长亭镇的夜，因突如其来的袭杀而显得格外漫长和冰冷。梧桐巷的小院内，灯火未燃，只有清冷的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，映照着几张凝重无比的面庞。
刺客的尸体被暂时安置在杂物间，用草席掩盖。浓重的血腥气虽已淡去，但那股死亡的气息和迫近的危机感，却如同无形的阴霾，笼罩在每个人的心头。
沈婉儿动作麻利地将必要的药材、银针、易容物品以及少量干粮打包成两个紧凑的行囊。她的手指稳定而迅速，眼神专注，尽管心中同样忧虑，但长期的江湖历练让她保持了最大程度的冷静。她知道，此刻任何一丝慌乱都可能带来致命的后果。
石峰则按照林若雪的吩咐，将屋内所有可能暴露身份或个人特征的物品——无论是写有字迹的纸张、特殊的布料碎片，还是任何不属于“普通租客”的物件——全部收集起来，准备带走或销毁。他力大无穷，动作却出乎意料地细心，粗犷的脸上满是严肃。
杨彩云靠坐在堂屋的椅子上，脸色在月光下显得愈发苍白。方才强行运劲出手，虽然成功拦截了刺客，但也让她本已稳定的伤势出现了反复，内息隐隐作痛。她紧握着“厚土”剑，剑身传来的沉实感让她稍感安心，但更多的是一种无力感。身为师姐，本该护佑师妹，如今却屡屡成为拖累，这种滋味并不好受。
林若雪站在院中那棵老槐树下，身影几乎与树干投下的阴影融为一体。她的感知如同无形的蛛网，最大限度地扩散开去，笼罩着小院周围近百丈的范围。她在警戒，也在思考。
楚昭南提供的线索价值巨大，证实了她们的许多猜测，但也将她们拖入了一个更深的漩涡。幽冥阁的反应如此之快，刺杀如此果决，说明对方要么一直在监视王府，要么就是她们之前的行动（如探查四海镖局）已经引起了高度重视。
那个刺客，是专门冲着她来的，还是冲着这个可能的“据点”来的？如果是前者，说明她的身份可能已经暴露或引起了严重怀疑；如果是后者，则意味着这个落脚点早已不安全。
无论如何，必须立刻离开。
约莫一炷香的时间后，沈婉儿和石峰已准备妥当。
“师姐，可以走了。”沈婉儿低声道。
林若雪收回感知，点了点头。周围暂时没有发现新的窥视者，但谁也不能保证暗处没有更多的眼睛。
“走水路。”林若雪迅速做出决定，“长亭镇临河，夜半有运菜的小船往来，我们混上去，先离开镇子范围再说。”
她看了一眼杨彩云：“五师妹，你怎么样？能撑住吗？”
杨彩云深吸一口气，强撑着站起身，虽然脚步有些虚浮，但眼神坚定：“没问题，大师姐放心。”
“好。”林若雪不再多言，率先走到院墙边，侧耳倾听片刻，然后轻轻一跃，如同柳絮般悄无声息地翻过墙头，落在外面的巷子里。沈婉儿和石峰一左一右搀扶着杨彩云，也紧随其后，动作尽可能轻缓。
四人借着夜色的掩护，沿着僻静的小巷，向着镇子边缘的码头方向潜行。林若雪在前引路，专挑那些灯光昏暗、人迹罕至的路径，她的灵觉提升到极致，数次提前预警，避开了夜间巡逻的官兵和更夫。
半个时辰后，一行人有惊无险地来到了镇外的一处简易码头。这里停泊着几艘等待凌晨运送蔬菜瓜果进城的小型乌篷船。船家大多在舱内酣睡，只有零星几点灯火在夜风中摇曳。
林若雪选中一艘看起来最不起眼、船篷也较为破旧的船只，示意众人潜伏在岸边的芦苇丛中。她独自一人，如同鬼魅般掠上船头，指尖轻弹，一缕极细微的寒气透入舱内，正在打鼾的船家哼唧了一声，睡得更沉了。
