小月屯，三皇庙内。
马静一套精妙绝伦的双锏刚刚练完，赢得满堂喝彩。他正自得意，准备收势，忽听庙墙外传来一声清晰的叫好：“练得好！”
这声音不高，却带着一种穿透力，让喧闹的院子瞬间安静下来。马静循声望去，只见破败的土墙头上，不知何时蹲着一位老僧。这和尚年岁颇高，面色红润如满月，身穿一件洗得发白的古铜色僧衣，脖子上挂着一串长长的念珠，共一百零八颗，随着他的动作微微晃动。
马静一见此人，脸色骤变，如同见了鬼魅一般！他“啊呀”一声惊叫，手中双锏“当啷”一声掉在地上，也顾不得捡，拨开人群，发疯似的朝庙外跑去！
众人被这突如其来的变故惊呆了，纷纷喊道：“马大爷！您这是上哪儿去？”“马爷！怎么走了？”
李平也看到了墙头上的和尚，他先是一愣，随即恍然大悟，一拍大腿，对众人低声道：“了不得了！是马静的叔父回来了！”
书中交代，这位墙头观锏的老僧，非是旁人，正是马静的亲叔父，那位早已看破红尘、在家庙“毗卢寺”出家的老英雄——“千里独行”马元章！
马元章常年在外云游，这天刚回到小月屯。他先回了自己的毗卢寺，寺里只有高庆、周兰两个伙计看守。他问起侄儿马静近况，高庆支支吾吾，只说马大爷近来常出门。马元章心中起疑，便回到马静家中，想找嫂子（马静的母亲）问问。
到了家，只见嫂子卧病在床，气息奄奄。马元章问候了几句，便问：“嫂嫂，静儿去哪儿了？怎么不在家侍奉您？”
马静的妻子何氏在一旁伺候，见叔父问起，不敢隐瞒，低声答道：“回叔父，他被村口李平兄弟约去……去三皇庙练把式去了。”
马元章一听，勃然大怒！他马家虽暗中做些绿林勾当，但在这小月屯居住多年，一直以本分人家自居，街坊邻居无人知晓底细。如今马静竟敢公然去三皇庙那种混混聚集的地方“练把式”，这不是自曝家门吗？他气得胡子直抖，骂道：“好个不知死活的小畜生！我马家脸面都要被他丢尽了！我去找他！”
说罢，马元章怒气冲冲地赶往三皇庙。到了庙外，他听见里面人声鼎沸，喝彩连连，本想直接进去揪出马静，又觉得当着这么多外人面训斥侄儿，有失体统。正犹豫间，恰好马静练完双锏，他一时没忍住，便出声叫了个“好”，既是嘲讽，也是提醒。
马静听到叔父的声音，魂都吓飞了，连忙跑出来，见到马元章，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“叔父！您……您老人家回来了！侄儿不知，未曾远迎，乞望叔父恕罪！”
马元章冷哼一声，看都不看他，转身就往家走。马静赶紧爬起来，灰头土脸地跟在后面。
回到家中，马元章屏退旁人，对马静厉声训斥：“你这不知轻重的东西！我马家在此地隐姓埋名多年，为的是什么？你倒好，竟敢去那三皇庙，在一群地痞无赖面前卖弄武艺！你是生怕别人不知道咱们是干什么的吗？！”
马静吓得冷汗直流，连忙解释：“叔父息怒！侄儿并非有意张扬！实在是……实在是被我那拜弟李平所约，他受了那帮混混的激将，非要拉我去给他撑场面，圆个脸面。侄儿碍于情面，推脱不过，这才……”接着，他便把李平如何被“军师”挑拨，如何赌气来请自己的经过，原原本本说了一遍。
马元章听完，怒气稍平，叹口气道：“原来如此。那李平也是个直性子，容易受人愚弄。罢了，此事就此作罢。但从今以后，不准你再与那帮人来往，更不许去什么把式场！听见没有？”
马静连连答应：“侄儿谨遵叔父教诲！”
叔侄二人又说了会儿话，一起吃了晚饭。席间，马元章说：“我此次回来，只是看看。明日我还要继续云游访道。毗卢寺里，高庆、周兰二人看守，若他们日常用度短缺，你时常接济一些。”
马静点头应承：“叔父放心，侄儿晓得。”
次日一早，马元章便又飘然远去，继续他的云游生涯。
马静送走叔父，心中一块石头落了地，但看着家中境况，又发起愁来。老母亲病势越发沉重，请医吃药花费不小。自己今年还没出去“做买卖”，手头并无余钱。眼看母亲病情凶险，万一有个三长两短，连办后事的钱都拿不出来。再者，叔父临走嘱咐要接济寺里，这也需要银钱。
