窦尔敦在金顶山拜罢花堂，全寨上下一片欢腾，就在他新婚的第二天，有人禀报，说是寨外赶来一人，前来投山。窦尔敦听罢滴心欢喜，心说，真是天助我也。当时，便差人将投山人引入聚义厅，那人来至窦尔敦跟前，躬身施礼，说道：“久闻寨主大名，如雷贯耳，寨主杀富济贫，仗义疏财，抗击清廷，替天行道，顺民心，得民意，实乃绿林英雄也。今日得见三生有幸，在下嘉名而来，愿投靠寨主，共图大业，不知寨主意下如何？”窦尔敦抬头观看此人，见来者中等身材，举止端庄，头扎壮士巾，身穿银灰袍，腰系丝缘，双打英雄结，胯下一口护身剑，足下一双追风靴，往脸上看，白净面皮，眉稀目朗，灼灼闪光。看去三十出头年纪，确非等闲之辈。窦尔敦看罢，朗声说道：“山寨初立，乃用人之际，但不知足下尊姓大名，贵居何府？”那人道：“在下姓牛字晓山，家住城西牛家村，皆因不满当今朝政，故弃家离乡，云游天下，闯荡江湖；今闻寨主招兵买马，特地赶来相投，以共图大业”窦尔敦笑道：“果然是条好汉，壮士既然久闯江湖，必识众多绿林英雄，如若能引他们前来入伙，岂不更好！”那牛晓山笑道：“寨主之言极是，在下也是此意，今日既然投奔寨主，尽当全力报效！”说罢从怀中掏出一纸交与窦尔敦，窦尔敦接过一看，见上面写的均是绿林好汉的名字，为首的刚是黄天霜、侯德滋，前后共二十余人。窦尔敦君罢心中大喜，忙命人摆酒宴为那牛晓山接风洗尘。酒席间，恕古言道：“那寅天霸乃黄三太之子，侯德滋故居山东，牛兄是如何与他们结交的？”牛晓山笑道：“我与那侯德滋乃是一师之徒，你们杀官盗印之后，那侯德滋返回山东，弃暗投明，我来投寨还是多亏他的引荐，我不过是先行一步，我那侯师弟理完家事择日便到；至于黄三太父子，也是多年故交，绿林好汉皆以义气为重，实不相瞒，在下前来投寨乃是受众位好汉重托，打探一下虚实，只要寨主以义气为重，不失众望，在下诸多弟兄不日便到！”窦尔敦笑道：“俺窦某起事皆靠众应好汉相助，焉能慢待弟兄，牛兄若是不信，俺窦某甘愿把这把交椅让与牛兄！”牛晓山拱手道：“在下不敢，今日承蒙系主厚遇，纵使拉马坠镫，余心足矣！”窦尔敦见这牛晓山能言会辩，又献上了绿林好汉名单，当时便委以重任，席斋、恕古也都点头同意。
牛晓山在金顶山上入了伙，除了在聚义厅议事之外，每天便在山上察看，一沟一岗都不放过，有时还标在纸上，揣于怀内，究竟他要干什么，谁也不知道。对此，金娘有些疑惑，心说：这牛晓山初来山寨，既不接触士卒，又不习练武功，每日少言寡语，只是察看山形，莫不是官府派来的奸细，前来卧底？金娘把自己的想法告诉了二哥，尔敦摇头道：“不必多疑，既来投山，便是自己弟兄，况且他又为我献上了绿林名单，岂能怀有二心！“金娘见哥哥不以为然，便暗告恕古多加留神，恕古自然点头应诺。
次日黄昏，金顶山上云雾缭绕，山风阵阵，那牛晓山独自一人站在金顶峰默默出神，突然从树丛里闪出一人，牛晓＇山一激灵，顺手抽出了护身宝剑，高声喝道：“什么人？”那人身背一捆于柴，边走边答：“做饭的火头军，多备些干柴，迹让备闹天。”牛晓山定睹一看，果然是个打柴的老汉，说道：“来来来，我问问你，咱们寨一日能吃多少米？”老汉道：“俗话说得好，大口小口一日三斗，咱山寨上上下下几百号人，哪一天也得五六百斤！”说着肩背木柴攀上了山峰。这老汉为什么要往山峰上攀呢？原来，他听窦尔敦说，近日收了一位好汉。皆因每天忙于做饭，还没得见此人，心说，我偶要看看这位好汉何等模样，他来到近前，留神观看，他不看则罢，这一看可了不得啦，只贴这位老人目瞪口呆，辛胸才说：“你，你，你不是牛师爷吗！”