“上来。”林若雪低声道。
沈婉儿和石峰连忙搀着杨彩云登上小船。林若雪解开缆绳，拿起竹篙，轻轻一点岸边，小船便悄无声息地滑入了河道中央，顺着水流，向着下游缓缓漂去。
直到小船驶出数里，彻底远离了长亭镇的灯火，众人才稍稍松了口气。舱内狭窄，众人挤坐在一起，只能借着从篷隙透入的微弱月光彼此对视。
“大师姐，接下来我们去哪里？”沈婉儿问道。临时落脚点没了，需要一个新的藏身之处。
林若雪沉吟道：“楚昭南提供的线索需要尽快核实。我们不能离京城太远，但长亭镇显然已不安全。我记得下游三十里外，有一处叫做‘芦苇荡’的地方，水道错综复杂，常有渔家和水匪出没，龙蛇混杂，便于隐藏。我们先去那里找个地方落脚，再图后计。”
众人对此没有异议。
林若雪将竹篙交给石峰，让他负责掌控方向，自己则从怀中取出那个楚昭南交给她的、薄薄的油纸包。里面是几份卷宗的誊抄件，纸张粗糙，字迹却工整清晰，显然是仓促间用心抄录的。
“婉儿，你看看这些。”林若雪将油纸包递给沈婉儿，“这是昭南郡王提供的，关于近几年几位突然身亡或去职的官员的卷宗摘要，他觉得死因或去职原因颇为可疑。”
沈婉儿接过，就着微弱的月光，仔细阅读起来。她的眉头渐渐蹙紧，神色变得越来越专注，甚至带着一丝震惊。
卷宗记录得很简略，但信息量却不小：
案例一：前御史大夫周子瑜。 暴毙于家中，官方结论“突发心疾”。卷宗备注：死前正全力调查漕运亏空及与勋贵往来案。死后，其调查案卷被封存，接手官员草草结案。
案例二：兵部侍郎张瀚。 于巡视北疆边关归来后半月，坠马身亡。官方结论“意外”。卷宗备注：张瀚巡视期间曾多次申饬边军器械老旧、粮饷克扣严重，并弹劾数名边将。其死后，弹劾不了了之。
案例三：老将军冯异。 镇守北疆多年，威名赫赫，因“年迈体衰”被召回京城，授虚职闲置，不久后“郁郁而终”。卷宗备注：冯异被召回前，曾八百里加急上奏，言边关防务有漏洞，疑有内奸通敌，请求暂缓换防并彻查。奏折被留中不发。
案例四：漕运总督府一名主管账目的六品主事，王姓。 于一次账目清查前夜，失足落水溺亡。官方结论“意外”。卷宗备注：该主事生前曾向好友透露，发现漕运账目中有几笔巨额款项去向不明，似与某些京城商号有关。
案例五：一位负责监管京城部分武库的给事中，李姓。 因“监管不力，导致武库少量器械损毁”而被革职查办，后于狱中“畏罪自尽”。卷宗备注：该给事中为人刚直，曾多次拒绝某些勋贵府邸“借用”军械的请求。
沈婉儿看完，沉默了片刻，抬头看向林若雪和杨彩云，眼中闪烁着智慧的光芒：“师姐，五师妹，你们看出什么了吗？”
林若雪目光沉凝：“这些官员，都在其职权范围内，触及了某些敏感领域，尤其是……钱、粮、军械。而且，他们出事的时间点，都非常‘巧合’，几乎都是在即将有所发现或采取进一步行动之前。”
杨彩云虽然虚弱，也看出了关键：“没错。周御史查漕运亏空，张侍郎核边军粮饷器械，冯老将军疑边关有内奸，王主事发现账目问题，李给事中拒绝出借军械……他们就像是……挡了谁的路，或者发现了不该发现的秘密。”
