东宫校场一角
“中啦！太姑爷快看！我射中红心啦！” 清脆响亮的童音带着毫不掩饰的兴奋。
经过一年多学习，四岁多的朱祁镇，穿着一身利落的窄袖小骑装，小脸晒得微红，正努力绷着小胳膊，拉开一张特制的小弓。
虽然姿势还有些摇晃，但那支小小的木箭，竟真颤巍巍地钉在了十步外草靶的红心上！
周围侍奉的太监宫女们立刻爆发出恰到好处的喝彩声。
“好小子！有股子劲儿！” 陈兴大笑着走过去揉了揉朱祁镇汗津津的小脑袋，
“比你爹当年强！你爹第一次射箭，箭都飞房顶上去了！”
他一边打趣，一边不动声色地调整了一下朱祁镇的站姿和拉弓的角度，
“记住这感觉！腰要稳，臂要松，眼要准！再来！”
朱祁镇被夸得小脸放光，立刻又搭上一支箭，小眉头紧锁，努力模仿着刚才的感觉。
那份专注和外露的争胜心，像极了年轻时的朱瞻基。
与此同时，东宫另一侧安静的书斋内。
窗明几净，朱祁钰正安静地坐在一张比他矮不了多少的书案后。
他面前没有弓箭，却摊开着一本简单的《日用杂字》和一叠素笺。
陈兴给他布置的“功课”是：帮管库房的张嬷嬷核对上个月宫里领用灯油、炭火的简单账目。
小家伙抿着小嘴，神情极其认真。
他先用稚嫩的小手，一笔一划地将账目上歪歪扭扭的数字誊抄到素笺上。
然后拿起小巧的算筹，笨拙却有条不紊地拨弄着。时而蹙眉思考，时而快速拨动几下。
“钰殿下，这…这数目好像对不上，少了两斤灯油…” 侍立一旁的张嬷嬷看着朱祁钰算出的结果，惊讶地低呼。
朱祁钰闻言，并未慌乱，小脑袋凑近账册又仔细看了一遍，然后拿起算筹重新推演。
片刻后，他指着账册一处，奶声奶气却清晰地说：
“嬷嬷，这里，初五那天，写的是‘支灯油十五斤’，但下面‘入库’这里写的是‘灯油十三斤’，许是写错了。”
张嬷嬷凑近一看，果然如此！她拍着大腿：
“哎哟！真是老奴眼花了！多谢钰殿下！您这眼力劲儿和心思，可真了不得！”
朱祁钰被夸得有些不好意思，小脸微红，腼腆地笑了笑，低头继续核对下一项。
那份超越年龄的沉静、细心和专注，让陈兴在一旁看着，心中既欣慰又有些感慨。
这孩子对数字、对条理有着天生的敏感。
陈兴在校场和书斋间踱步，看着阳光下挥汗如雨、英气勃勃的朱祁镇。
又看看书斋里沉静如水、心思灵巧的朱祁钰，脸上露出了由衷的笑容。
他走到廊下，对着旁边难得有空同样在观察的朱瞻基低声感慨道：
“看到了吗？一个似烈火，勇武外露；一个如静水，内秀聪慧。”
“他们将来会如唐太宗李世民与河间郡王李孝恭那般，兄友弟恭，相辅相成…”
“这大明的将来，我是越来越看好了！”
他眼中闪烁着对未来的期许，仿佛看到了这对小兄弟长大后，一文一武，共同支撑起大明江山的景象。
朱瞻基负手而立，目光在两个儿子身上流连，嘴角也噙着笑意。
陈兴的比喻深得他心。作为帝王，他深知一个强有力的继承人和一个安分守己、能力出众的亲王，对王朝的稳定有多重要。
“姑爷爷教导有方。有您看着他们，朕…很放心。”
就在这时，一个苍老却依旧挺拔的身影，在太监的虚扶下，稳步走进了文华殿。
来人正是已经年逾花甲、鬓发如霜的三宝太监——郑和。
“老奴郑和，叩见陛下，吾皇万岁！见过长兴公！” 郑和的声音依旧洪亮，但气息已不如当年雄浑。
他一丝不苟地行着大礼，岁月在他脸上刻下了深深的沟壑。
曾经炯炯有神的双眼也略显浑浊，但那腰杆依旧挺得笔直，如同饱经风浪却永不低头的桅杆。
“三宝快快请起！” 朱瞻基亲自上前搀扶，语气中带着对这位功勋卓着老臣的敬重，“赐座！”
陈兴也上前一步，扶住郑和的另一条胳膊，眼中充满了复杂的情绪：“老弟，你这身子骨…看着倒是硬朗。”
他比谁都清楚，郑和的身体早已被数十年惊涛骇浪和异域瘴疠侵蚀得千疮百孔。
郑和没有立刻坐下，而是站定，目光灼灼地看着朱瞻基，那眼神中燃烧着一种近乎悲壮的火焰：
“陛下！老奴…老奴今日斗胆，是来向陛下请命的！”
朱瞻基和陈兴对视一眼，心中已隐隐猜到。
“陛下！”郑和的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，
“老奴自知年迈，筋骨已朽，不堪大用。然…然老奴这颗心，这腔血，魂儿早留在了那万里沧溟之上啊！”
他猛地捶了一下自己的胸口，“自永乐三年首下西洋，至今已二十余载。”
“六次往返，历大小三十余国，扬我天威，通商万邦。”
“然…天下之大，海途之遥，仍有无数岛屿未曾踏足，无数邦国未曾沐浴天朝恩泽！”
“更有那佛郎机人，其船坚炮利，野心勃勃，已渐次东来，窥伺我南洋藩篱！”