左思右想，马静决定：必须再出去干一票！但此次出门，家中病母和年轻妻子无人照料，让他放心不下。想来想去，唯一可托付的人，就是拜弟李平。
这天，马静来到李平开的酒馆。李平一见大哥来了，连忙让到后面柜房。马静见李平的兄弟李安躺在炕上，咳嗽不止，病得厉害，便关切地问：“二弟的病还没见好？”
李平愁容满面：“请了好几个郎中，药吃了不少，就是不见起色，眼看一天比一天沉重。”
马静安慰道：“别急，得请高明的医生仔细调治。”顿了顿，他转入正题：“贤弟，我今天来，是有事相求。”
李平说：“大哥有话尽管说，你我兄弟还客气什么？”
马静道：“我打算出趟远门，做些生意。只是家母病着，你嫂嫂一个妇道人家，我不放心。我走之后，想托付贤弟早晚得空时，去我家照看照看。若家里缺了零用钱，贤弟先帮忙垫上，等我回来，一定如数奉还。”
李平一听，拍着胸脯说：“大哥这是哪里话！你我知己兄弟，提什么还不还的！大哥放心去，家里的事包在我身上！您打算哪天动身？”
马静说：“事不宜迟，我明天就走。”
李平说：“好！大哥既然明天走，我后天一准去府上。以后我每天给老太太送两吊钱零花，若有大项用度，嫂嫂只管跟我说，多了不敢说，三五个月的花销，小弟我还垫得起！”
马静心中感激，拱手道：“如此，就全仗贤弟了！我先告辞，回去准备。”
马静回到家，收拾好行装，对妻子何氏交代：“我走后，李平兄弟会来送钱，你只管收下。若有用钱的地方，也可向他借支，我回来再还。我此去多则两月，少则四十天必回。若有邻居问起，就说我出门收租子去了。”何氏点头记下。
次日，马静辞别母亲和妻子，离家而去。
马静走后第一天，李平惦记着大哥的托付，把手头酒馆的事交代给伙计，带上两吊钱，便往马静家走去。刚走到离马家不远的路口，忽见马静家大门一开，走出一个妇人。
李平定睛一看，正是马静的妻子何氏！只见她今日打扮得与往常大不相同：穿着一身鲜艳华美的绸缎衣裳，脸上涂脂抹粉，描眉画鬓，头上插着珠花，一副要出门赴宴的架势！
李平心里“咯噔”一下，觉得十分诧异：“奇怪！马大哥在家时，家规甚严，他家女眷平日大门不出，二门不迈，衣着也十分朴素。怎么大哥刚走第一天，嫂子就这般浓妆艳抹地要出门？这是要去哪儿？”他本想上前问问，又觉得不便。
正犹豫间，忽听身后有人喊：“李大爷！李大爷！”
李平回头一看，是自家酒馆的小伙计气喘吁吁地跑来。小伙计上气不接下气地说：“李大爷，快回去吧！铺子里出事了！有人找您！”
李平忙问：“什么事？”
小伙计说：“东街冥衣铺（卖寿衣、纸扎的店铺）的杨掌柜在铺子里等您半天了！说是为当初他赁房的事，您是中间人，现在有了纠纷，非要见您不可！”
李平一听是正事，不敢耽搁，只好对马家的事暂放一边，跟着小伙计回了酒馆。原来是房东想毁约收房，杨掌柜不干，来找李平这个中保人理论。李平费了半天口舌，才把双方劝和，等事情办完，天已经黑了。李平心想：“今天去不成了，明天再去马家吧。”
第二天，李平特意早些忙完铺子里的事，带上几吊钱，又往马静家去。走到十字街口，远远看见马家大门一开，何氏又走了出来！依旧是一身鲜亮打扮，步履匆匆，径直往村东头去了！
李平心中疑云更重，加快脚步想追上去问问，可何氏走得很快，转眼就出了村口，消失在田间小路上。李平心想：“我直接去家里问问老太太，看嫂子到底天天出去干什么？”他走到马静家门口，正要抬手敲门，酒馆的小伙计又追来了，老远就喊：“李大爷！不好了！快回去！铺子里打起来了！”
李平一惊，忙问：“怎么回事？”
小伙计急道：“有两个醉鬼在店里喝酒，说闲话打起来了！一个拿酒壶把另一个脑袋开了瓢，流了好多血，不知是死是活！地方上的官差都去了！您快回去看看吧！”
李平一听，头都大了！只好再次放弃去马家的打算，急匆匆赶回酒馆。果然见店里一片狼藉，两个醉汉一个头破血流，一个还在骂骂咧咧，街坊和官差正在劝解。李平又是赔礼又是调解，忙活了大半天，总算把事态平息，没闹到官府。等一切处理妥当，天色又晚了。