沈婉儿用力点了点头，语气带着一丝压抑的激动：“不仅如此！你们再仔细看他们出事后的结果——周御史的案子被压下，张侍郎的弹劾不了了之，冯老将军的警示被无视，王主事发现的账目问题恐怕再无人深究，而李给事中空出的位置，很快就被一个‘背景深厚’的人顶替了！”
她顿了顿，一字一句地说道：“这根本不是一系列独立的意外或病故！这是一个有预谋、有组织、针对性极强的‘清除’计划！目的就是为了扫清那些可能妨碍某个巨大阴谋的‘绊脚石’，并且在他们死后，迅速由‘自己人’接管相关事务，或者将问题彻底掩盖！”
“清除……掌控……”林若雪重复着这两个词，眼中寒光乍现，“婉儿，你的意思是，有一条清晰的链条？”
“对！”沈婉儿肯定道，她拿起那份关于王主事的卷宗，“比如漕运：王主事发现了不明款项 -＞ 他‘意外’溺亡 -＞ 问题被掩盖 -＞ 巨额款项得以继续通过漕帮的秘密渠道流转 -＞ 最终流向幽冥阁相关的商号，可能用于购买军械或其他资敌物资！”
她又拿起李给事中的卷宗：“再看军械：李给事中拒绝违规出借军械 -＞ 他被诬陷革职 -＞ ‘畏罪自尽’ -＞ 他的位置被‘自己人’取代 -＞ 然后，军械就可以‘合法’或半合法地被调出，通过四海镖局这类白手套，运往北狄！”
她的思路越来越清晰，语速也加快了些：“还有边关！张侍郎发现了粮饷器械问题并弹劾边将 -＞ 他‘意外’坠马 -＞ 弹劾失效 -＞ 问题依旧 -＞ 边军战力受损！冯老将军发现了防务漏洞和内奸 -＞ 他被调离 -＞ 警示被无视 -＞ 漏洞依旧存在 -＞ 最终导致北狄能够轻易突破黑风隘！”
沈婉儿的分析，如同抽丝剥茧，将一个个看似孤立的事件，用“清除障碍-掌控环节-达成目的”这条逻辑线清晰地串联了起来！勾勒出一张庞大而黑暗的阴谋之网！
“而所有这些环节的最终受益者……”林若雪接口道，声音冰冷，“都是北狄！以及那个隐藏在幕后、与北狄勾结的势力——幽冥阁及其在朝中的保护伞！”
船舱内陷入了短暂的沉默。虽然早有猜测，但当这条阴谋链被沈婉儿如此清晰地剖析出来时，依然让人感到一股刺骨的寒意。这不仅仅是贪腐，这是彻头彻尾的叛国！是欲将整个大楚江山推向万劫不复的深渊！
“好狠毒的计划……好周密的手段……”杨彩云喃喃道，握着剑柄的手因为用力而指节发白。
“所以，”沈婉儿总结道，“我们要破这个局，就不能只盯着某一个点。必须顺着这条链条，找到每个环节的关键人物和证据。比如漕运的款项最终流向哪些商号？军械是如何从武库流出、又通过哪些渠道运往北地的？边关的内奸是谁？还有……那个能够协调这么多环节、进行如此大规模‘清除’行动的幕后主使，那个‘幽冥帝君’，究竟是谁？！”
目标，前所未有的清晰，也前所未有的艰巨。
林若雪看着沈婉儿，眼中露出赞许之色。三师妹的聪慧和洞察力，再次证明了她的不可或缺。
“婉儿，你分析得极是。”林若雪沉声道，“这份卷宗，价值连城。它为我们指明了方向。接下来，我们的重点，就是顺着这条‘清除-掌控’链，找到突破口。”
她看向窗外，天色已微微泛白，河面上弥漫起淡淡的晨雾。
小船在石峰的操控下，正驶向那片名为“芦苇荡”的、充满未知与危险的水域。
新的藏身点，意味着新的开始。而她们要面对的，是隐藏在帝国最深处、最黑暗的敌人。
但此刻，她们的心中，却比以往任何时候都更加明亮和坚定。
因为，阴影的轮廓，已然渐显。