那牛烧山顿时大吃一惊，心说：不好，一，旦之露风声岂不坏我大事，一不作，二不你，干隐如此这般，这般如此吧：他向四周看了看，附近并无一人，面对老汉冷笑一声道：“李老头，你看山下谁来啦！”老汉刚一回头，牛晓山劈手就是一刀，那老汉骨碌碌滚下了山崖。牛晓山转身下山，此时已月上柳梢，他回到驻地，见山寨已寂静无声。这牛晓山独居一室，自的自饮，换到二更时分，他手握宝剑润出门去，直奔了窦尔敦的卧室，来至窗下，侧耳听了听，屋内并无其他动静，只有窦尔敦熟唾的鼾声，于是轻轻拨开屋门，闪身进了内室，来至床前，挥剑便刺，就在这一刹那间，肋下猛中一棍，这一棍还是老君点穴，正戳在肋窝上，呛啷哪宝剑落地，随之蹿出一条大汉，飞起一脚，把牛晓山隅于地下，绳索一抖，倒剪双臂捆了起来。这牛晓山到底是何许人也？此入乃是河间府台王大人的护家师爷，上回书已经提到，河间府台王大人的公子在望月楼被杀，此案一直未破，这王府台自然是不甘心，接着便接到了献县县丞的呈文，得知强人杀官盗印，窦尔敦扯旗造反，寨扎金顶山的奏章也转到了他的手里，故而断定他儿子的死必然是窦尔敦所为，为此，他以重金相许，派心腹师爷牛晓山打入山寨，摸清底细，以便一网打尽。这牛晓山假扮绿林好汉，献上了绿林名单，蒙混了窦尔敦的耳目，他这一手展然作的巧妙，可没逃过窦金娘的眼睛，那窦金娘是个精细姑娘，她从牛晓山的行动里发现了蛛丝马迹，于是暗告李恕古多加留神，这一切当然都是秘密进行的。
牛晓山为什么要杀害拾柴的老头呢？原来，那拾柴的老头不是别人，正是河间城里小酒馆的掌柜，当初，他女儿死于府台之子王衙内的手下，就是这牛晓山一手策划的，他能不认识这位牛师爷吗？牛晓由一看被人识破，故顿起杀心，先除掉拾柴老头，然后再除掉窦尔敦，以便回府交差。
他万没想到暗中有人监视，在他杀死李老头之后，金娘立即把情况告诉了兄嫂及李恕古，为了不打草惊蛇，才设下了这场埋伏。牛晓山虽然被擒，却还蒙在鼓里呢。
牛晓山被拉到聚义厅，众弟兄连夜审问。这回，窦尔敦可真急啦，呛啷啷抽出一把追魂鬼头刀，举手便砍，金娘一个箭步蹿上去，劈手抓住了尔敦的腕子，厉声道：“二哥，休得莽撞，这牛晓山前来山寨行刺，未必是他个人的主意，让他讲明，再杀不迟！”窦尔敦把大刀削在了牛晓山跟前，刀下的一块铺地石断作两截，牛晓山见状扑通跪在地上，这位府衙里的师爷顿时失去了往日的气度，战兢兢，颤巍巍，上牙磕下牙。窦尔敦怒道：“说：为何坏我大事？”一股求生之欲使那牛晓山急中生智，你看他磕头如同鸡鹐米，声泪俱下，说道：“刺杀寨主，并非小人之意，皆因小人寄人篱下，有口难言，主命难违，那河间府台罪恶多端，欺人过甚，小人虽为他家武教师，却从未干过坏事，小人闻寨主扯旗造反，欲前来投奔，怎奈被府台得知，将小人毒打一顿，又把舍下八：旬老母和五岁幼子绑至府衙，随命小人前来投寨，谋杀寨主，：如有违抗，老母幼子便即刻处死，小人为救母子才冒斗胆替狗官行事。小人此举不忠、不孝、不仁、不义，死有应得，只是我那无辜老母死于非命，实令小人不安，寨主及众位好汉如赦我不死，救老母幼子逃出虎口，小人愿以死相报，赴汤蹈火、肝脑涂地，在所不辞。”牛晓山这番话编得真叫匀实，不过编的就是编的，总不会天衣无缝，金娘一旁冷笑道：“牛晓山，照你所说，府台以你老母为人质，你是被为，我问你，你为什么杀害我寨火头军？”“对，你为什么杀密拾柴的老汉？”牛跻山一时不知所云：“这个∽∽”“说！”“我，我是误认为老伯要，要放火烧寨，故免一急之下将总杀死。”窦尔敦听罢厉声喝道：“牛晓山，这么说，你杀害老伯是为了保护山寨了？”牛晓山自知说漏，顿时张口结舌，脸上的冷汗满滴嗒嗒直往下滴。就在这时，厅外拾来一人，谁呢？正是被牛晓山刺杀的那个老头。