到了第三天，李平心里惦记着马家的事，一上午把铺子紧要事务处理完，已近中午。他带上钱，再次出门。刚走到十字街，果然又看见何氏从家里出来，依旧是浓妆艳抹，快步向村东走去！
这一次，李平心中的疑虑达到了顶点！“不对劲！太不对劲了！马大哥刚走三天，嫂子就天天这般打扮外出，其中必有蹊跷！”一个可怕的念头在他脑中闪过：“莫非……嫂子她……耐不住寂寞，有了外心？”
李平本是正直之人，一想到此节，顿时觉得脸上发烧，心中涌起一股义愤：“大哥待我如亲兄弟，托付家事，我岂能坐视不理？但……但我若此时去家里，万一那妇人不知廉耻，反咬我一口，说我调戏她，我浑身是嘴也说不清！大哥回来，定然信她的话，我跳进黄河也洗不清！红粉之言，最易惑乱英雄之心啊！”
他站在街口，进退两难，愣了半天，最后长叹一声：“唉！可惜马大哥一世英雄，只怕要毁在这妇人手上！我……我还是避嫌为好，免得惹祸上身！”于是，他打消了去马家的念头，转身回了酒馆。从此，李平为了避免瓜田李下之嫌，再也没踏进马静家门一步。
光阴似箭，日月如梭，转眼两个月过去了。
马静这次出门“做生意”，颇为顺利。他打听到邻县一位罗姓太守的侄儿，在外任上贪赃枉法，搜刮了大量钱财，正雇了骡队满载而归。马静瞅准机会，在半路设计，巧妙地盗取了一包金珠细软，价值不菲。他又用部分赃银购买了许多当地的土特产，打着租来的骡驮子，扮作行商，一路顺利返回了小月屯。
到家后，他先把货物卸下，赶紧去母亲房中请安。见老母仍是病体支离，气息微弱，心中不免伤感。妻子何氏见丈夫归来，喜出望外，连忙张罗茶水点心，准备酒饭。
吃饭时，马静问何氏：“娘子，我走后这两个月，李平贤弟可曾按时送钱来？他一共来了几次？”
何氏一听，脸上闪过一丝不自然，随即换上一副委屈愤懑的表情，说道：“官人，你交的这位朋友，可真不怎么样！你走后，他一次也没登门，半文钱也没送来！我当了自己的几件首饰，才勉强维持家用。他在咱家白吃白喝那么多回，如今用到他时，却躲得远远的，真是个忘恩负义的小人！”
马静听完，脸色顿时沉了下来！他素知李平为人豪爽仗义，自己临行托付，他满口答应，怎么会食言？但妻子言之凿凿，又不似作假。马静心中疑窦丛生，一股火气直往上冲。
他强压怒火，吃完饭，拣了几样从外地带回来的精致点心和新奇玩意儿，对何氏说：“我这就去李平贤弟那里走走，谢谢他这两个月对家里的照应，顺便也问问，他为何一次不来？”
马静提着礼物，出了家门，直奔村西头李平的酒馆。一进门，伙计认得是马大爷，忙招呼：“马大爷您回来了！我们掌柜的在后面呢！”
马静径直来到后面柜房。李平正算账，一抬头见马静进来，先是一愣，随即赶忙起身相迎：“哎呀！大哥！您什么时候回来的？快请坐！”
马静到底是江湖人物，心里虽有气，面上却不露声色，笑着把礼物递过去：“贤弟，我回来了。给你带了点外乡的吃食，都是你爱吃的。”
李平接过礼物，神情有些复杂，连声道谢，请马静坐下。二人相对而坐，沉默了半晌，气氛有些尴尬。马静先开口打破沉默：“贤弟，这两个月买卖还好？”
李平勉强笑了笑：“唉，凑合吧，眼看快关门了。”
马静又问：“二弟（李安）的病怎么样了？可好些了？”
李平叹了口气：“快死了。”
又是短暂的沉默。李平低着头，手指无意识地敲着桌面，显得心事重重。马静看着他，心中的疑惑更重。
终于，李平抬起头，看着马静，眼神里充满了挣扎和痛苦，他深吸一口气，说道：“大哥，有句话，在我心里憋了两个月了。有心不告诉你，怕辜负了咱们兄弟的情义；有心告诉你吧，又实在……实在难以启齿！”
马静心中一紧，表面仍镇定地说：“贤弟，你我兄弟之间，还有什么话不能直说？但讲无妨！”
李平又犹豫了片刻，仿佛下定了决心，这才缓缓开口，说出了一番让马静如遭雷击的话来……
究竟李平说出了怎样的秘密？马静听后又会作何反应？一场巨大的风波，即将在小月屯掀起……