堡外的试射场又一次传来“哐当”的闷响——那台上个月造的抛石机，在抛出石弹后，抛臂竟卡在了半空，任凭几个护卫使劲往下压，纹丝不动。王木匠蹲在抛臂与底座的连接处，扒开泥土查看，眉头拧成了疙瘩：“轴磨坏了！这才用了十几次，木头轴就被磨出个坑，难怪卡着动不了。”
这已是抛石机遇到的老问题了。
自去年冬天造出第一台抛石机，这东西就没让人省心过：配重机构是用木桶装沙石，每次调整重量都得倒出或添进沙石，折腾半天才能试一次，灵活度差得很；发射频率更慢，每次发射后，得六个护卫合力把坠下去的配重抬回原位，光是抬配重就得耗两三分钟，遇上紧急情况，根本来不及连续发射；最头疼的是精度——十次抛石，有五次偏得离谱，有时往左偏出十步，有时往右飞进沟里，别说扔“震天雷”，就连瞄准固定的草人堆都费劲。
“这东西要是真遇上骑兵，怕是还没扔出第二颗石弹，人家就冲到墙根了。”赵忠站在旁边，看着卡壳的抛石机，语气里带着无奈。之前靠它扔石弹还行，如今有了“震天雷”，本想让抛石机把这铁疙瘩扔到百步外炸骑兵，可这精度和频率，纯属白搭。
刘江蹲在抛臂旁，手指摸着磨损的木轴，心里清楚问题出在哪。之前的抛石机全凭经验造，没算过杠杆比例，没考虑过部件磨损，更没设计省力的复位装置——说白了，就是“知其然不知其所以然”。
“得改。”刘江站起身，拍了拍手上的灰，“从配重、抛臂到底座，全改。”
他先从杠杆比例下手。找来王木匠，在地上画了道线：“之前抛臂前后臂长是1:3，前臂短、后臂长，配重下坠时力量太猛，才磨坏了轴。改成1:4，后臂再长一尺，让配重下坠的力道缓一点，但抛射时的‘甩劲’更大——杠杆原理，力臂越长，抛得越远，还能保护轴。”
王木匠半信半疑：“后臂长了，配重不得更重？抬起来更费劲。”
“这就要改配重和复位了。”刘江指着之前的木桶配重，“不用木桶装沙石了，改用铸铁块——找王铁山铸几个五十斤、一百斤的铁疙瘩，想用哪个就挂哪个，不用倒沙石，换起来快。”
更关键的是复位装置。刘江画了个绞盘的草图：“在底座侧边装个木绞盘，绞盘上绕粗麻绳，绳子一头连配重，一头绕绞盘。发射后不用人抬，摇绞盘就能把配重拉回来，省劲还快。”
王木匠看着草图上的齿轮和摇柄，挠了挠头：“这木绞盘……能撑住一百斤的配重？别摇着摇着散了。”
“让王铁山给绞盘轴套个铁环，齿轮用硬木做，齿咬得深点，肯定撑住。”刘江拍板，“还有抛射筐，之前是死的，石弹容易掉。改成活的，用铰链连在抛臂前端，石弹放进去后，抛射时筐口自动翻过来，石弹能顺着劲儿飞出去，不晃，精度就能上去。”
改起来比说的难。
第一次试装绞盘，王木匠按草图做了个木绞盘，摇起来倒是省劲，可刚把配重拉到一半，绞盘齿轮“咔嚓”一声裂了——硬木不够硬，齿被麻绳磨断了。王铁山连夜铸了个铁齿轮换上，才算撑住。
调整抛臂比例后，第一次试射，石弹倒是扔得远了，可因为抛射筐是活的，铰链太松，石弹没等抛出去就掉在了地上，砸了个坑。王木匠又给铰链加了个小插销，抛射时再拔插销，才算稳住。
最麻烦的是精度。改了抛臂和抛射筐后，石弹不偏左右了，却总往上飘，扔不到预定位置。刘江蹲在试射场，量了十几次落点，突然明白：“抛射筐角度太陡！往下调半寸，让石弹出去时稍微往前‘平甩’，不是往上‘直抛’。”
改了七八次，试射了二十多回，报废了两个绞盘、磨坏了三个铁配重，王木匠和王铁山都快没耐心了——有次绞盘绳子断了，一百斤的铁配重掉下来，差点砸到摇绞盘的护卫，吓得众人好几天不敢靠近。
“再试最后一次。”刘江盯着新改的抛石机，这台抛石机比之前矮了半尺，更稳；后臂长了一尺，挂着个一百斤的铸铁配重；侧边的绞盘装了铁齿轮，摇柄裹着布；抛射筐用硬木做的，角度往下调了半寸，看着不起眼，却透着股利落。
护卫们小心翼翼地把一颗拳头大的石弹放进抛射筐，插上铰链插销。王木匠摇绞盘，“嘎吱嘎吱”几声，配重被拉到顶端，卡进卡扣。赵忠站在百步外，插了个草人当靶。
“放！”刘江喊了一声。
王木匠拔下卡扣，铸铁配重“咚”地往下坠，后臂猛地沉下去，前臂带着抛射筐“呼”地弹起来——抛射筐在最高点自动翻过来，石弹“嗖”地飞出去，在空中划了道平稳的弧线。
“中了！”有人喊了一声。
石弹落在草人旁三步远的地方，“咚”地砸出个坑——虽没正中，却比之前偏十步强了十倍！
“再试‘震天雷’！”刘江眼睛亮了。
护卫们换上一个“震天雷”，小心放进抛射筐。这次摇绞盘更快，几秒钟就复位了。拔卡扣，配重下坠，抛射筐翻转——“震天雷”飞出去，在离草人五步远的地方落地，“轰隆”一声炸开，碎片溅得草人满身都是。
“成了！”王木匠扔掉摇柄，激动得直拍手，“这次真成了！摇绞盘半分钟就能发一次，石弹偏不过五步，‘震天雷’也能扔到百步外！”
赵忠跑回来，看着炸开的坑，又看抛石机，脸上的愁云全散了：“这下好了！骑兵敢在百步外集结，咱就用这玩意儿扔‘震天雷’，炸得他们不敢靠近！”
这台改进后的抛石机，虽算不上完美——射程刚过百步，比预想的近了些；精度还能再调；绞盘摇久了依旧费劲——但已是质的飞跃：配重换起来只需抽插铁销，几秒钟搞定；复位靠绞盘，半分钟能发射一次，比之前快了四倍；石弹偏差控制在五步内，扔“震天雷”足够用了。
刘江让人把抛石机推到堡墙根，又让王木匠按这个样式再造两台，三台轮流用。试射场的爆炸声还在继续，这次却没人觉得烦——那是远程打击能力突破瓶颈的声音，是刘家堡终于有了“主动威慑”手段的信号。
夕阳落在抛石机的铁齿轮上，泛着冷光。王木匠和王铁山围着抛石机，琢磨着怎么再改绞盘，让它更省劲；赵忠在算着“震天雷”的库存，想着一次得扔多少才能炸退骑兵。
刘江站在堡墙上，望着远处的原野。抛石机的困境终于有了曙光，这百步的射程，看似不远，却意味着他们不用再等敌人冲到墙下才能反击——在百步外，就能用石弹和“震天雷”撕开敌人的阵型。
乱世里的防御，从来不是死守。能在敌人靠近前就给他们迎头一击，才是真正的底气。而这台带着木绞盘和铁配重的抛石机，就是底气最实在的模样——它摇摇晃晃，却稳稳地指向了远方，像在说：再敢来，就炸给你看。