其实，这老头并没被刺死，皆因当时那牛晓山心怀鬼胎，惊谎面失措，那一剑并未刺到要害处，也是老头急中生智，就势一浪，滑下山坡，正巧滚落在暗中监视牛晓山的李恕古身旁，这才把老汉速遮背回，当下敷上刀伤药，包扎完毕，老汉也就没事了。老汉被抬进聚义厅，窦尔敦将其扶坐在椅上，说道：“牛晓山，你抬起头来，看看可认识此人！”牛晓山抬头一看，见老头没死，顿时大惊失色，瘫在了地上。李老汉当众历数了牛晓山在河间府的罪行，众人听罢皆为震怒。次日午时三刻，刀斧手把牛晓山押上了断头台，祭罢魄魂鬼头刀，窦尔敦一声令下，牛晓山人头落地，金娘差人将人头悬至寨门以外，并随挂一牌，上书“官府奸细”四个赤红大字。窦尔敦就此宣布寨规，号令全寨提高警惕，加强防守，凡有可疑之人，均予严查细审。
有诗为证：义旗飘飘卷残云，山寨如火盈绿林。官府为除心头患，收买好细假乱真。三更设下锄奸计，午时人头悬案门。聚义厅前豪气壮，虎踞龙盘震乾坤。
金顶山寨除了牛晓山这个卧底奸细，众位兄弟提高了警惕，对官府更加恨之入骨。尤其是窦尔敦心中更为震惊，一连几日他是闷闷不乐，妻子金风看出了丈夫的心事，劝慰道：“你呀，何必如此，男子汉大丈夫，倒得下，爬得起，吃一堑，长一智，有道是知人知面不知心，光义气用事还不行，遇事还要多想想为好，不然就要吃亏！”窦尔敦道：“是呀，在这一点上，我就不如金娘啦，若不是妹妹暗中周旋，我命体矣！”金凤道：“妹妹虽是女孩，却精明强干，往后你还得多听妹妹之言。”尔敦道：“那是自然！”二人正说着，金娘闯了进来，说道：“寨门外来了一个秀才，要投山入伙，众位兄长都在聚义厅等你，需要即刻定夺！”“好，我们即刻就去！说罢兄妹奔了聚义厅。
聚义厅里正在各抒己见，大东道：“咱山寨要的是英雄好汉，来个秀才能干什么？”恕古道：“秀才皆出自富贵之家，富贵公子焉能与我们同心协力？牛晓山一事，我们应引以为戒，倘若再来个卧底之人，岂不是自招是非！”席斋道：“管他是什么人，叫来问问再说，真要是与那牛晓山一样，把脑瓜瓢摘了不就得啦！”“对，叫他进来！”此时，窦尔敦与金娘也来到了聚义厅，均同意传来人进寨。
少时，报事头目便领一人，众人拾头观看，见来人头藏儒冠，身穿蓝色长袍，白袜云履，腰系丝绦，身高六尺开外，举止文雅，风度不俗，往脸上看，面白如玉，卧蚕暦，丹凤目，唇红齿白，看去二十多岁，精明透着强于。窦尔敦看罢，心中暗想，此人倒象个正入君子，但不知居心如何，夫人说得好，知人知面不知心，真要象那牛骁山一样，岂不坏我大业，我得好好盘问盘问。于是开口问道：“先生从何而来，到此何干？不知尊姓大名？”那秀才坦然自若，躬身施礼道：“在下姓牛，字晓塘，乃献县城西牛家村人，自幼仰慕刘伯温之为人，故自号小青田，闻众位扯旗造反，特来投山入伙。”他不报姓名则罢，他这一报姓名可了不得啦，聚义厅列位弟兄一个个怒目圆睁，呼啦啦把他围了起来。阏席斋大声喝道：“好你个牛家村的牛晓塘，你哪里是投山，分明是官府派遣而来，要坏我大业吗？且问阿本寨的追魂鬼头刀答应不答应，小的们，推出去杀掉”话音刚落，早有两个刀斧手冲上前去拧住了他的双臂。那牛晓塘毫无惧色，仰天大笑，迈步就往外走。“且慢！”金娘一个箭步蹿出大厅，迎头阻拦道：“你为何发笑？”那牛晓塘道：“在下不是笑列位兄弟，而是笑我牛某不识人耳，要杀便杀，何必多问”恕古怒道：“一个文墨书生逞什么英雄，杀你还不是姆反掌，推出去算啦！”金娘道：“休得莽撞，牛先生既来相投，我们岂能失礼”说罢看了窦尔敦一眼：“二哥，意下如何？”窦尔敦一想也对，牛晓糖虽与那牛晓山只有一字之差，未必都是好细，何不同清了再说，于是命人放开牛晓塘，令其入烧道：“你且把话说尽！”