他上前一步，浑浊的老眼迸发出骇人的精光，声音也陡然拔高：
“陛下！老奴不甘心啊！不甘心看着那些红毛番的船帆，插满我大明故交之港！”
“不甘心看着那些未曾归化的岛民，沦为他人奴役！更不甘心…我大明宝船的航迹，就此断绝于老奴之手！”
他从怀中，颤巍巍地掏出一卷磨损得极其厉害、边角都已起毛的羊皮海图，小心翼翼地展开。
上面密密麻麻标注着航线、岛屿、暗礁，许多地方还有朱笔圈点和批注。
“陛下请看！这是老奴穷尽一生心血，绘制的南洋、西洋全图！尚有此处、此处…”
他枯槁的手指用力点着地图上几处模糊的区域，“疑有巨岛，未曾探明！此处水道，红毛番活动日频！”
“还有旧港、苏门答腊，乃我大明海外重镇，亦需宝船扬威震慑！”
郑和的声音带着哽咽，却字字铿锵：
“陛下！老奴恳求陛下，恩准老奴…第七次，也是最后一次，奉使西洋！老奴愿以这残躯朽骨，再扬宝船之帆！”
“为陛下，为大明，再拓海图！再固藩篱！再…再看一眼…那无垠的碧海蓝天！”
说到最后，这位一生叱咤风云的老航海家，已是老泪纵横。
对着朱瞻基深深拜伏下去，额头抵在冰凉的金砖上，久久不起。
殿内一片寂静。朱瞻基看着伏在地上、身躯微微颤抖的苍老身影，心中波澜起伏。
陈兴更是如鲠在喉，他太理解郑和这份深入骨髓的海之魂了。
那不仅仅是对功业的追求，更是一个航海家对毕生信念的献祭。
朱瞻基沉默良久，最终深吸一口气，绕过御案，再次亲手将郑和扶起。
他看着郑和布满皱纹却依旧坚毅的脸庞，声音沉凝而有力：
“三宝！你的心，你的忠，朕深知！这万里海疆，若无你宝船之帆，确如失却屏障！朕…准了！”
郑和猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜光芒，泪水再次奔涌：“陛下！老奴…老奴叩谢天恩！”
“然！”朱瞻基按住激动的郑和，语气转为郑重，
“此次下西洋，非比寻常。其一，船队规模需精简，以探查、震慑、维系旧港、苏门答腊等要地为主，不必再求浩大远航。”
“其二，三宝你为统帅，坐镇旗舰，运筹帷幄即可！具体探查、交涉、航行之事，务必多倚重王景弘等副使及年轻将领！”
“保重自身为第一要务！朕要你…活着回来复命！明白吗？” 最后一句，带着帝王的关切与命令。
“老奴…遵旨！定不负陛下所托！”郑和哽咽着，用力点头。
朱瞻基走回御案，提起朱笔，在早已拟好的旨意上，重重写下“准奏”二字，并盖上了鲜红的皇帝之宝。
“姑爷爷，”朱瞻基看向陈兴，眼中带着深意，
“三宝此行，意义重大。旧港乃三叔根基，安南是二叔藩屏，皆需宝船震慑维系。”
“亦是朕了解两位皇叔近况的良机。您…可愿随船队同行一趟？”
“一来，替朕看看两位皇叔，看看他们在海外经营得如何，可有需要朝廷援手之处？”
“二来，有您这位‘定海神针’在船上，朕对三宝的身体，也能多一分放心。”
“我可比三宝还老啊…”陈兴打趣道。
其实陈兴看着那鲜红的“准奏”大印，又看看郑和眼中重燃的火焰，心中亦是豪情激荡。
他本就挂念着远在安南和苏门答腊的朱高煦、朱高燧，更想亲眼看看自己当年谋划的“海上金库”与“南疆门户”如今是何光景。
再者，能陪伴老友郑和完成这可能是人生最后一次壮丽航程，亦是莫大的慰藉。
他朗声一笑，对着朱瞻基和郑和拱手：“你放心，我定当好生看着三宝老弟。”
“也替大明看看咱们那两位在海外开枝散叶的‘答腊王’和‘安南王’，究竟把家业折腾成啥样了！”
郑和闻言，激动地握住陈兴的手：“有兴公同行，老朽此行，再无憾矣！”
数日后，规模较前几次有所精简、却依旧威武雄壮的宝船船队，在天津卫码头再次集结。
最大的宝船“清和”号舰艏，郑和身着崭新的麒麟袍服，迎着猎猎海风，白发飞扬，目光如炬。
仿佛回到了壮年时代。他身旁，站着同样白发萧然却精神矍铄的陈兴。
“升帆！起锚！”郑和苍劲有力的号令声响彻海港。
巨大的船帆迎着海风次第升起，遮天蔽日。粗壮的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓提起。
“呜——！” 悠长浑厚的号角声，如同巨龙的咆哮，宣告着一次承载着暮年壮志与故友深情的航程，再次驶向那浩渺无垠的深蓝。
陈兴站在郑和身侧，望着眼前壮阔的景象和郑和眼中那仿佛能点燃海水的光芒，心中默念：
老弟，这最后一程，我陪你走！也让我看看，咱们当年播下的种子，在那遥远的南洋，究竟结出了怎样的果实！大明的航迹，永不熄灭！