金圣叹和朱时若来到了周府门前，只见周府大门敞开着，门口站着两名家丁，见到他们两人到来，立刻迎上前去，躬身施礼道：“两位贵客请进，我家老爷已经等候多时了。”
周江听到声音，快步从客厅走出来，满脸笑容地将二人迎进书房，并亲自沏上一壶好茶，然后才开口说道：“幸不辱命啊，我已成功联络上巡抚大人朱国治，他也满口答应会严惩任维初那个恶贼。”
“真是太好了！”朱时若兴奋地拍案而起，脸上满是得意之色，“早就听闻周兄人脉广泛、手段高明，今日一见果然名不虚传。有巡抚大人相助，那任维初此番定然在劫难逃，离倒台之日怕是不远咯！”
周江微微一笑，摆了摆手道：“朱兄过奖了，这还多亏了金兄和诸位义士的支持，否则仅凭周某一人之力，断难成事。不过眼下我们还需从长计议，切不可掉以轻心。”
“嗯，周兄所言极是。”金圣叹点了点头，表示赞同。
略作沉吟后，周江继续说道：“二月初四乃是顺治皇上的举哀日，到时候咱们可以借此机会，召集一些书生秀才前往文庙哭诉，待众人情绪激昂之时，金兄再带领他们前去巡抚衙门告状。只要此事能引起民众关注，引发舆论哗然，相信巡抚大人迫于压力，必然会从严处置任维初。”
“那么我们要凭借什么样的理由去哭文庙呢？又有谁能够来撰写这篇哭文呢？”朱时若微微侧头，目光投向了周江。
周江和朱时若对视一眼后，两人不约而同地将视线转移到了金圣叹身上。紧接着，周江开口说道：“无论是从才华、声誉还是地位来看，这篇哭文都只有金兄您才能够胜任啊！”
听到这话，金圣叹方才恍然大悟。他随即放声大笑起来，并说道：“若是谈及写书立论、撰写八股文章，那自然是非朱兄莫属；而若是说到结交朋友、书信往来之事，则非周兄莫属了。然而，这篇《哭庙文》也确实唯有我金圣叹才能写得出来啊！”
原来，金圣叹在当时可是赫赫有名的评论家兼批评家，以犀利地批判官场黑暗势力而声名远扬。正因为如此，他在官场上频繁遭到排挤打压，最终不得不委身于一座小城中。尽管如此，他的名望和才气依然无人能及，甚至还曾得到过顺治皇帝的赞赏。在众多士子们的心目中，金圣叹简直就是当之无愧的一代文学巨匠。金圣叹略微思考了一番，便提笔疾书，不消片刻，一篇慷慨激昂的《哭庙文》便跃然纸上。
文中先是述说吴中百姓在任维初的苛政下苦不堪言，接着怒斥任维初的种种恶行，最后强烈呼吁朝廷为民做主，严惩恶吏。
朱时若和周江读罢此文，不禁拍案叫绝。
“好！此《哭庙文》犹如一把利剑，直刺任维初的心窝。”朱时若赞道。
“有金兄此文，此次哭庙必能引起轰动。”周江亦是信心满满。
随后周江又接着说道：“朱兄、金兄，事不宜迟，咱们当务之急应该分头行事才好。这样吧，由我去负责联系朱万通，并将此事转达给巡抚大人；而你们二位，则负责联络吴县的士子们。待到二月初四这一天，大家再齐聚于文庙！”
金圣叹和朱时若听闻此言，纷纷拱手施礼，表示赞同道：“那就有劳周兄了！我们定会按照您所言去办。二月初四，文庙再会！”言罢，两人转身离去。
周江目送着他们离开后，随即吩咐身边的随从带上准备好的礼物，一同踏上前往朱万通家的路途。没过多久，一行人便顺利抵达了朱万通的府邸门前。周江向门口的家丁说明来意后，那家丁立刻引领着他们进入府内，并径直朝着朱万通的书房走去。
刚一走进书房，朱万通便注意到了周江的到来。他连忙从座位上站起身子，满脸笑容地迎上前去，双手作揖施礼道：“哎呀呀，真是贵客临门啊！早知道周大人今日要大驾光临寒舍，小弟我应当亲自出门相迎才是，实在是惭愧至极啊！”
周江仔细打量着眼前的朱万通，只见他精神焕发，容光满面，言谈举止间尽显风度翩翩之态。而且其言辞恰到好处，让人听了倍感舒适。于是，周江也赶忙回礼道：“朱兄过誉了！此次来访实属冒昧，未能事先告知，还请朱兄多多包涵呐！我特意带来了一些上等的茶叶和白银一千两，权当是一份薄礼，请朱兄笑纳，莫要嫌弃哦！”说罢，他命随从将礼物呈递上去。
朱万通看着眼前的礼物，心中暗自窃喜，但脸上还是露出一副谦逊的神情，连忙接过来说道：“哎呀呀，周大人您真是太客气了！这份厚礼真让小人心生惶恐啊。既然如此，那小人就恭敬不如从命啦！不知周大人今日找小人所为何事呢？”