牛晓塘立而不坐，对曰：“当年，汉高祖刘邦为夺天下，那陈平自楚营来归，刘邦毫不怀疑，并委以重任；明祖朱元球为建大业，三下青田请刘基，令其掌管军机；梁山泊宋公明求贤若渴，礼贤下士，统一百单八将，抗击官兵。今在下前来投山，列位不问背红皂白，推出便锈，岂不让人可笑！看来我牛某只闻其人之誉，未察其人之德，枉有一片战心，也罢，生某愿速求一死！”窦尔敦见此人一身浩气，顿生爱慕之心，遂双手抱拳道：“先生休怒，并非俺弟兄拒贤不纳，皆因半月前本寨投来一人，此人姓牛名晓山，也是城西牛家村人，诈称绿林好汉，实乃官府奸细，暗中坏俺大业，要谋杀俺贸某性命，但不知先生与那牛晓山有何于系？”牛晓塘听罢哈哈大笑：“诸位弟兄，实不相瞒，那牛晓山与俺是一母所生，他自幼与家不合，少年出走，闯荡江湖，一向为非作歹，清兵入关后，他投靠官府，充当了贪官污吏的爪牙，我牛某早就对他恨之入骨，家中双亲也是为他不忠不义不仁不孝才含恨身亡。前闻山寨除了这一祸患，我牛晓塘才含笑而来。”窦尔敦笑道：“看来你们弟兄乃是分道扬镳了。”牛晓塘道：“人各有志，在下虽生计微寒，但尚知廉耻，岂能做那为人唾野之人！”众人听罢解除误会，当下设酒宴为牛晓塘压惊。酒席间，牛晓塘叙述了自己的寒酸生涯。这牛晓塘与牛晓山确实是兄弟二人，牛晓由老大，晓塘行二，牛晓山自幼不务正业，弃双亲出走，就当了官犬。这牛晓塘与他哥可大不相同，自幼喜好诗书，七岁入仕过目成诵，十三岁中了秀才，众人皆认为出头有望。等到省试时，一因家境贫寒，无力周旋；二因他自己有个倔牌气，自恃才华有余，不肯打通关节，结果三次秋间，都名落孙山。牛晓塘仍不服气，第四次应考时，主考官见他仍不送礼，便出了个上联叫他对，说是：“上钩为老，下钩为考，老句意生，童生考到老。”牛晓塘知道这是主考在奚落他，当即答道：“二人为天，一人为大，天大人情，人情大如天。”主考被牛晓塘顶了回去，故怀恨在心，入考场时，主考又给牛晓塘出了个上联：“吱一声两扇门开，众士子齐赴森罗殿”。牛晓塘明知这是骂人，当即回敬一联，说道：“咕咚咚三声炮响，老大人独坐望乡台！“顿时把主考官气得浑身发抖，牛晓塘一怒之下，拂袖而去。
牛晓塘回家之后，抛弃八股，苦读兵法，并涉猎三教九流、诸子百家、阴阳五行，风云星象之学，故天文地理、治国安邦、经世济民无所不通，常常坐于众人之中，说古论今。一些富家之子，忌其才华。
后来，牛晓塘为生活所迫，被本县大地主张会捞家聘为家庭教师，专教张家之子张大宝，这张大宝已经十岁，虽入学三个月还是一字不识，后来，牛晓塘决心把“一”字教会，故一连教了几日，总算没有白费劲，可是没过几天，牛晓塘再让他念时，那张大宝硬把“一”字说成是木杠子。为此，牛哓塘打了他两戒尺，说了他声“朽木不可雕也！”那大宝连哭带骂去找他爹。也是不巧不成书，这大宝一跨门槛，跌倒在地，正磕在锅台上，没过三天起了破伤风，一蹬腿死了。张家就这么个宝贝儿子，岂肯罢休，往县衙减能爬那里使了些银子，状告牛晓塘教学无法，重伤人命。臧能爬见了银子，满心欢喜，即刻把牛晓塘传至公堂，严刑拷打，牛晓塘据理争辩，最后还是判了个重责四十、褫夺衣巾，革去秀才功名，不准再去行教。牛晓塘满腹才华，实乃英雄无用武之地，适逢窦尔敦大阔县衙，杀官夺印，扯旗造反，牛晓塘这才前来投山。金顶山众弟兄，见牛晓塘举止不凡，投寨确是一片真心，并当众而曾，如有二心，天地当诛。众皆饮佩，金娘见弟兄情投意合，心中十分高兴，她对诸兄言道：“诸兄志同道合，何不结为金兰之好？”她这一说，正说在人们心里，尽皆赞同，当下便摆下香案，叩头结盟，那牛晓塘就此说了一番话，欲知他说的什么，且听下回分解。