
刚刚落下的心又因这突如其来的警告提了起来。秘方？禁忌？这份好不容易得到的工作，似乎并非看上去那么简单。许湘云和李沛然对视一眼，刚刚升起的喜悦蒙上了一层淡淡的阴影。
许湘云顺利留下了，但刘师傅关于“秘方”和“禁忌”的严厉警告言犹在耳。那锅神秘的“鲜汤”究竟是什么？这看似普通的食肆后厨，难道还隐藏着什么不为人知的秘密？许湘云的现代厨艺，在这唐代的厨房里，又会继续碰撞出怎样的火花与……风险？