周江倒也爽快，开门见山地说：“朱兄啊，多亏了您的引见，巡抚大人已经同意要严惩那个可恶的知县任维初了！二月初四可是顺治帝的举哀日，到时候我会率领一众士子前往巡抚府告状，还望朱兄能抽空跑一趟巡抚府，把这个消息提前告知巡抚大人一声。当然，这点小意思还请笑纳。”说着，周江递上了一张一万两的银票。
朱万通一看到银票，两眼放光，但他深知不能表露得太过明显，于是故作镇定地笑着回答道：“周大人尽管放心好了！承蒙您看得起在下，此等小事包在我身上便是。定当不辱使命，竭力办成此事！”朱万通小心翼翼地将银票收入怀中，然后热情地招呼周江坐下，两人开始商议告状的细节。
“周大人，您确定届时会有很多士子参与吗？”朱万通问。
“那是自然，此次行动得到了众多士子的响应，大家都对任维初的暴行深恶痛绝。”周江自信地答道。
“甚好！”朱万通点点头，“不过，为确保万无一失，我们是否需要准备一些更有力的证据？”
“唔……确有必要。”周江沉思片刻，“朱兄有何高见？”
“依我之见，我们可以收集一些任维初贪赃枉法的具体证据，例如账目、文书等。这样在告状时更有说服力。”朱万通提议道。
“不错不错！”周江连连称赞，“朱兄所言甚是。那此事就有劳朱兄了。”
“周大人放心，小弟一定尽力而为。”朱万通拍着胸脯保证道。
两人又交谈了一阵，周江便起身告辞。朱万通送至门口，看着周江远去的背影，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
事不宜迟，朱万通立刻策马狂奔而去，没过多久就抵达了巡抚府门前。
此时此刻，朱国治正忙于筹备顺治帝的哀灵日仪式，忙得不可开交。然而，当得知朱万通过来求见自己之后，他还是毫不犹豫地决定立刻召见这位侄子。
进入大堂后，朱万通毕恭毕敬地向朱国治行礼问候，并笑着说道：“叔叔，侄儿今日特来拜访，是有要事相告啊！”
朱国治微微皱起眉头，疑惑地问道：“哦？何事如此重要，非要此时前来禀报？”
朱万通嘿嘿一笑，神秘兮兮地从袖口中掏出两张银票，小心翼翼地递到了朱国治面前：“叔叔，这可是一份厚礼呀！周江托我给您带个话儿，说是二月初四那天，他将会率领一群士子前来巡抚府告状呢。而这二百两银票嘛……自然就是他孝敬您老人家的啦！”
朱国治本就是一个贪赃枉法、声名狼藉之人，平日里哪个想找他办事或求他庇护的人不得送上千两银子作为贿赂？如今看到区区二百两银票摆在眼前，不禁气得咳嗽了两声，怒声斥道：“好个周江！难道他以为这样就能打发我吗？把我当成叫花子对待不成？难道在他眼中，我朱国治就只值这么点银子吗？”说完，将那两张银票狠狠地扔在地上。
朱万通义愤填膺地说道：“周江本来就是个无恶不作之人，他竟然仗着自己有权有势，强行迎娶了侄子我深爱着的表妹，让我们有情人不能终成眷属。而且，他还胆敢违抗朝廷命令，拒绝缴纳赋税粮食。现在，他更是变本加厉，拿着区区二百两银票去当众羞辱咱们尊敬的巡抚大人，简直是无法无天、胆大妄为啊！”
朱国治嘴角泛起一丝冷笑，阴森森地说：“哼，他周江虽说在小小的吴县有点名气，但这里可是江宁府，一切还得由我说了算。侄儿啊，如果你能够抓住他的罪证，将他依法严惩，那可就算立了大功一件。到时候，他那数百亩肥沃的良田和上千亩茂盛的茶园，统统都会归你所有，你觉得怎么样呢？”
朱万通心里跟明镜儿似的，微微一笑，然后开口说道：“叔叔您太抬举侄儿了，能够替天行道、为民除害，侄儿自然感到欣喜万分。同时，如果能够替叔叔排忧解难，侄儿也是义不容辞。至于能否成功铲除这个大恶人，侄儿并不在意是否得到他那些财产田地，只求我那朝思暮想的表妹能够与我天长地久、永不分离。”
朱国治捋了捋胡须，满意地点点头，“很好！不愧是我的侄儿。不过，要想扳倒周江，我们还需要从长计议。”朱万通连连点头，“全凭叔叔作主。”朱国治语气森冷地道：“你先回去，密切监视周江的一举一动，有任何风吹草动，立刻向我汇报。”朱万通遵命离去。待朱万通走后，朱国治唤来一名亲信，低语道：“派人盯紧朱万通，看他和周江之间究竟有何牵连......”
周江送给朱万通的一万两银票，被朱万通私藏九千八百两，还成功用二百两羞辱了朱国治。此时意气风发的朱万通径直打马去了周府。
周江见到朱万通不到一天便返回，心中喜悦之情难以言表，赶忙设宴盛情款待。两人一番寒暄过后，开始开怀畅饮。酒过三巡，菜过五味，周江终于按捺不住内心的好奇，向朱万通询问起巡抚那边的情况。直到此时，朱万方才将实情和盘托出：“巡抚大人对贪官污吏深恶痛绝，但听闻任维初在朝中颇有背景，故不敢轻易动手。若想将其绳之以法，恐怕还需花费大量银两来疏通京城的关系，少说也得十万两啊！”
“什么？十万两？”周江闻言大惊失色，一时之间竟语塞难言。朱万通见状微微一笑，安慰道：“这京城里的大官可太多了，巡抚大人每次进京都得给像鳌拜、索尼这样的王公贵胄送上数万两白花花的银子呢。所以啊，我看这十万两恐怕还不太够哟。”
周江上次前往巡抚府邸时，已经献上了一份厚礼，此外还拜托朱万通额外送给巡抚一万两银子。然而现在，朱国治却如同贪婪的雄狮张开血盆大口，索要整整十万两！这简直就是赤裸裸的敲诈勒索啊！想到这里，周江心有不甘地暗骂道：“好一个朱国治，居然如此心黑手狠，这跟土匪有什么区别？”
不过转念一想，任维初那恶贯满盈的行径，不仅意图强占自己的家产，甚至还可能对自己施加莫须有的罪名。如果不在这个时候借助朱国治之手将其扳倒，恐怕待到日后，任维初必会找机会报复自己，到时后果不堪设想。
经过一番激烈的思想斗争后，周江终于下定决心，咬着牙狠狠地说道：“罢了罢了！为了拯救吴县受苦受难的百姓们，哪怕牺牲再大也值得！这十万两白银虽说是祖辈们辛苦积攒下来的家业，但只要能够除掉那个作恶多端的贪官污吏，也算是为国家尽了一份微薄之力吧。”说这话时，他的眼中闪烁着坚定和决绝的光芒。
朱万通激动地站起身来，深深地鞠了一躬，并拱手施礼道：“周大人一心为公、慷慨解囊，不惜倾尽全部家产只为替百姓铲除祸害，实在令朱某敬佩万分、感激涕零，请允许朱某向您行此大礼！”话音未落，只见朱万通毫不犹豫地双膝跪地。
周江见状，急忙上前扶起朱万通，恳切地说道：“哎呀，朱公子快快请起！此次行动若不是仰仗公子您仗义援手，我又岂能顺利寻得巡抚大人？论功行赏，您才应居首功呀！”
朱万通心急如焚，顾不上与周江客套，急切地说道：“周大人，时间紧迫，刻不容缓，我必须立刻动身前往巡抚府，以免耽搁了明日先生告状之事！”
周江深知形势严峻，若再拖延恐怕就错失良机了，于是匆匆返回屋内取出十万两银票交予朱万通，郑重其事地说：“朱公子，一切就拜托您了！这十万两银票乃是我家祖传家业所积攒下来的财富，此番烦劳公子将其转交巡抚大人，期望能助我们一臂之力。倘若此次事宜大功告成，待到事成之后，我定会加倍重谢公子的大恩大德！”
朱万通带上这十万两银票，在夜色之中打马而去！